La Radice Del Rubino 6q2q5o

Gloria Scaioli

La radice del rubino

"Euno è un rubino senza imperfezioni. Per questo il mondo lo ha rifiutato, perché tutti noi, noi con le nostre impurità, le nostre meschine trame, la nostra opacità d’animo, noi che siamo fatti della radice del rubino, non possiamo accettare la luce che emana il culmine della pietra, la sua vetta di perfezione limpida".

(Dal diario della nutrice)

Prologo

Non c’era una via di mezzo, le scelte erano due; la giusta e la sbagliata. Eupatro si chiese come mai fosse così difficile distinguere l’una dall’altra. Colei che vedeva i fili aveva pronunciato la profezia e aveva evidenziato il futuro; il figlio avrebbe annientato l’esercito del padre. Un figlio di cui lui era il padre. Il mondo di un giovane re era caduto il giorno della profezia, senza che neppure una pietra delle solide mura del suo regno fosse scalfita dalla mano decisa di un nemico, senza che uno solo dei suoi soldati assaporasse il gusto amaro di una sconfitta sul campo. Da quel giorno Eupatro avrebbe calcato i numerosi sentieri del mondo, sentendosi solo un’ombra senza importanza, accompagnato dal grave peso della sua scelta. Oppure il tempo avrebbe sanato la ferita e la sua vita inglobato il dolore, relegandolo a una piccola cicatrice in fondo all’anima; poco più del ricordo di un sogno. L’atto sarebbe rimasto mero gesto, svincolato da chi lo aveva compiuto, come un fardello pesante, da trascinare con una corda sempre più lunga, finché il contenuto lontano non fosse dimenticato.

I sentimenti si accalcavano sui fatti, offuscavano la visione dell’insieme, tentavano di rimandare la scelta di una delle opzioni che continuavano a essere due. Euno, suo figlio, poteva vivere oppure doveva morire. Una delle due scelte era giusta, l’altra sbagliata e in mezzo stava lui, Eupatro, colui che avrebbe deciso.

Sosigene il mago entrò nella stanza. Era più vecchio del re ed Eupatro aveva sperato in un suo consiglio salvifico che lo sollevasse dalla necessità di scelta. Ma Sosigene non consigliava. Insinuava, tesseva trame, muoveva pedine, ma era difficile capire cosa fosse reale frutto di riflessione e cosa abile menzogna.

“Aspettano voi” disse. Lui non aveva rammarichi, nessun rimorso, solo la lucida attenzione al proprio tornaconto. Tipico dei maghi. Eppure era tradizione che i

Re dell’Ovest fossero affiancati da un mago e, ogni volta che gli interessi del consigliere erano stati coincidenti con quelli del regno, il sodalizio era stato fruttuoso.

Eupatro si mosse dall’angolo in cui aveva cercato il conforto del buio. Stava per imboccare la terza via, quella rischiosa, quella che avrebbe trasformato i restanti anni della sua vita in una continua, martellante domanda. Come la spada del Damocle del mito, Euno sarebbe stato il suo rischio, il suo azzardo, la vita preservata che poteva causare la rovina di tutto il resto.

Il Re seguì il mago senza rispondergli. Sosigene non chiese nulla, non dava affetto, né fiducia e non ne aspettava in cambio. Lui, nella stessa situazione, non avrebbe esitato e avrebbe ucciso il figlio. Chi aveva impiegato lunghi anni per impossessarsi della Disciplina che controlla la magia considerava se stesso troppo importante e prezioso per mettersi in pericolo.

Eupatro discese le scale della torre. Nonostante le grandi pietre con cui era costruita, spifferi impertinenti soffiavano all’interno risatine gelide. Nessuna torre è senza spiragli e il re sentiva quelle punture fredde traare anche il suo corpo e arrivare a pungergli l’animo.

Alla base c’erano tre persone, tre sagome diverse, tre parti della vita di Eupatro che si sarebbero sbriciolate quella sera. La terza soluzione.

Il re si fermò prima dell’ultima rampa di scale, così da restare più in alto del gruppo. Il mago capì l’intenzione e una smorfia che forse intendeva essere un sorriso di scherno gli comparve sulle linee della faccia.

Le tre sagome erano in partenza, avrebbero presto montato due cavalli impazienti nella sera che sopraggiungeva. I viveri sulla terza bestia indicavano che il viaggio sarebbe stato molto lungo e di sola andata.

“Menenio ha perso un figlio, sai?” disse Eupatro, di sfuggita.

“Che distratto” rispose il mago.

Il re lo guardò senza allegria.

“È la scelta sbagliata” disse poi, distogliendo nuovamente lo sguardo.

“Certo che è la scelta sbagliata. Sono tutte ugualmente sbagliate e tutte ugualmente giuste”

“Sai che non è vero”

Il principe partiva, condotto lontano, ai confini del mondo conosciuto. Là esisteva una prigione, dentro uno spazio governato dalla magia, una torre lontana, residuo di un’epoca remota, un tempo in cui i Quattro Regni erano potenti e i maghi li rispettavano, un tempo prima dell’egemonia federale delle Città Millenarie.

L’uomo che si chiamava Menenio stava preparando i cavalli, controllava ancora una volta che i finimenti fossero sicuri; era solo un modo per ritardare la

partenza. Ma ormai la decisione era presa. Si volse e piantò il suo sguardo di soldato negli occhi del re, che ebbe un fremito, ma resistette alla tentazione di ritrarsi, dall’alto della sua posizione di favore. La donna attirò la sua attenzione. Era anziana, era stata la balia di Eupatro e si era occupata del figlio di lui, Euno, fin dal giorno della sua nascita. Non alzava lo sguardo verso il re, ma non per biasimo, soltanto non voleva fissare il suo volto, per lei così dolcemente familiare, in un istante che, sapeva, sarebbe stato l’ultimo. Preferiva affidare le fattezze del re al ricordo di tempi migliori, perché da lì in avanti la sua vita sarebbe stata misera.

La donna abbracciò quel bambino non suo che aveva sempre amato e rispettato, ma che ora la condannava a seguirlo in un triste destino. Lo issò sul cavallo. Il principe Euno cercò un equilibrio sul dorso dell’animale paziente. “Dove andiamo, Menenio?” chiese all’uomo.

“Lontano, principe, ma non dovete preoccuparvi, noi saremo con voi”

“Capisco”. Euno aveva capelli del biondo vivido della luna nelle notti più scure. Quando era nato, il colore era marcatamente castano, ma poi, lungo il corso dei suoi cinque anni, il tono era scivolato via, scolorendo senza sbiadire.

Menenio si preoccupò ancora una volta dei finimenti e la voce di Euno gli giunse come lontana nel tempo e nello spazio: “non tornerò più, vero?”

Il soldato non seppe cosa rispondere.

“La regina sola dovrà sapere” disse piano Eupatro a Sosigene, “per tutti oggi il principe è caduto in un crepaccio”.

“Siete ancora in tempo perché questa affermazione si avveri”.

Eupatro rimase qualche istante in silenzio.

“Non preoccuparti, Menenio” riprese Euno “prometto di non lamentarmi durante il viaggio” gli dedicò un sorriso e l’uomo pensò a suo figlio, che riposava in eterno, le spoglie lievi sotto un lieve soffio di terra.

I cavalli si incamminarono, con il loro carico umano e tutto il sottinteso invisibile sulle spalle possenti. Eupatro li accompagnò con lo sguardo finché gli fu possibile.

“Ti dono la speranza, figlio mio, possa seguire il tuo corteo e stabilirsi presso di te, perché da questo mio cuore oggi essa parte, per non farvi mai più ritorno”.

Capitolo primo

Dove tutto comincia

Si racconta che un tempo sulla terra ci fossero solo pochi uomini e che essi fossero eroi. Nessuno sapeva da dove venissero, ma l’epoca in cui vivevano veniva chiamata “inizio di tutto”, perché non c’era essere vivente che ricordasse cosa ci fosse prima. Il “tutto” era cresciuto negli anni ed era diventato, da giovane germoglio, la Grande Federazione, ma, come in ogni situazione, la crescita aveva richiesto sacrifici, vittime, dolore.

“Gli eroi partirono in varie direzioni a piccoli gruppi, radunati sotto la guida di un capo valoroso” iniziò a raccontare il magister al gruppo di giovani allievi del suo paese, che viveva della gloria riflessa della grande capitale Pentapoli “avevano camminato, faticato e sofferto e alcuni si erano persi, inghiottiti dalle insidie del mondo. Altri, invece, erano stati assistiti e benedetti dal destino e da Dio ed erano arrivati in un luogo accogliente che avevano iniziato a chiamare “accampamento” e avevano finto per chiamare “casa”. I germogli erano cresciuti e l’operoso lavoro dei nuclei trasformò le case in città: oggi sono conosciute come “Città Millenarie”. Pentapoli la ricca, Alchemia la preziosa, Megalopoli, che morì e rinacque in Nova Urbs, Finis la remota, Xilos la verde e le altre fino al numero di dieci.

Quando ogni conglomerato si sentì abbastanza forte da potersi presentare agli altri, tra i nuclei si manifestò la volontà di scambiarsi le primizie della terra o i prodotti degli abili artigiani e così una fitta rete ristabilì i contatti perduti con la diaspora, diramando i fili del commercio fra i discendenti degli antichi eroi. Pentapoli, la città fondata da Penteo, fu la migliore e la più abile. I suoi abitanti divennero i più scaltri fra i mercanti.

Poi però le città scoprirono che esisteva una minaccia nei territori inesplorati, dei pericoli che premevano sui confini del mondo dominato dagli uomini. Il tempo cancellò la descrizione precisa di questi pericoli, ma l’effetto fu morte, distruzione e saccheggio. Le città avevano patito la mancanza di protezione, le mura sottili, la fiducia nella possibilità di una vita senza lotte”.

I bambini trattennero il fiato, mentre il magister continuava. La buona stagione permetteva di raccontare la storia degli antenati fuori dai muri della scuola e i dintorni di Pentapoli non avevano problemi a fornire spazi accoglienti e comodi borghi da colonizzare.

Manfredi il cacciatore di taglie restava dal lato opposto della strada, nascosto dall’ombra di uno spigolo di città; aspettava che il vecchio mago entrasse nella taverna dove avevano appuntamento. I bambini seduti sui gradini vicino all’entrata ascoltavano la storia delle origini, perché un giorno sarebbe toccato a loro raccontarla ad altri.

“Per difendersi dal grande pericolo e dagli ignoti stranieri le città decisero di organizzarsi e di imparare a combattere. Ma non riuscivano a stabilire chi sarebbe stata la loro guida. Giunse infine uno straniero, arrivato da lontano”.

I bambini, lo sguardo rivolto verso il magister, rinunciarono alla posizione penzolante delle loro labbra per articolare, colorandola di varie sfumature, la parola “l’imperatore”.

“L’imperatore fece costruire la sua torre, nel centro delle ramificazioni del mondo delle città, radunò un esercito e sconfisse i nemici. Poi, affinché le città non fossero più distrutte, stabilì che ai quattro punti cardinali fossero fondati quattro regni, il Regno dell’Ovest, il più vicino a noi, il lontano Regno dell’Est, il Regno del Nord e il Regno del Sud.

Quando l’imperatore morì la terra fu così triste che intorno alla sua torre nacque un deserto e il suo esercito si mutò in cera, permanente guardia della sua tomba dorata. Oggi noi chiamiamo quel deserto il Deserto del Diapason, perché al suo interno è in perenne vibrazione uno strumento. Si dice che la voce dell’erede dell’imperatore possa fermare il diapason, riportando in vita il suo esercito. Da quel giorno, molti sono stati coloro che hanno tentato di dominare un impero solo in virtù delle proprie qualità vocali”.

Il magister tendeva a essere enfatico e i bambini non capivano tutte le parole. Però ascoltavano attenti.

Il mago giunse alla taverna. Manfredi lo guardò salire le scale. L’età aveva acuito il sospetto nel volto che il cacciatore di taglie ricordava di aver visto tempo prima, quando era un ragazzo poco più grande degli ascoltatori avidi del racconto del magister. Non era cambiato molto, il colore aveva abbandonato in larga parte i suoi capelli sbiaditi, ma uno sguardo malevolo rivolto ai bambini mostrò che la comione non era aumentata in lui, nonostante gli anni trascorsi dal loro ultimo incontro. Gli anni degli incubi e delle lotte.

Manfredi sfiorò con la mente il veglia-sonno che portava al collo, sotto la lorica di cuoio.

“Le città divennero una Federazione, protetta dalle quattro marche dei Regni e, lentamente, quello che era stato distrutto fu ricostruito, le ferite sanate, i morti sostituiti da nuove nascite. Poi, un giorno, il Re del Sud iniziò a desiderare il potere. Espanse il suo dominio fino al Mare, sconfiggendo i nemici e conquistando i loro territori. Così, arrivato a quel confine, non ebbe più la possibilità di avanzare e si rivolse indietro. Provò la sua voce sulle vibrazioni del diapason, ma non era lui l’erede dell’imperatore e così, ricominciò la guerra. Gli altri tre regni si allearono e riuscirono ad arginare l’impeto del ribelle, che pose

fine alla sua vita, gettandosi in mare da un’alta rupe. Il suo popolo fu esiliato, oltre il confine Ovest e là, radunati attorno al figlio superstite del re, fondarono una città, quella che oggi chiamiamo Petreia, perché sorge in una terra infeconda e arida, fatta di sangue, sudore e pietra. Oggi Petreia è un regno, i cui confini lambiscono quelli del Regno dell’Ovest, ma noi non abbiamo paura, vero?"

I bambini risposero un “no”corale.

“E perché non abbiamo paura? ”.

Uno dei più grandicelli si prese la responsabilità della risposta:

“Perché re Eupatro del Regno dell’Ovest difende Pentapoli, che è la nostra capitale, e anche tutte le altre città”.

Manfredi guardò il gruppo che cresceva imparando e ripensò a se stesso e al giorno in cui aveva incontrato il mago. Non sapeva neanche il suo nome e non era mai stato in grado di trovarlo, nonostante gli sforzi; i lineamenti erano rimasti incollati alla sua memoria così carichi di sensazioni, ma privi di una identità. Finché non era stato il mago stesso a rintracciarlo e a sollecitare un incontro. All’epoca Manfredi era solo un ragazzino e non aveva potuto difendersi, ma ora era un uomo e poteva permettersi di farlo attendere.

Eppure la sua storia, confrontata con i grandi eventi raccontati dal magister, che tanto stupivano gli allievi, era solo la piccola sofferenza di un singolo e non poteva competere con tutto il sangue e il dolore che avevano plasmato il mondo.

Il giorno in cui il destino di Manfredi era venuto a incrociarsi con quello del mago, il giovane era al servizio di un centauro di nome Chirone. Il termine “servizio” significava che Manfredi doveva ubbidire all’ibrido, che lo sfruttava, insieme ad altri due allievi, come combattente nei tornei. La sua specialità era la spada. Dei tornei Manfredi odiava l’esibizionismo, la folla, la confusione. Ne odiava l’odore, la polvere, le grida. Molti uomini scommettevano, alcuni vincevano, altri no, ma tutti ricominciavano a scommettere, rimettendo in circolo un denaro sporco di sangue che viveva di sofferenza. Il ragazzo sopportava, considerandolo un allenamento che un giorno gli sarebbe stato utile. Dei tre non era il migliore, lo superava Gherardo, esperto nel tiro con l’arco, il prediletto del maestro. La rivalità interessava però solo Gherardo, dato che l’unica priorità di Manfredi era sopravvivere, possibilmente restando intero. Il suo collega, invece, amava moltissimo il plauso della folla; era forte e sapeva di esserlo. Il terzo allievo si chiamava Galasso ed era decisamente l’anello debole, almeno nell’arena. Fuori, invece, era incline alla risata ed estremamente rumoroso. Sebbene a fine giornata il cibo fosse sempre scarso, Galasso gustava la sua porzione come fosse il banchetto di un re, dividendola in bocconi piccolissimi che deglutiva solo dopo che avevano perduto tutto il loro sapore. Diceva che, per lui, il cibo era una filosofia di vita, ma solo perché si vergognava di avere sempre fame. Gli allievi erano proprietà del maestro e finché non si fossero affrancati o col denaro o con un atto di forza, il loro destino seguiva un sentiero forzato.

Ma la vita è strana e non si può domare a lungo la sorte altrui; le loro strade si divisero in maniera burrascosa, un giorno di tempesta.

Quella sera Manfredi e Galasso stavano vicino a un fuoco morente, su cui avevano bollito la zuppa che Galasso ancora stava cercando di aspirare dalle crepe infinitesime della ciotola. Chirone e Gherardo, in una radura poco oltre, li avevano preceduti per l’allenamento del pomeriggio.

“Questa zuppa era proprio buona, peccato che fosse poca”.

Manfredi era perso nei suoi pensieri.

“Mi ascolti o no?” chiese lanciandogli, tanto per attirare l’attenzione, un piccolo ciottolo.

“Sì. Scusami, stavo pensando”

“L’hai notato anche tu, vero? L’uomo cavallo è nervoso, oggi non ha voluto andare in paese anche se c’era un torneo. Gli sfidanti erano tutti ragazzini debolucci, te lo dico io, abbiamo rinunciato a soldi facili. Non è proprio da lui”, afferrò quindi con una mano il piatto sperando in un miracolo e riprese a leccarlo. “Credo che sia colpa di quel mago, quello che credevamo morto, e invece l’altro giorno… senti, posso leccare anche il tuo piatto? Grazie… l’altro giorno abbiamo scoperto che non solo è vivo, ma si trova anche non troppo lontano. Forse è per questo che abbiamo deviato dalla strada principale”.

A Manfredi non piaceva sprecare le parole e non gli piaceva l’atteggiamento di Galasso che a volte pareva il suo migliore amico, altre era pronto a tradirlo per un piatto di minestra.

Questa volta, però, era d’accordo con lui. Non conosceva il nome del mago, né perché fosse l’antagonista di Chirone, ma non voleva trovarsi tra loro quando si sarebbero scontrati. Aveva appreso, dai discordi fruscianti del centauro che il suo avversario era un mago dell’acqua. Aveva pensato che fosse quello il motivo per cui non avevano raggiunto il villaggio guadando il fiume. I maghi dell’acqua erano capaci di sussurrare ai flutti arcani incantesimi e il centauro non era abile nel nuoto.

D’un tratto qualcosa di freddo gli cadde su una mano. Poi subito la sensazione si ripeté e poi ancora di nuovo. Iniziava a piovere. Galasso dormiva rumorosamente, probabilmente sognava la zuppa. Manfredi si ò la mano sugli occhi per non cadere nel suadente richiamo del sonno. Decise di raggiungere Chirone e Gherardo. Si mosse facendosi largo tra le foglie bagnate degli alberi, mentre la pioggia lo bersagliava con le sue minuscole frecce.

Qualcosa nell’aria si opponeva al languore umido della pioggia, come se una scossa di elettricità palpabile si irradiasse dal punto verso cui Manfredi si muoveva. Quando giunse alla radura non si rese conto immediatamente di quello che stava accadendo. Un uomo stava in piedi solenne, come le statue portate in processione nelle chiassose sagre paesane, immuni dal rumore esterno. Chirone con le ginocchia equine piegate per un dolore non fisico reggeva un’arma nella mano destra, con l’espressione di un sonnambulo che si accorge che l’incubo da cui è reduce non è stato solo un sogno.

A pochi i, riverso, giaceva il cadavere di Gherardo con una freccia piantata tra le costole; destino amaro per un arciere. Tutto attorno a loro la pioggia era inverosimilmente fitta e sembrava quasi una nuvola che avesse disertato il cielo, preferendo la terra.

Manfredi si accorse con orrore di essere in una posizione scoperta e che l’uomo in piedi lo stava guardando attraverso la cortina d’acqua. Gli parve che le sue labbra declinassero piano delle parole.

Senza pensare si mise a correre scompostamente dentro la foresta, con la forza irrazionale che solo un quindicenne spaventato possiede. Quando si fermò non sapeva più dov’era, né quanto fosse durata la sua folle fuga. Si appoggiò a un albero constatando con sollievo che nessuno lo aveva seguito. L’aria umida non soddisfaceva il suo avido respiro. Camminò finché le gambe lo ressero, poi, stremato, cadde e si addormentò. Da quel giorno erano iniziati gli incubi.

Le forza del ragazzo era divenuta vigore nell’uomo, ma gli incubi nati dalla maledizione del giorno in cui il suo maestro-padrone era stato sconfitto erano rimasti ed erano cresciuti con lui. Non aveva mai più incontrato Chirone, né il mago, fino a quel giorno.

Si mosse distaccandosi dal muro, mentre il gruppo dei bambini abbandonava la scala e spariva, vociante, all’interno di un porticato. Sulla porta un ubriaco appoggiato a uno stipite tentava di capire dove finisse il suo corpo e dove iniziasse il pavimento, mentre una nuvola di moscerini compiva una danza rituale attorno alla sua aura alcolica. Manfredi salì i gradini e, superato l’ubriaco che parlava col vuoto, fu dentro.

La locanda era stata scelta dal mago perché nessuno dei due aveva voluto incontrare l’altro in territorio sfavorevole. La presenza degli avventori doveva scoraggiare mosse o tentativi di vendetta. Manfredi studiò rapidamente gli ospiti, gente abituata a non intromettersi nelle questioni altrui, a meno di un possibile guadagno. Nessuno comunque aveva voglia di incrociare lo sguardo con un cacciatore di taglie. Solo un bambino che stava giocando con un cane nero dal pelo selvaggio lo fissò intensamente, forte della sua coscienza pulita, incantato dalla lucente spada. Ma l’attenzione dei bambini è incostante come il vento, infatti il piccolo curioso trovò molto più divertente legare sulla testa del cane un fazzoletto bianco che lo rendeva estremamente buffo, mentre l’animale sopportava benevolo.

Il mago sedeva nell’ombra. Aveva scelto una posizione in cui poteva controllare l’intera stanza, mentre un muro complice gli proteggeva le spalle e una porta si prestava a un’eventuale ritirata.

Manfredi aveva immaginato di trovare insieme con lui, magari nascosti fra gli avventori, degli armati che lo proteggessero, ma un rapido controllo sembrò

contraddire la supposizione; l’uomo era teso e anche lui si guardava dagli altri che, evidentemente, temeva come un pericolo.

Il cacciatore di taglie sedette, lasciando inalterato il silenzio, calcolò rapidamente l’età del mago e raggiunse un numero di qualche anno oltre i sessanta.

“Il mio nome è Sosigene, tu sei Manfredi, vero?” lo sguardo era attento, ma la preoccupazione minava il suo animo. “Sei cresciuto dall’ultima volta”, ghignò nel vuoto di voce che era subentrato alla sua domanda.

“Sono sopravvissuto, tutto il resto viene di conseguenza. Non credo che tu ti aspetti che abbia voglia di parlare con te, a meno che tu non abbia qualcosa di interessante da dirmi”.

Rimase serio, negli anni aveva cercato il mago del suo ricordo, aveva applicato la sua fisionomia a tanti volti, senza mai trovare perfetta corrispondenza. Il mago era stato abile e aveva offuscato la sua scia, in virtù del suo potere di illusione. Ironia della sorte Sosigene era l’unico uomo che il cacciatore di taglie non poteva in alcun modo rintracciare. Ora, di fronte a lui, si proponeva non come bellicoso avversario, ma come guardingo cliente.

“Sono stupito, sai? Quando scagliai la maledizione contro un ragazzetto audace, solo per la soddisfazione di colpire il suo maestro Chirone, non credevo che un giorno il suo vigore avrebbe superato il mio. Mai avrei pensato di rincontrarlo uomo. E invece, eccoti qui. Eppure la mia forza era massima, sia perché la sconfitta del nemico accresce in proporzione l’aumento di potenza del mago, sia perché quel giorno pioveva e, come sai, il mio elemento magico è l’acqua”

“E il tuo secondo potere sono le illusioni, mago, mi stai facendo perdere tempo. Sai qual è la moneta che può interessarmi e sai, come so anch’io, che cosa si richiede in cambio”.

I maghi non nascevano con abilità particolari, le apprendevano. Ogni mago sfruttava uno dei quattro elementi naturali e poi sceglieva un’abilità particolare in cui specializzarsi; illusioni, cambio di forma, manipolazione della mente e altre abilità tramandate con cura da maestro ad allievo nei segreti meandri della loro arte, chiamata “Disciplina”.

Sosigene ghignò, perché sapeva di avere in mano una carta allettante.

“Affinché io rimuova la maledizione che pesa sul tuo capo, tu dovrai fare qualcosa per me”

“E immagino che questo sia il motivo per cui tu, ora, rischi che l’ira maturata negli anni non sia più tenuta a freno e si trasformi in azione”

“Esatto” gioì Sosigene, ma l’altro non cambiò espressione.

“Chi vuoi che recuperi?”

Il mago restò interdetto, stordito dalla voce dura del suo interlocutore, così Manfredi aggiunse:

“Sono un cacciatore di taglie, mago, di mestiere recupero la gente, chi desideri sia condotto davanti a te?”

L’altro prese qualche istante

“Il principe Euno” disse infine.

Manfredi sorrise, sollevando il sopracciglio spaccato, ricordo di una lama audace.

“Spiacente, non posso portare indietro qualcuno dal regno dei morti”

Il mago attese qualche istante, in silenzio, poi proseguì:

“Euno non è morto. Un giorno lontano il re dovette prendere una decisione, per la vita o per la morte. Scelse una via di mezzo; il principe fu relegato in una torre lontana, oltre il confine orientale, condotto esule dalla nutrice del re e dal suo miglior soldato”

“È ato molto tempo”

“Diciotto anni”

Manfredi attese il seguito, mentre controllava nel riflesso incerto di uno specchio alcuni giocatori di dadi radunati a un tavolo.

“Eupatro ci proteggerà” hai sentito il magister e i bambini. Eupatro è debole, mentre Petreia si rafforza. Attaccheranno e non so come potremo fronteggiare un impeto ben condotto”

“Eupatro ha un altro figlio, il principe Eurialo”

“Un altro figlio…” il mago sorrise, rigirando in bocca il sapore del segreto. “Eupatro ha un solo figlio, solo Eurialo ha il suo sangue nelle vene. Euno no, la regina Ermengarda gli fu infedele e il bambino è la conseguenza del tradimento. Un primogenito di un altro uomo avrebe regnato sul trono del Regno dell’Ovest. Ma il destino segue sentieri non lineari e ha rimescolato le carte. Quando il re consultò Sibella, colei che vede i legami del futuro, lei disse che Euno avrebbe distrutto l’esercito di suo padre”

“Capisco”

“Povero Eupatro, non sapendo dell’infedeltà di Ermengarda si sentì perduto e piuttosto che uccidere quello che credeva un figlio lo allontanò dal suo regno, decidendo per lui una vita da recluso. Fu un debole, ma la sua debolezza di allora potrebbe essere la salvezza del nostro presente”.

“Perché mi racconti tutto questo?”

“Voglio il tuo impegno completo per questa impresa e mi hanno detto che sei piuttosto selettivo in fatto di commissioni”

“Ti hanno informato male, mago, io lavoro per chi mi paga meglio”

“Fatto sta che ora Euno deve ritornare”

“Se vive, tornerà, accompagnato o costretto, per me non c’è differenza. Ma non è un po' rischioso non sapere chi sia il padre?”

“Diciamo che sono stato fortunato e ho raccolto le parole sconnesse di una regina morente, parole che rivelavano chi era il padre del bambino”

Manfredi sollevò il sopracciglio con la cicatrice, la scena che si manifestava nello specchio opaco restava un corollario del suo dialogo, ma lui continuava a prestare attenzione; il mago, invece, si distraeva, veniva assorbito nelle parole. Se Eupatro era debole, lui era disattento ed entrambe non erano qualità positive.

“E costui, dunque, chi è?”

Sosigene fu investito da una soddisfazione che diminuì ancora le sue armi di difesa; eppure lui, diciotto anni prima, avrebbe deciso per Euno un destino di morte.

“Iempsale, detto il Bello, vanesio secondogenito del re di Petreia” l’entusiasmo

si smorzò, mentre aggiungeva: “Avevamo in mano l’arma per porre fine alla guerra da vincitori e l’abbiamo allontanata da noi. Le Città Millenarie e la loro organizzazione federale hanno sempre sottovalutato il problema di Petreia, trattando con sufficienza i monarchi del Regno dell’Ovest e il loro scudo difensivo, abituate ai lunghi anni di pace. Ma l’abitudine è la migliore amica della pigrizia e un popolo pigro morirà di morte violenta”

Sosigene fu assorbito dalla sua ultima affermazione e così uno dei giocatori di dadi dello specchio capì che era il momento di rivelare la sua natura di sicario, avvicinandosi rapido e silenzioso al tavolo del mago, con il riflesso pericoloso di una lama a potenziare il suo braccio esperto. Manfredi, però, era pronto: afferrò lo specchio e lo voltò dalla parte posteriore, di solido frassino, parando il colpo. Sfruttando lo smarrimento che aveva colto l’assassino, il cui coltello aveva incontrato la tenace resistenza del legno, Manfredi lo colpì alla mascella e lo fece vacillare. Sosigene, riavutosi dallo stupore, bloccò il braccio del cacciatore di taglie, che stava per sferrare un secondo colpo e disse:

“Un mago sa difendersi da solo”.

Bagnò l’uomo con il contenuto liquido di una caraffa panciuta e mosse le mani sicure, pronunciando parole silenziose. Il sicario si contorse, perché la sua mente manipolata iniziò a materializzare incubi terribili, improvvisi, incontrollabili. Guadagnò l’uscita, urtando l’ubriaco, mentre il bambino con il cane batteva le mani eccitato.

“Qualcuno ti vuole morto, mago” commentò Manfredi. I compagni di gioco dell’uomo si erano vaporizzati silenziosi.

“La vita scorre incerta, Manfredi, e i nemici sono sempre più accaniti degli alleati”

“Per il lavoro voglio essere pagato”.

Sosigene rimase interdetto.

“Ti libererò dagli incubi”

“Come vedi gli incubi non mi hanno ancora ucciso. Liberarmente sarà una piacevole aggiunta al mio salario e magari ti farà risparmiare qualcosa, ma voglio 500 idriai a lavoro finito, più una somma per le spese del viaggio che dovrai farmi avere subito… diciamo 15 olpi. Non offro lavoro in cambio di niente”.

Il mago si concesse qualche istante per valutare l’affermazione, mentre il volto impallidiva lievemente.

“Non ho denaro con me”

“Ed è giusto che sia così. Mi fornirai il necessario per il viaggio e metà della somma domani, alla prima alba, sulla via per Pentapoli, all’incrocio del grande albero, un luogo aperto, dove saremo soli”

“Come posso sapere che non mi stai mentendo?” chiese tormentandosi le mani, stropicciando l’una nello spasmo dell’altra.

“Semplice, io non sono te e la mia parola ha sempre avuto valore. Come trovo Euno? L’Est è davvero vaga come meta”.

Sosigene deglutì, guardava nervoso per terra. Aveva pensato di poter gestire l’incontro come voleva, di ottenere il suo scopo in maniera veloce e indolore, dominando la situazione, invece ora Manfredi lo stava spingendo nella direzione a lui meno favorevole, con la compatta resistenza della sua determinazione. Euno gli serviva. Quando il ragazzo, se ancora viveva, fosse giunto nel Regno dell’Ovest, allora lui avrebbe avuto in mano un’arma potente, per superare con la forza la debolezza del suo essere. Il tempo era poco, però, perché, chissà come, anche un altro mago aveva saputo dell’esistenza del principe e della profezia, un mago giovane e pericoloso. Il suo nome era Sinone, il suo elemento la terra, il suo potere la metamorfosi e la sua devozione, per il momento, era rivolta al Re di Petreia. Forse era stato Sinone a mandare il sicario contro di lui e forse era già in viaggio o magari attendeva la partenza del cacciatore di taglie al soldo di Sosigene. Manfredi, per la sua fama rinomata, era un investimento sicuro e in più c’era la promessa di liberarlo dalla maledizione il che, per quanto lui negasse, doveva spingerlo a essere ancora più veloce ed efficiente. Sinone poteva mutare il suo aspetto, grazie al secondo potere acquisito tramite Disciplina. Se avesse assunto le fattezze di un cacciatore di taglie poteva ottenere informazioni da Sosigene senza nemmeno bisogno di estorcerle, limitandosi ad ascoltarlo. Con Manfredi era diverso: il mago dell’acqua ricordava l’uomo che aveva davanti, anche se nelle forme acerbe di ragazzino e il ato comune era una garanzia della sua identità. Per quanto Sinone fosse bravo, poteva ingannare nell’aspetto, ma non poteva acquisire i ricordi di qualcun altro.

Alla fine delle sue riflessioni trovò una decisione e rispose, anche se contrariato:

“Menenio, il soldato che condusse lontano il principe, incise l’itinerario che ha percorso su un cofanetto di legno. Agì di sua iniziativa, ma questa piccola ribellione ora, diviene prezioso risparmio di tempo. Per chi non lo sapesse, le linee sembrano semplice decorazione, ma in realtà celano le indicazioni riguardo

al percorso prezioso. Ho impiegato tempo e fatica per ricostruire gli spostamenti dell’oggetto, ma ora posso dirti con certezza il nome di un recente proprietario. Ti indicherò dove trovarlo al nostro prossimo incontro. Devo allora considerare che abbiamo un accordo?”

A Manfredi non piacevano le domande inutili.

“Guardati le spalle, mago” disse e uscì.

Capitolo secondo

300 giorni, niente denaro

Dalla prigione non si vedeva la luna. In realtà non si vedeva quasi niente, perché la cella era al buio, l’unico lume era nel corridoio. Duccio non voleva dormire, o forse diceva a se stesso di non volerlo fare, mentre in realtà non gli riusciva. Non che fe poi una grande differenza, dato che l’indomani l’avrebbero impiccato. Aveva sperato fino all’ultimo che qualcuno dei suoi familiari o dei suoi amici si fe vivo con il denaro che gli avrebbe salvato la vita, ma nessuno si era presentato. Assurdo finire appesi per furto, quando bastavano pochi alabastra a riscattare la colpa e sanare la ferita del debito. Ma ci voleva qualcuno che li portasse facendosi garante per il colpevole e questo, evidentemente, nessuno era disposto a farlo per Duccio.

Percorse a i nervosi lo spazio angusto della cella, sfiorò le pareti umide e provò, pungente, il desiderio di trovarsi fuori di lì. Poi pensò a cosa lo aspettava fuori e preferì rimanere dentro.

Qualcuno in un’altra cella russava e imprecava nel sonno, un altro cantava piano un motivo malinconico, un altro ancora tossiva. Duccio pensò agli ultimi trecento giorni trascorsi in prigione. La legge di Pentapoli consentiva trecento giorni a un condannato per trovare i soldi utili a comprare la sua libertà, poi c’era l’esecuzione. Probabilmente il patibolo era già pronto.

Appoggiò la testa contro le sbarre, il metallo era freddo e scabro. Cominciò a percuotere il ferro con la fronte, prima piano, poi più forte, poi troppo forte. Smise e, massaggiandosi il sopracciglio, si allontanò. Sedette sul letto di pagliericcio, poi decise che era preferibile stendersi. Il soffitto della cella era

uguale alle altre pareti, grandi pietre che non temevano né il tempo, né i tentativi di evasione. Si ricordò di aver sentito raccontare, da bambino, di un condannato che era fuggito le cui tracce si erano dileguate nei mille sentieri del mondo. Alcuni dicevano che fosse diventato così magro da are attraverso le sbarre, altri invece che avesse ipnotizzato le guardie. Ma la versione che piaceva di più a Duccio era che fosse riuscito a nascondersi dentro una cassapanca, adagiata vicino alla sua cella in attesa di essere trasferita altrove. Doveva aver avuto un complice, per le chiavi. O forse le aveva abilmente rubate, ma Duccio non lo riteneva probabile, perché aveva provato molte volte a fare lo stesso, fallendo miseramente. L’uomo della storia, dunque, si era nascosto nella cassapanca, aveva atteso che si placassero i disordini causati dal ritrovamento della sua cella vuota, poi era stato trasportato fuori dalla prigione.

Duccio aveva creduto di riconoscere quell’uomo in ogni sconosciuto sospetto per le strade di Pentapoli. La piazza del mercato offriva una vastissima scelta: l’imbroglione che guadagnava con il gioco delle carte, il mendicante che non mostrava mai il volto, il padre del mastro intagliatore la cui espressione era segnata da cicatrici profonde come le ferite del legno.

Un tempo aveva cercato quell’uomo. In quella notte buia, invece, desiderava essere lui, o almeno avere la sua miscela di abilità e fortuna. Ma il tempo gli giocava contro; il giorno dopo l’avrebbero impiccato.

In un impeto di fervore spirituale e per trattenere le lacrime di cui anche i suoi occhi erano stanchi, si ritrovò a pregare. Non fu una decisione razionale, ma per Duccio era normale agire d’impulso, salvo poi pentirsi quasi subito delle sue azioni. Invocò l’aiuto di Dio chiedendo di non finire i suoi giorni penzolando da una corda, davanti a una piazza gremita di testimoni dalle variopinte emozioni. Salvo equivoci, specificò poi che desiderava non morire, e che morire senza la piazza gremita non sarebbe stata una consolazione. Un velo di quiete profonda discese nell’animo, portando con sé il languido abbraccio del sonno.

Il sogno fu eloquente. In piedi sul patibolo Duccio attendeva l’esecuzione. La folla vociava e bramava un tributo di sangue, un sacrificio per la violazione della Legge. In che cosa consistesse il crimine pochissimi lo sapevano, ma aspettavano di vedere, per potere poi raccontare a chi non c’era come il condannato era morto, di che genere era stata la sua agonia. Duccio cercava di riconoscere qualcuno di quei volti nelle confuse geometrie del sogno, ma la mente glielo impediva, giocando con i tratti somatici, sovrapponendo e dissociando. Era come se tutti i testimoni fossero emersi dal ato di Duccio, ma nessuno appartenesse davvero al suo mondo. Il giudice, invisibile nella sua carica, pronunciava la condanna. La corda fremeva, la folla fremeva, Duccio tremava, ma qualcosa dentro di lui, in uno strato più profondo di incoscienza, lo cullava e lo rassicurava. Un vento leggero giungeva, dapprima benevolo. Qualcuno, in prima fila, commentava che il cadavere del condannato doveva proprio ondeggiare per bene accarezzato dalla brezza. Poi la forza dell’aria aumentava, mentre la paura cresceva nei presenti e diminuiva in Duccio. Il vento diveniva tempesta, distruggeva il patibolo, risucchiava oggetti e finiva per lavare via anche la condanna del prigioniero, che poteva, infine, cavalcare le implacabili onde d’aria, assecondandone il movimento impetuoso verso est. Così finiva il sogno, almeno la parte che Duccio ricordò al risveglio.

In realtà tanti, confusi e impastati furono gli ingredienti di quella notte. Erano solo sogni. Ma la mattina era alle porte, la sua luce svegliava la grande città e la voce del popolo sostiene che i sogni della mattina raccontino verità future.

Capitolo terzo

Da fratello a fratello

Filocolo sedeva con lo stilo in mano, guardando nel vuoto e cercando il modo più gentile di dire a suo fratello che gli aveva ridotto la vita a un inferno. Aveva scritto una ventina buona di abbozzi per la lettera, ma nessuno gli sembrava abbastanza convincente e suo fratello apparteneva alla categoria di uomini davvero difficili da persuadere. Per questo le parole scelte sarebbero state decisive.

“Fratello mio” cominciò, “ultimamente ho notato che…” cercò la perifrasi giusta in un punto del soffitto “ho notato che hai accentuato quel lato del tuo carattere che…” si portò lo stilo alla bocca “che ti porta a essere litigioso con tutti”.

Rilesse, non gli piacque e cancellò l’ultima frase. Rituffò la punta nell’inchiostro e i denti nell’unghia del pollice sinistro. L’unghia si ruppe e la punta bevve troppo liquido. Attese che qualche goccia ritornasse nel contenitore dallo stilo sospeso. Rilesse le parole superstiti e rimarcò il segno nero che aveva decretato la fine di quelle condannate; non voleva che risultassero leggibili. Fu del tutto soddisfatto quando non fu possibile leggerle nemmeno ispezionando il retro del foglio. Se decideva che quelle parole non dovevano essere inserite nella lettera, allora non dovevano comparire neanche a un’indagine esperta. Si capiscono più informazioni nascoste da quello che la gente rimuove dal testo che dalle parole scelte.

“Ho notato che tendi a essere litigioso” optò per la via semplice. “Ho incontrato mastro Rosino. Fondamentalmente è un uomo educato, se si evita di rivolgersi a lui in maniera troppo brusca. So che lo ritieni antipatico e saccente, ma in fondo

non ti ha fatto nulla di male e ritengo che non sia accettabile la mancanza di rispetto che ti ostini a mantenere nei suoi confronti”.

Altra pausa di riflessione. “Considero, sia chiaro, come mancanza di rispetto anche il prenderlo a pugni come hai fatto durante l’ultima sagra, stando a quanto mi hanno riferito fonti autorevoli. Incontrandolo, ho potuto constatare che aveva ancora un occhio nero!” un punto esclamativo non gli sembrò di sufficiente enfasi e ne aggiunse altri due. Prima guardò il suo lavoro, poi riprese la meditata contemplazione del vuoto.

Lui e suo fratello vivevano sotto lo stesso tetto, il suo, ma non si incontravano mai. Filocolo si svegliava di mattina presto, organizzava la giornata dell’albergo che gestiva, dava istruzioni a quanti lavoravano con e per lui e grazie a questo suo metodo ordinato e pulito teneva saldamente imbrigliata la sua attività. Gli avanzi della sua giornata erano in genere occupati dalla buona lettura. Raramente c’era qualcosa o qualcuno che lo urtasse o lo infastidisse, così come non conosceva gli slanci di ione o il fuoco improvviso della brama. Amava la tranquillità. Suo fratello, invece, usciva prevalentemente di notte, gli piaceva allenarsi e tenere il corpo in esercizio. Non si lasciava provocare dalla prima offesa, ma accumulava la rabbia in silenzio, finché non esauriva la pazienza. Allora era meglio essergli amico piuttosto che nemico. Si chiamava Filostrato.

Per le incolmabili differenze di carattere non si incontravano mai, ma non c’era il rischio che l’uno dimenticasse le fattezze dell’altro. Erano gemelli perfettamente identici.

Filostrato aveva sempre messo in difficoltà il fratello, da quando le loro storie, divise nell’infanzia, erano venute a convergere con l’adolescenza. La situazione, però, era peggiorata negli ultimi tempi, quando Filocolo era diventato amministratore dell’albergo. In ato, Filostrato era stato un guerriero errante e mal sopportava la vita sedentaria. Filocolo, dal canto suo, essendo stato educato dalla madre come funzionario di corte, adorava il nuovo impiego perché

richiedeva precisione e affidabilità, doti di cui era ampiamente fornito.

Anche volendo, però, i due proprio non potevano separarsi, non più almeno, e per questo Filocolo se ne stava davanti a un foglio tentando di essere risoluto, ma non offensivo.

Sospirò e riprese: “Le signore si trattano da signore. Era proprio necessario importunare la moglie dello speziale? E non dirmi che hai agito d’impulso; è vero che ti ha chiamato maledetto insolente, ma è successo una settimana prima e non voglio sapere cosa abbia provocato tutto ciò”

C’era poco da fare, le azioni di Filostrato generavano risentimento negli altri e il risentimento raramente porta con sé qualcosa di buono.

L’albergo restava fuori dalle mura di Pentapoli ed era frequentato per lo più da gente di aggio o da chi arrivava a tarda notte e non poteva più accedere alla città le cui porte erano chiuse. Questo, però, non implicava la possibilità di ignorare qualsiasi regola di buon vicinato. Dopotutto, anche se lo zio paterno era un uomo ricco e potente, che aveva spesso rimediato ai guai finanziari del duo, era anche vero che il denaro non può comprare la benevolenza, o, meglio, non può nascondere il rancore. Non che i vicini fossero persone di sopraffino valore, ma non c’era bisogno di rimarcarlo in ogni occasione. Perché suo fratello non infilava in quella testa dura che se non si mettono le mani nel vespaio le vespe non le pungono?

Rilesse quello che aveva scritto e appallottolò il foglio senza perdere la calma come se fosse stato quello il suo destino fin dall’inizio. Lanciò la lettera verso un contenitore per la legna da ardere, dove aveva gettato anche le stesure precedenti. Non centrò l’apertura e la carta ribelle rotolò verso i suoi piedi. Un gatto senza razza salì sul tavolo. Ermelinda, cuoca dell'albergo, aveva ottenuto

con una costante elargizione di cibo di rendere il gatto simile a lei nella sagoma. Entrambi, pensò Filocolo, ricordavano un poco la pallottola di carta che giaceva accanto ai suoi piedi. La raccolse, la spiegò e pensò che era un peccato sprecare così della carta. Iniziò a scrivere sul retro, dopo aver cancellato accuratamente con l’inchiostro più scuro tutte le linee che aveva scritto.

“Sono stanco dei tuoi colpi di testa, dei tuoi litigi, delle tue vendette. Non ho più intenzione di tollerarli. Se non smetti qualcuno proverà un’irrefrenabile voglia di vendicarsi di te e alla fine sarà l’albergo a patirne le conseguenze”.

Rilesse velocemente quel che aveva scritto di getto e si compiacque di trovarci il carattere e la decisione che cercava. Accarezzò il gatto, si stirò e stropicciò gli occhi. Era quasi sera, dalla finestra si vedeva Pentapoli dove i primi fuochi annunciavano la ferma volontà degli abitanti di resistere alle tenebre. Filocolo accese una candela e aprì un libro. Il gatto si accovacciò prepotentemente sulle pagine. Allora recuperò la lettera definitiva per il fratello, la mise in bella evidenza, prese uno straccio e cominciò a pulirsi le mani dall’inchiostro. Poi si sentì incredibilmente stupido. Suo fratello non sapeva leggere.

Capitolo quarto

L’impresa eccezionale

L’unica presenza vitale nella piccola piazza era una fontana che attingeva la sua essenza dai picchi delle montagne. Nessuno si era mai preso la briga di pavimentare lo spiazzo, per questo il suo unico manto era uno strato di terra sabbiosa su cui nel corso degli anni si erano stampate le orme di generazioni dei piccoli abitanti del villaggio. La fontana, la piazza e il villaggio si trovavano da qualche parte sulle montagne a nord ovest di Pentapoli. Non erano vere e proprie montagne, ma colline, dai placidi profili smussati amanti del sole e della tranquillità. La gente di città la chiamava “Corona Circolare”, perché vedeva Pentapoli come una regina e le colline come un degno attributo regale.

Una valle nascosta e fuori dalle rotte commerciali dava asilo alla vita della piccola gente che preferiva limitare al massimo i contatti con gli esseri umani di dimensioni canoniche. Almeno questa era stata la preoccupazione fino a un ato recente.

Il figlio del sindaco se ne stava seduto nell’atrio dello stabile più importante affacciato sulla piazza, il palazzo del comune, che poi era anche casa sua. Era alla ricerca di un’impresa eccezionale. L’edificio non era molto diverso dagli altri, interamente costruiti in legno e di una semplicità dignitosa, tipica di un popolo le cui esigenze erano sempre state modeste. Fino a quel momento.

La carica di sindaco in origine era elettiva, ogni famiglia delle quattro più antiche presentava un suo candidato. I quattro si disponevano ciascuno a un punto cardinale usando come riferimento la fontana della piazza centrale. Ogni abitante era libero di dare la sua preferenza spostandosi dietro al candidato che

prediligeva. Il gruppo più numeroso decretava l’elezione.

Col are del tempo, però, il numero degli abitanti crebbe, il prestigio delle antiche famiglie si insabbiò, due di esse si dissolsero per mancanza di eredi, una terza si ritirò dalla competizione, per cui la carica restò in mano alla quarta famiglia che era quella a cui apparteneva il piccolo uomo che guardava la fontana in cerca di ispirazione.

Il aggio di carica da padre a figlio non era automatico; il primogenito doveva dimostrare il suo valore compiendo un’impresa eccezionale. E questa doveva essere tutt’altro che piccola.

Suo padre aveva fatto ricostruire la zona nord del villaggio, devastata da un incendio, sua nonna, che era una della poche ad aver vissuto un periodo in mezzo alla gente grande, aveva salvato un bambino dalle acque del fiume. Si diceva che il suo bisnonno avesse addirittura sconfitto un drago.

Nella piccola libreria dei ricordi era conservato un libro, dove erano narrate le loro imprese e più ci si addentrava nel ato, più le vicende diventavano grandiose e stupefacenti. La parte più antica del libro era scritta nel linguaggio originario della piccola gente, che ormai quasi tutti avevano dimenticato. Anche la gente piccola, come gran parte degli abitanti della Federazione, aveva accettato di parlare la koineglossa, la lingua insegnata dall’emissario del Grande Unificatore Linguistico. La conoscenza del nuovo idioma si era espansa con una velocità prodigiosa, tanto che solo i vecchi avevano rifiutato di cambiare la lingua dei padri, considerando la koineglossa come un prodotto della magia. Poi i vecchi erano morti e la funzionalità delle parole, la pronuncia più semplice e la maggiore quantità di vocaboli avevano convinto anche i più scettici. Col are del tempo solo i nomi erano rimasti nella lingua degli antenati, con i suoi suoni gutturali, difficili da pronunciare. La gente grande non riusciva a capirli e pareva disinteressata anche a tentare, dimostrando ancora una volta la propria infinita ottusità.

L’ultimo discendente della famiglia del sindaco guardava la vita della fontana provando un liquido senso di malinconia.

Aveva ancora senso tentare l’impresa eccezionale? Anche dopo gli avvenimenti dell’anno precedente? Se l’era domandato a lungo nella solitudine degli ultimi tempi; aveva avuto quattro stagioni per pensare e adesso che nuovamente sopraggiungeva l’estate aveva deciso per il sì.

Avrebbe vergato sul libro, saggio di polvere, in bella calligrafia, il suo nome nella lingua antica, imprigionando i suoni difficili nella scrittura arzigogolata, seguito dall’impresa più spettacolare, almeno delle ultime venti generazioni.

A questo pensiero il suo cuore si riempiva di orgoglio.

Le scorte di cibo diminuivano rapidamente, aveva riempito una sacca con una certa quantità di viveri per il viaggio, ma ancora non riusciva a decidere la meta. Era possibile che nel mondo degli uomini grandi qualcuno avesse bisogno del suo aiuto?

Non era abituato a decidere da solo, c’era sempre stato qualcuno a indicargli, nel momento del bisogno, la via da seguire.

Si sentiva solo e, impresa eccezionale o no, doveva partire.

Si alzò un vento leggero che accarezzò le sagome delle case, suonando un

motivo silenzioso; il percorso non vincolato dell’acqua della fontana si fece incerto e qualche goccia si trasformò in alone eggero sulla sabbia calda. Il figlio del sindaco aveva appoggiato i gomiti sul tavolo e con una mano sosteneva la testa appesantita dai pensieri. Si sporse dalla finestra per controllare la direzione del vento. Soffiava verso est, ma il vento è, per sua natura, impalpabile e incostante.

“Non fidarti del vento” aveva sentenziato un giorno sua nonna che la sapeva lunga su tutto, soprattutto dopo che aveva vissuto con la gente grande.

Un rumore lo fece sussultare e provocò un ritorno brusco alla realtà. Qualcosa era entrato nella stanza. Dapprima non se ne accorse, poi lo vide. Un piccolo essere morbidamente ricoperto di pelliccia nera lo guardava spavaldo dopo aver varcato la porta senza attendere un permesso non richiesto. Che cosa ci faceva un criceto nero sulla soglia di casa?

“Ciao, da dove vieni?"

L’animaletto si avvicinò cordiale.

“Non credo sia una buona idea dividere con te il cibo che mi è rimasto; come vedi la necessità mi impedisce di essere un padrone di casa generoso”.

Il piccolo roditore muoveva due occhietti vivaci su tutto l’arredamento della stanza. Poi si avvicinò alla libreria e cominciò la scalata, preciso e deciso come un bibliotecario esperto.

“Che fai? Non avrai mica l’intenzione di mangiarti i miei libri? Mi spiace, amico, questo non posso proprio premetterlo!” disse il figlio del sindaco alzandosi.

Il criceto giunse al penultimo scaffale e, appoggiandosi sul settimo libro da destra ne decretò la caduta, restando poi fiero del suo lavoro a rosicchiare un altro testo sulla prevenzione contro i parassiti nella coltivazione delle rose da giardino.

Il volume caduto si era rotto.

“Ecco. Lo sapevo, maledizione! Guarda cos’hai fatto!”

Il piccolo uomo si chinò e raccolse il libro, cercando, invano, di riavvolgerlo nella copertina rigida. Lesse il titolo; era un romanzo, il racconto di un viaggio avventuroso in una terra fantastica, uno dei preferiti di sua nonna.

Nella posizione da cui era caduto era assolutamente fuori posto, associato a libri di giardinaggio.

La caduta non era stata tale da determinare un così disastroso sfascio; si accorse infatti che qualcosa, nascosto tra l’ultima pagina e la rilegatura, aveva nel tempo esercitato uno sforzo, rendendo il libro vulnerabile. Con pazienza rimosse lo strato di carta cucita nella copertina rigida. Trovò una lettera clandestina. Portava la data di diciotto anni prima, pareva scritta da sua nonna, nell’antico idioma. Eccitato per la scoperta impose a se stesso di calmarsi; dopotutto il contenuto poteva essere anche banale. Ma se fosse stato così, perché la nonna lo avrebbe scritto in una lingua ormai quasi sconosciuta e affidato a una pagina del libro che

non poteva essere aperta?

La lettera doveva nascondere qualche mistero, e chissà, magari una possibile impresa eccezionale. Gli occorreva qualche istante, o forse qualche ora, ma non importava perché il tempo era tutto suo. Tutto.

Fece scrocchiare le dita delle manine grassocce che tremolavano per l’eccitazione.

Il criceto, incuriosito, aveva abbandonato il suo pasto culturale e si era avvicinato.

Il figlio del sindaco, dal nome difficile da pronunciare, era troppo occupato per prestargli attenzione; già era immerso nella lettura. Scorse rapidamente la prima frase. Troppo rapidamente, non capì nulla e dovette ricominciare. Si impose la calma di nuovo. A voce alta cominciò a produrre una traduzione, mentre il suo nuovo amico si sedette, come se stesse ascoltando.

“Affido a questa lettera un segreto che non avrei mai dovuto conoscere e che mi è stato confidato per errore. Sono stata a lungo indecisa riguardo a come comportarmi con questa informazione, se tenerla per me, dimenticarla, confidarla, oppure prendere io stessa dei provvedimenti. Alla fine ho scelto una soluzione intermedia e ho affidato la confessione di un uomo…”

Il termine che seguiva doveva essere usato impropriamente, perché indicava la condizione delle grosse damigiane da irrigazione così colme che l’acqua sembra sollevarsi dal centro per fuoriuscire in un guizzo vitale. Di cosa poteva essere pieno quest’uomo tanto che sembrava straripare? Pensò un poco, poi si

rimproverò di non essere stato abbastanza acuto. La nonna aveva tentato di tradurre “ubriaco” in una lingua che non aveva un corrispondente per tale termine. Riprese.

“…ho affidato la confessione di un uomo ubriaco a un linguaggio sconosciuto su un foglio nascosto in un libro semi-dimenticato. Non so se questo scritto sarà mai letto, o se sarà letto prima che i protagonisti di questa vicenda, me compresa, siano scomparsi dalla vita di questo mondo”.

Si ricordò della nonna, della sua integra moralità, della saggezza che aveva arricchito nel corso dei viaggi, della sua morte avvenuta quattro anni prima. Prima che sopraggiungesse la distruzione. Scacciò il pensiero e riprese a tradurre a voce alta:

“Quello che scrivo rivelerà un lato di me che ho sempre cercato di nascondere quando mi trovavo tra la mia gente. Spero che tu, caro lettore, se sei uno dei miei discendenti, perdonerai i miei inconfessati vizi. Sono schiava del gioco dei dadi”.

Il figlio del sindaco rimase a bocca aperta. Neppure il pericolo di inghiottire una mosca gli fece serrare le mascelle. Sua nonna non era il modello di perfezione a cui aveva cercato di conformarsi fin da quando era bambino. Il vento si era fatto gagliardo e piegò al suo volere le imposte lignee delle finestra, facendole sbattere. Il figlio del sindaco andò a bloccarle, mangiò un biscotto e riprese la lettera. La voce lontana della nonna rivisse ancora una volta nelle sue parole:

“Nei miei viaggi ho alternativamente accumulato e dissipato le fortune volatili del giocatore d’azzardo. Fu il mio amore per il rischio che mi spinse una notte a ritornare in un locale di una città minore sulla via delle carovane, dove tempo prima ero riuscita a raddoppiare il mio denaro grazie alla gentile incompetenza

di alcuni facoltosi mercanti.

La gente grande pensa di poter sconfiggere noi piccoli solo in virtù della sua maggiore stazza, ignorando spesso che le facoltà intellettive di molti di loro sono ampiamente inferiori alle nostre”.

Sua nonna era pazza, adesso anche lui lo sapeva.

“Ma sto divagando, mentre il punto è un altro. Stavo giocando a dadi con quattro uomini, in quella maledetta bettola”

Bettola?

“Non avevano sedie che mi permettessero di arrivare al tavolo, ma ero abituata all’umiliazione di servirmi di una cassetta. D’altronde la gente piccola non frequenta questi posti”.

Lo sapeva bene il figlio del sindaco ed era piuttosto deluso; finora aveva solo appreso che sua nonna frequentava bettole e amava i dadi; l’unica impresa eccezionale era dimenticare quell’abominio. Il che era solo apparentemente semplice.

“Uno degli uomini che giocava a dadi mi colpì per il suo aspetto. Sembrava che tutte le fatiche del mondo si fossero nascoste tra le pieghe del suo volto. La barba gli era cresciuta incolta e i capelli si imbizzarrivano in diverse direzioni dello spazio. L’aspetto trasandato, però, contrastava con la divisa che indossava.

Non sapevo dire a quale esercito appartenesse, ma doveva avere un alto grado, il che si intuiva anche dalla sue armi. Elsa di avorio istoriato, per una spada possente che pareva quasi ribellarsi alla guaina di cuoio”.

Bene, la nonna era anche esperta di armi.

“Quell’uomo perdeva a ogni tiro, sempre, molto e senza mutare espressione. Aveva finito il denaro e continuava a giocare, come se la mente fosse in un altro luogo e il lanciare i dadi fosse diventato un gesto meccanico. Teneva con una mano, appoggiato al petto, un oggetto ligneo, istoriato sulla superficie da incisioni piuttosto maldestre; lo notai perché strideva con la perfezione dei suoi paramenti.

In realtà, più che tenerlo, lo stringeva ossessivamente; quasi aveva affondato le unghie nel legno tenero. Eppure era un oggetto dalle mediocrità manifesta. Pensai che il suo valore fosse all’interno.

L’uomo tirò per l’ultima volta i dadi, anche se non aveva più niente da puntare. Non guardò nemmeno il numero che la sorte aveva scelto per lui. Aveva perso ancora. I suoi occhi vagarono un po' nel vuoto prima che la voce del vincitore lo riportasse bruscamente alla realtà:

‘Adesso devi pagarmi’ era un uomo grasso con due menti che, se piegava la testa, si moltiplicavano in quattro, gli occhi piccoli esalavano odio. Forse un mercante, certamente un malato del gioco.

L’uomo del cofanetto si riscosse, disprezzando l’altro con lo sguardo.

‘Come vedi, non ho più niente, puoi solo uccidermi’

‘A me sembra che ti sia rimasto quel cofanetto di legno’

Istintivamente l’uomo strinse l’oggetto. Lo vidi impallidire ancora di più alla luce tremula delle candele.

‘Questo non è destinato a gente come te’

Scattò in piedi.

Abbandonai il mio posto, approfittando del fatto che nessuno badava a me e -non c’è modo di dirlo in cui non risulterei una codarda- mi procacciai l’uscita. E bruciai la mia prima occasione di aiutare il soldato. Avevo imparato come ci si deve comportare quando ci si allontana da una rissa per non avere guai; basta ostentare indifferenza cucendosi sulla faccia quell’aria innocente che solo alla gente piccola riesce così bene. Solitamente questo basta per evitare molti grattacapi”.

Questo, di certo, non l’aveva imparato dalla gente piccola.

“Infilai le mani nel rifugio sicuro delle tasche accarezzando la mia buona vincita, più qualche spicciolo che avevo arraffato nella confusione, e cominciai a camminare sulla strada sterrata guardando la polvere sollevarsi e ricadere, respirando l’aria sottile della notte. Resistetti alla tentazione di girarmi quando

sentii la porta sbattere e qualcuno uscire con i pesanti, mentre aumentava di consistenza la folla anonima che procedeva nella direzione opposta alla mia, attirata dalla rissa. Un uomo mi superò urtandomi e in lui riconobbi il soldato che perdeva ai dadi, in una mano stringeva ancora l’oggetto della contesa, che alla luce della luna risultava ancora più grosso e goffo, nell’altra reggeva la spada che aveva bevuto sangue.

Si gettò nel fosso pochi i davanti a me, lì si distese in un maldestro tentativo di celare il suo grande corpo; grande, intendo, anche in proporzione a quelli della sua razza.

Dopo poco qualcuno mi girò violentemente facendo cadere a terra i miei pensieri. Il giocatore grasso, grondando rabbia e sangue mi strillò qualcosa che lì per lì non afferrai. Poi capii che mi domandava dove fosse l’uomo col cofanetto, il quale gli aveva aperto una ferita in faccia e una sulla spalla. Mentre parlava, non riusciva a evitare di sputare: era disgustoso.

L’ira doveva averlo accecato, impedendogli di vedere che l’oggetto della sua ricerca era praticamente sotto i suoi occhi, ma spesso la gente grande pensa che non possa esserci nulla di notevole a un altezza che va dal loro ginocchio a terra.

‘Veramente non dovrei dirvelo, o meglio, dovrei dirvi una bugia, come mi ha chiesto quell’uomo che inseguite, ma lui non aveva niente da offrirmi, mentre la vostra sacca mi sembra piena e canterina’

L’uomo rimase interdetto; non si aspettava che una come me osasse contrattare. Poi assunse un’espressione che forse nelle sue intenzioni doveva risultare furba e disse:

‘Certo, piccola donna, eccoti la mia borsa. Dimmi, dove si è diretto il soldato?’

Capii due cose: primo quel’uomo non era un mercante, aveva ceduto un guadagno sicuro per un azzardo, secondo la propensione per il gioco non era il suo unico difetto, né il peggiore.

‘È tornato indietro con la folla mentre voi correvate in questa direzione, ha raggiunto la locanda e ha imboccato il vicolo sulla destra’

‘Maledizione’, be’, in realtà disse di peggio.

Mi lanciò la borsa, borbottando qualcosa che risultò solo una serie di bollicine nel sangue e si mise a rincorrere un fantasma.

L’uomo nel fosso aveva sentito il nostro dialogo.

‘Perché?’ disse mentre usciva.

‘Non qui’ risposi io, gustandomi una volta tanto la mia così rara superiorità.

Camminammo evitando la strada principale e giungemmo all’entrata di un villaggio.

‘Qui le nostre strade si dividono’ dissi e mi girai.

Lo straniero si era chinato e si teneva un fianco. Il sangue beffardo sfuggiva al controllo della mano.

Provai un misto di pena e orrore, la ferita era all’altezza dei miei occhi.

‘Adesso ascoltatemi molto bene perché non so se sarò in grado di ripetere’

‘Siete ferito’ dissi io, non potendo evitare un tono alterato della voce.

‘Non ha importanza quello che succederà di me, io sono finito il giorno in cui ho accettato di fare quel che ho fatto marcando indelebilmente la mia coscienza. Voi avete compiuto una buona azione e chi agisce per il bene tende a perseverare sulla buona strada’

‘Aspettate, io l’ho fatto…’

‘Per i soldi, lo so, non importa, ma avevate la facoltà di agire altrimenti’

In quel momento la sacca col denaro divenne insostenibilmente pesante.

‘Ora io vi consegnerò questo cofanetto e con esso un segreto che sta diventando

ben più pesante del legno, ben più intricato dei ghirigori che ho inciso io stesso sulla sua superficie’

Respirava a fatica ed era…”

Il figlio del sindaco coinvolto dal racconto come da un romanzo si rese conto che il termine sul cui scoglio si era arenato poco prima non significava “ubriaco”, ma “invasato”.

Riprese a leggere.

“ ‘Sono il capo delle guardie di Eupatro, sovrano del Regno dell’Ovest. Ho compiuto un gesto orribile, perché mi è stato ordinato. Il male è facile da compiere, ma difficile da sopportare, al contrario di quello che accade per il bene, arduo nella realizzazione, beato nel ricordo. Una profezia ha rivelato un destino scomodo per il figlio del re; la teras che riconosce i legami del futuro ha visto che il principe, un giorno, sconfiggerà l’esercito paterno’.

‘Una teras?’

‘Sì, un prodigio, un essere che ha poteri alla nascita, non come i maghi che imparano la Disciplina in lunghi anni di fatica’

Si interruppe un momento; cominciava la parte che coinvolgeva lui.

‘Era solo un bambino di cinque anni, la grande minaccia. Il re ha dovuto decidere come rimuovere il pericolo dal suo futuro e così si è rivolto a me. Mi diede ordine di prendere il bambino e una donna, l’antica balia dello stesso Eupatro. Li condussi in un luogo lontano, in una prigione di cui si è persa la memoria, nelle profondità lontane del remoto Est. Partimmo in tre, io solo ritornai. Ora dovrei dimenticare, ma l’odore pungente del ricordo mi accompagna sempre’.

L’uomo tossì e temetti che crollasse in avanti. Invece si riprese. Mi diede il cofanetto; era grande e faticavo a circondarlo con le braccia. Infine, aggiunse:

‘Le profezie non giustificano il delitto. Il fluire del tempo non dovrebbe essere indagato. Conservate il cofanetto, è il filo che tiene unito il principe al mondo’

Non dissi nulla per fermarlo, lasciai che si allontanasse nella notte e di lui mi restò solo il ricordo e l’oggetto che forse dimostrava che avevo incontrato un pazzo.

Non so nemmeno se la mia storia sia degna di fede. Quella notte raggiunsi il villaggio, mi feci ospitare, lasciai ai padroni di casa tutto il denaro che avevo sottratto con l’inganno all’inseguitore. Mi sentivo depositaria di una segreto dal profumo avventuroso, io che non ero altro che una piccola donna con il grande vizio del gioco. Febbrilmente copiai i disegni incisi sul cofanetto, sia quelli sulla parte superiore, sia quelli che adornavano i lati. Solo dopo riuscii a dormire.

Nelle settimane che seguirono il ricordo si fece più lontano e io che mi ero calata nei panni splendenti della salvatrice del principe, cominciai a tornare in quelli di sempre.

Dubitavo che i fatti si fossero svolti come li ricordavo e cominciai a pensare che la notte, l’alcol e la concitazione degli eventi avessero narrato alla mia testa una versione tutta loro. Comunque, chi mai avrebbe potuto prestar fede alle mie piccole parole?

Tempo dopo persi al gioco il cofanetto. Il mio disegno della parte superiore si è corrotto quando la carovana a cui mi ero unita guadò maldestramente un fiume. Restano gli altri disegni, che allego.

Non so perché ho scritto questa lettera; la storia raccontata è rimasta per lunghi anni morbidamente appoggiata nella mia memoria, come ospite discreto di un albergo troppo affollato. Oggi, nel giorno in cui sono ritornata al villaggio, ho compilato questi fogli; se è giusto che vengano trovati verranno trovati. Non credo che partirò mai più, devo occuparmi del mio nipotino”.

“Che poi sarei io” disse il figlio del sindaco al suo amico peloso

“Ma tu, lettore, puoi partire e scoprire quello che ne è stato del principe, per questo ti scrivo qualche indicazione per aiutarti a trovare l’uomo che ha vinto il cofanetto quando lo persi io; forse riuscirai a rintracciarlo. Vorrei poter fare di più, ma questo è davvero il massimo. Addio e possa la buona sorte accompagnare il tuo cammino”

Seguivano le informazioni su come trovare l’ultimo proprietario conosciuto del cofanetto.

Ora aveva trovato la sua impresa eccezionale: salvare il principe. Di sicuro sarebbe stata riconosciuta da tutti come la più grande. Fece qualche calcolo, il

ragazzo doveva avere circa ventitré anni. Bene, sarebbe stato libero entro la bella stagione seguente.

Infilò alla rinfusa molti oggetti, la maggior parte dei quali inutile, nella sacca dei viveri. Piegò la lettera della nonna e la conservò nella tasca più nascosta della casacca, mentre il criceto nero prendeva comodamente posto in quella più esterna. Il figlio del sindaco fu contento di avere un compagno di viaggio.

Uscì velocemente, nemmeno chiuse la porta.

Si inoltrò nella città deserta. Il suo o sulla sabbia lasciava orme profonde. Ebbe quasi la speranza di incontrare qualcuno, anche se sapeva bene che non era possibile. Si fermò a salutare i suoi parenti e i suoi amici; era impossibile uscire dal villaggio senza are dal cimitero. Ricontò le tombe solo per scoprire che non erano di più e non erano di meno rispetto all’ultima volta che le aveva contate. Andava lì tutti i giorni. Per l’ennesima volta notò con tristezza quante tombe portassero come data di morte l’anno precedente. Gran parte di quelle incisioni le aveva praticate lui stesso. La lapide che considerava il suo capolavoro era quella di suo fratello, persino meglio di quella dei suoi genitori. Il sangue versato si lava col sangue versato. Ma dove mai era la colpa dei piccoli uomini?

Partì lasciando la città in mano ai fantasmi, per tornare, dopo un anno, lui che era vivo tra i vivi.

Capitolo quinto

Primi i

Non era stato difficile rintracciare l’uomo indicato da Sosigene come ultimo proprietario del cofanetto. L’oggetto, però, si era rivelato molto più ribelle di quanto non avesse previsto il mago e aveva nuovamente cambiato di padrone. Diciotto anni sono lunghi e alcuni manufatti tendono al nomadismo, ando agilmente di mano in mano. Sono oggetti di pregiata e riconosciuta bellezza, ricercati e bramati, oppure, al contrario, brutti e con poco valore manifesto. Il cofanetto non era molto attraente e i suoi padroni erano stati molteplici.

Manfredi aveva raggiunto l’uomo in questione in una locanda. Costui aveva avuto la cattiva idea di ridere della richiesta del cacciatore di taglie, che si era visto costretto a fargli capire quanto la faccenda fosse importante.

“No, no, aspetta”

Non fece neanche in tempo a completare la frase che già Manfredi gli aveva rimesso la testa nel barile pieno d’acqua. Rimase così qualche secondo. All’inizio l’uomo aveva tentato di ribellarsi, ma aveva poi potuto constatare che si trattava di fatica inutile. Fu sollevato gocciolante.

Non era in discussione il tipo di informazione, ma il modo in cui viene data. Se l’uomo non aveva più il cofanetto bastava che spiegasse dove presumibilmente poteva trovarsi. E invece aveva riso e così si era meritato un bagno nell’acqua che Manfredi aveva trovato nel retro della locanda. Il fatto che quell’acqua fosse

servita a togliere l’unto dai piatti non la rendeva particolarmente invitante.

“Chi ha il cofanetto?”

“Mio nonno” rispose senza garbo, sputando acqua sporca.

Manfredi sollevò il sopraciglio spaccato e immerse nuovamente la testa del suo reticente interlocutore: “Chi ha il cofanetto?”

“Come posso ricordarmelo? Come posso far caso agli oggetti che rub… ehm, che mi capitano fra le mani!?”

“Scommettiamo che l’acqua ti rinfresca le idee?”

“No, aspetta”, fece perno con le mani sul bordo del barile “forse mi ricordo dell’oggetto di cui parli. Ma cosa ci guadagno se ti dico dov’è?”

Manfredi sollevò leggermente la testa dell’altro, che teneva ferma tramite i capelli unticci.

“Secondo te cosa ci guadagni?”

L’altro guardò la superficie dell’acqua, sapendo che non aveva altra scelta che

abbandonarsi a un nuovo tuffo. E la resistenza fu solo una formalità.

Ripescato, il pesciolino cantò di nuovo, tanto per dimostrare che il mutismo dei pesci è pura leggenda proverbiale.

“Oh, insomma, basta, ma cosa credi che sia, uno squalo? Maledetto cacciatore di taglie!”

Manfredi pensò che così bagnato, con quei capelli unti, al massimo poteva sembrare un’anguilla. Pensò inoltre che ancora la sua sete non si fosse placata, così lo immerse di nuovo. Mentre l’altro smaniava si concesse un’occhiata all’ambiente in cui si trovava.

Era scuro e, nonostante fosse una cantina non riusciva a essere fresco. Il pavimento di mattoni polverosi odorava di antico. Una solerte e dignitosa fatica umana tentava di contrastare l’impeto degli anni sulle cose; le grandi botti erano tenute in ordine, gli oggetti puliti, le vivande divise e ben conservate. La città di Pentapoli era nota per la sua accoglienza e anche le locande che non erano abbracciate dalle sue mura, ma sparse nel contado, ce la mettevano tutta per non far sfigurare la metropoli. Solo il caldo, che l’oste non poteva controllare, stonava con l’idea di una cantina. Manfredi desiderò trovarsi all’aria aperta.

A proposito di aria. Le bollicine sulla superficie d’acqua si erano fatte più piccole e meno frequenti e anche la resistenza era meno gagliarda. Quando la testa riacquisì una posizione più favorevole, apparve simile a una gorgone. Le labbra erano scosse da un sussulto, l’uomo piangeva acqua e lacrime: “Tu vuoi ammazzarmi”.

Manfredi batté un paio di volte le palpebre e considerò fino a che punto la dignità umana potesse diluirsi in poca acqua.

“Non li ammazzo gli animali se si comportano bene, ma tu recalcitri”

“Che cosa faccio io?"

Manfredi sospirò e fece il gesto di infilargli di nuovo la testa sott’acqua, ma quello continuò:

“Ora mi ricordo. Avevo un debito” parlava in fretta, voleva liberarsi dell’informazione, quasi temendo che potesse sfuggirgli “una cosa piccola, per una faccenda di poca importanza. Però coinvolge un mio amico. Lui non è” esitò “non è del tutto pulito”

“Vorrà dire che toccherà un bagno anche a lui”

L’uomo chino si fece, a un tratto, triste.

“Si fa coinvolgere nelle cose, Duccio. Ma non è cattivo”

“Duccio?”

“Sì, Duccio. I suoi lo chiamano il Quasimastro, perché ha tentato di diventare pittore, ma l’hanno cacciato dall’Accademia. Vive a Pentapoli, nella zona nord, quinta parallela dal decumano massimo, vicino al mercato. L’ultima volta che sono stato in città le guardie lo cercavano. Anche io sono sparito per un po'. Tu non lo consegnerai a loro, vero?”

Manfredi ascoltava. Memorizzò l’informazione, poi rispose, rapido:

“Lui non rientra nel mio lavoro. Mi interessa solo il cofanetto”

“Io l’ho dato a lui, di più non so. Vedi, porta sfortuna denunciare chi è stato tuo creditore. Io non vorrei che tu pensassi a questo mio parlare come a una denuncia”.

E Manfredi non voleva che l’uomo gli raccontasse dettagli della sua vita.

“Se hai mentito, sai che tornerò a cercarti”

“Non ho mentito. Per favore, non dire a quelli che erano con me che ho risposto alle tue domande”.

Manfredi non aveva alcuna intenzione di parlare con loro. Lasciò la presa e permise al corpo dell’altro di afflosciarsi sul pavimento.

Salì le scale controllando un’eventuale ripresa di vigore dell’avversario, ma

all’uomo era bastato il bagno per capire che non conveniva tentare mosse azzardate. Aprì la porta della cantina e la luce del giorno ritagliò un rettangolo attorno alla sua figura salda nella lorica di cuoio. Si volse verso l’interno e guardò per l’ultima volta il suo bagnato interlocutore, fissandone i tratti nella memoria, caso mai le loro strade si fossero incrociate nuovamente.

“Fatti un favore”, gli disse uscendo “lavati più spesso i capelli”.

Richiuse la porta alle spalle, lasciando che nella stanza tornasse il buio.

Capitolo sesto

Gente che va per la sua strada

Chi ha studiato sostiene che in un’antica lingua, Pentapoli significa qualcosa come “Cinque città”. A Pentapoli però sostengono che il termine sia una storpiatura di un originario “Pentepoli”, poi modificato per evitare la cacofonia, che avrebbe alluso al mitico fondatore della città, Penteo.

Ma i miti sono fatti per chi ha tempo di ascoltarli e Manfredi aveva fretta. Era arrivato in vista di Pentapoli con un nome in testa e il timore che restasse per lui solo un nome.

I pentapoliani vendevano qualsiasi cosa a chiunque. Possedevano l’abilità di insinuare con dolcezza nell’acquirente la sensazione di avere pressante necessità di questo e di quello. C’era chi sosteneva che ci fosse qualcosa di magico, ma non era così; il mercante odia istintivamente il mago, perché teme di non riuscire a dimostrarsi più furbo di lui.

Non tutte le case dei pentapoliani si trovavano all’interno delle mura. Molte erano cresciute, come i funghi, all’ombra dei boschi, solo apparentemente selvaggi, che stringevano la città in un verde abbraccio. Manfredi le aveva superate percorrendo il sentiero a cavallo e si era domandato come mai molte di esse risultassero al momento disabitate. Quando era arrivato in vista della porta della città aveva avuto la risposta e socchiuso gli occhi, trattenendo un’imprecazione. Era un dannatissimo giorno di mercato.

Persone come formiche entravano e uscivano dalle grandi porte, amalgamando suoni e colori in un conglomerato vociante e chiassoso. Chissà quanti erano, lì in mezzo, quelli che rispondevano al nome di Duccio, e quanti poi, pur chiamandosi così, non avrebbero risposto se interpellati. Manfredi sospirò rabbia calma. Un uomo con uno strano copricapo e i denti troppo grandi per essere contenuti nella bocca si staccò dalla folla della strada principale e si incamminò verso il cacciatore di taglie, sulla strada secondaria. Emetteva un borbottio sommesso che forse erano parole, ma forse solo suoni, come un ribollire al fuoco lento dell’ira.

L’uomo oltreò il cavaliere che lo aveva seguito con lo sguardo, poi si fermò, voltandosi.

“Lo sapete che cosa non posso proprio sopportare?”

Manfredi non vedeva come avrebbe potuto saperlo, ma era al corrente del fatto che ai pentapoliani piace porre domande enfatiche.

“L’essere imbrogliato” dissero quei denti che parevano muoversi seguendo una loro propria volontà.

“Vedete, qualcuno mi ha pagato con questi soldi” tirò fuori una moneta “belli, lucenti, ma falsi! Fanno parte del tesoro del Grande Falsario. E io neanche me ne sono accorto! Come se non avessi a che fare col denaro ogni giorno!”

Dicendo “denaro” aveva stretto gli occhi sollevando la palpebra inferiore. Doveva essere un usuraio.

“A ogni modo” slacciò la borsa e la fece cadere a terra “non voglio incappare in un qualche mistificatore dai modi spicci che brami questo denaro” si allontanò sobbollendo.

I mistificatori erano i seguaci del Grande Falsario. La loro missione, che perseguivano fino alla morte, era per lo più fraintesa ed erano fiorite leggende a riguardo.

Era chiaro che l’usuraio dai denti sproporzionati non ne aveva mai visto uno, altrimenti avrebbe saputo che temere da loro un attacco fisico era veramente ridicolo.

Manfredi raccolse la sacca, perché gli oggetti che il destino mette sulla strada a volte risolvono le situazioni più impensate. E comunque non tutti gli uomini sanno distinguere il vero dal falso, anche se si tratta di soldi.

In compagnia di questi pensieri, si immerse nel flusso della gente sulla via principale, attirando imprecazioni per via del cavallo.

Una volta varcata la grande porta Ovest della città, vide quello che da fuori si poteva solo vagamente intuire. Pentapoli viveva di accumulo, le case si sviluppavano per sovrapposizione, quasi volessero sfruttare l’una il corpo dell’altra per arrivare più vicine al cielo. Non c’era un materiale né un colore che fosse prediletto; la pietra, il mattone, il legno trovavano impiego a Pentapoli, la città-cantiere che sovrapponeva quello che era a quello che era stato, senza soluzione di continuità.

Le strade piccole e sinuose, ma ben lastricate, avano tra le case come i bracci di un delta di fiume si insinuano tra le isolette di sabbia.

Quel giorno, però, non si vedevano le strade, perché, quando c’era il mercato, uomini e donne di Pentapoli e dei dintorni rendevano un ammasso colorato tutto ciò che non era superiore alla loro altezza media. Tutto era un mare di variopinta folla, un unico organismo con migliaia di teste e volontà.

I pentapoliani si dividevano in due grandi categorie, chi vendeva e chi comprava, ma tutti, vendessero o comprassero, esponevano i loro traffici a chi ava e spesso lo facevano per amor di teatro. Questo stava pensando Manfredi, mentre navigava sul cavallo nella folla, quando sbatté contro una donna inguainata in una veste rosso mattone.

“Ehi!” la donna reggeva una coppia di capponi tenendoli per le zampe e gesticolava smuovendo aria e penne.

“Ecco, cavaliere, ditemi voi” si rivolse a Manfredi, fissandogli in faccia due occhi dello stesso colore del vestito.

“È vero che coi capponi è meglio fare il brodo piuttosto che l’arrosto?”

Il cacciatore di taglie si chiese perché gli fosse stata rivolta una domanda del genere. Sembrava la conferma pratica della teoria che gli rimbalzava in mente a proposito del trattare i propri affari in pubblico.

“Non sono di qui”

La donna, che non poteva conoscere il ragionamento rimasto implicito nella testa di lui, si esibì in una faccia stupita degna dei migliori teatri dei peggiori vicoli della città vecchia.

L’uomo da cui Manfredi aveva avuto le informazioni riguardo al cofanetto in cambio di un bel bagno, aveva detto di dirigersi nella zona nord, quinta parallela dal decumano massimo, vicino al mercato. Purtroppo si trattava di uno di quei giorni in cui il mercato coincideva con l’intera città e, anzi, ne camuffava le strade. Inoltre, anche se un cardo e un decumano massimi erano stati la base per l’urbanizzazione della zona, poi una miriade di altre strade era cresciuta disordinata, complicando la pianta. I Pentapoliani ancora si ostinavano a usare come riferimento le due arterie principali e a parlare in maniera ottimistica di “parallele”, mentre la loro città restava, per gli stranieri, solo un mistero intricato. O un piacevole posto in cui bighellonare. Manfredi tentò di dirigersi a nord, sperando di essere fortunato, ma tutte le volte che ci provava la folla o l’assenza della strada glielo impedivano. Gli pareva di essere un topo in un labirinto riempito di materiale viscoso.

A un uomo caddero dei frutti e Manfredi dovette attendere che quel tratto di strada fosse sgomberato. Sopportava malvolentieri la perdita di tempo; il tempo non è altro se non il contenitore di situazioni che spesso hanno la capacità di modificare il destino in modo irreparabile.

=

Duccio sapeva che ormai non c’era più speranza. Guardò la luce in cima alle scale, ma i suoi occhi erano abituati al buio della prigione sotterranea e provò una sensazione di fastidio. I gradini che stava lentamente salendo erano lisci

come se la loro crosta esterna fosse stata rivestita di un invisibile strato di ghiaccio. Si ricordò di quando li aveva discesi, esattamente trecento giorni prima, quando era sicuro che qualcuno avrebbe riscattato la sua pellaccia.

Aveva raccontato al carceriere che aveva tanti amici e una carrettata di parenti che avrebbero fatto a gara per tirarlo fuori di lì. Aveva detto che, una volta uscito, si sarebbe ricordato di chi lo aveva trattato bene e avrebbe trovato il modo di ricompensarlo.

Aveva ripetuto il ritornello, anche nei primi giorni di prigionia, quando aveva ancora voglia di blaterare. In quel momento sembrava averla esaurita. Diede un’occhiata alla guardia che lo precedeva, spingendo un po' in avanti il suo collo magro e notò che non era lo stesso uomo che lo aveva condotto giù. Meno male; si vergognava quasi di più delle sue spacconate, che del fatto stesso di essere in prigione.

“Ti sembra giusto?” disse in un sussurro

L’altro non sentì se non una piccola emissione di fiato, senza distinguere le parole.

“Cosa hai detto?”gli abbaiò brusco e seccato.

Duccio pensò che non era garbato comportarsi in quel modo da villano con uno nelle sue condizioni; era come prendersela con un bambino o con un vecchio.

“Ho chiesto se ti sembra giusto” ripeté in maniera più chiara.

“Al mondo non c’è niente di giusto amico, rassegnati”

La guardia strinse un po' il laccio con cui aveva legato la gola di Duccio, tanto che il prigioniero dovette incurvare la schiena. Era un probabile invito a non parlare, ma Duccio non rinunciò. Non poteva certo compromettersi più di così ed erano le sue ultime parole, non si poteva strozzargliele in gola. Non ancora, almeno.

“La giustizia esiste, solo non è stata applicata nel mio caso” alzò il mento e per poco non inciampò in un gradino.

“Voglio dire, io non sono un ladro. È vero, lo ammetto, ho rubato, ma non sono un ladro, sono un pittore” annaspò nel suo stesso ragionamento, guardò il suo accompagnatore, che si era chiuso nella più indifferente apatia e con la mano libera si grattava la nuca sotto una specie di casco.

“Vedi, il mio rubare è stato un episodio, mi ci sono trovato in mezzo. Più o meno. Io dipingo, sai?”

Un’altra occhiata alla guardia gli confermò che non gli prestava attenzione.

Duccio guardò l’uomo schermando gli occhi con le sopracciglia.

“Tu non mi stai ascoltando!”

L’altro si scosse, si voltò, ma evitò di incrociare lo sguardo del condannato, preda di un’antica superstizione intessuta nella vita del popolo.

“Perché dovrei ascoltarti? Dopotutto non rientra nei miei doveri. Vedi di non parlare quando sarai sul patibolo. Porta sfortuna”

Tirò ancora la corda verso il basso e Duccio dovette chinare ulteriormente la testa.

Sulla strada del condannato si parò anche uno scalino più scivoloso degli altri e, siccome aveva le mani legate dietro la schiena, per poco non si impiccò da solo. Riuscì però a rimettersi in piedi.

“Mi sono fatto male a un ginocchio”

Le parole si infransero sul ridicolo elmetto del carceriere. Sulla parte di dietro.

Duccio si mise a vagare con gli occhi, per manifestare il suo disappunto.

“Ascolta”, soffiò alla nuca della guardia “sai dirmi se fuori c’è vento?”

L’altro rispose solo perché preso alla sprovvista dalla domanda orfana del contesto:

“Lo vedrai da te, siamo quasi arrivati”.

=

Tentarono di vendergli un apparecchio per cavare i denti, un filtro la cui etichetta declamava la capacità di trasformare la gente in rospi, una piuma da cappello senza cappello, un gatto, un cane, un uovo di serpente, le foglie di una pianta che non esiste, una gamba di legno e un giardino eterogeneo di frutti. Ci fu anche chi si offrì di comprare la sua spada.

Manfredi si sforzò di superare senza minacce quegli ostacoli umani. Lo tormentava la sensazione di dover agire in fretta. Forse la fretta era solo reazione irritata alla inevitabile lentezza.

Stava costeggiando un muro quando lo stupore lo costrinse a sollevare impercettibilmente il sopracciglio discontinuo; il muro finiva e, prima che ne cominciasse un altro, la strada si iniettava nella via principale. Nessuno andava in quella direzione, nessuno ne veniva, tanto che solo la luce del sole calpestava col suo o leggero un selciato di pietra dalla lunga memoria.

La gente scorreva di fronte all’imboccatura della strada come se non aria, ma solido vetro la separasse da quel luogo solitario. Come un muro mai uguale, semplicemente ava e proseguiva.

Il cavallo obbedì a un ordine non impartito, svoltò rapidamente e si liberò dei fastidiosi bipedi che lo costringevano a un’andatura singhiozzante.

Manfredi si trovò d’accordo con la sua cavalcatura; oltretutto la via andava verso nord come si poteva capire osservando un vegetale violaceo che colonizzava il margine destro della strada. La specie proliferava nel sole del mattino, cosa possibile solo nei muri volti a est.

Manfredi spronò il cavallo che si era attardato ad assaggiare le foglioline turgide, ma prima si girò a controllare la folla che si lasciava alle spalle. Forse era suggestionato dalla solitudine delle strada, ma gli parve di scorgere una donna pronunciare una formula di scongiuro.

Il cavallo si avviò di buon grado; probabilmente il vegetale aveva un sapore poco gradevole.

Lungo la via le pianticelle erano l’unico riflesso di vita, anche le case sembravano cieche, con le finestre sprangate.

Manfredi stava in guardia, ma l’unica anomalia che riusciva a notare erano alcune crepe nei pietroni su cui il cavallo faceva risuonare ritmicamente gli zoccoli.

A un tratto cavallo e cavaliere si ritrovarono in una piccola piazza, una sbavatura della perfetta riga della strada. Un’orribile vista si propose loro sul piedistallo orfano di una statua perduta, proprio nel luogo dove convergevano gli immaginari raggi della piazza circolare.

Erano parti di quello che un tempo era stato un corpo umano, ma sembravano assemblate da un’entità che dell’anatomia umana ignorava perfino i rudimenti.

I piedi, grottescamente sovrapposti alla testa, sembravano avere ancora i muscoli in tensione in un inutile sforzo.

Manfredi avrebbe abbassato gli occhi proseguendo per la sua strada se quel groviglio non avesse parlato:

“Siete straniero?”

Il cacciatore di taglie si avvicinò e poté constatare che quello che gli era sembrato discontinuo era in realtà unico e ciò che gli era parso scempio era in realtà un uomo, anche se in una posizione da ostrica.

Si chiese cosa ci fe quell’uomo ingarbugliato in una via deserta della più caotica delle Città Millenarie.

“Salute a voi, siete comodo?” Manfredi contravvenne alla sua regola di non comporre domande se non assolutamente necessarie.

“Né molto più comodo né molto più scomodo di voi, credo, ma ammetto che ci siano posizioni più adatte alla conversazione”.

Disancorò le caviglie dal collo, verticalizzò il busto, incrociò le gambe e si mise a sedere come un normale essere umano.

Sembrava che lo stare fermo lo irritasse, come un cavallo preda dei tafani, tanto che si mise a dondolare in su e in giù.

“Mi chiamo Vladimiro e sono un saltimbanco contorsionista. La gente giura che le mie ossa non sono rigide” si esibì in un sorriso asimmetrico.

“Bene, Vladimiro”

“Oh, no, non dire il mio nome per intero. Chiamami Vlad” forse per l’imbarazzo Vlad si incastrò una gamba dietro al collo, fece lo stesso con l’altra e cominciò a camminare sulle mani.

“Vlad, questa strada è deserta perché è chiusa?” si trattava di un’idea che non gli si era presentata quando aveva scelto la via laterale, ma si rese conto che era un’opzione possibile.

“No” rise la testa incoronata dalle gambe “nessuna via a Pentapoli è chiusa. Questa via è maledetta”.

Si fece serio, si sciolse e puntò addosso a Manfredi un paio di occhi dai riflessi grigi come il metallo lucido delle armi.

“I Pentapoliani hanno costruito la loro città su qualcosa di antico che pensarono di aver sradicato. Questo è il luogo dove fu posta la prima pietra di Pentapoli; coloro che furono reclamano la loro primogenitura e il possesso di questa terra, producono crepe e diffondono paura e chissà cos’altro. Sembra che in questa zona si siano verificate sparizioni inspiegabili, prima fra tutte, quella della statua di Penteo, il fondatore, legittimo proprietario del posto da me ora usurpato. Sparirono anche animali e, infine, esseri umani. Così la strada venne ignorata, le case abbandonate e il silenzio calò sul vicolo maledetto”.

Aveva raccontato il tutto con tono estremamente serio, ma, appena ebbe finito, rise mostrando i denti e dicendo:

“Non fare quella faccia, straniero, nemmeno io sono di Pentapoli e nemmeno io credo a queste storie. Come vedi, infatti, sono qui ad allenarmi per lo spettacolo che mi aspetta stasera. Mi piace questo posto, è tranquillo e silenzioso. Non sono superstizioso. Da bambino ho seriamente rischiato di morire e considero ogni giorno come un cortese regalo del Cielo”.

Si grattò la nuca e una spalla, scoprendo parzialmente un tatuaggio che si affrettò a ricoprire.

“Dove conduce?” chiese Manfredi un po' spazientito.

“Che cosa?” fece l’altro tornando a piegarsi su se stesso.

“La strada”

“Nel quartiere nord, in un intrico di vie che parte dal decumano massimo. È di là che sono venuto io, o almeno mi sembra”

“Conosci un certo Duccio che chiamano il Quasimastro?”

“No, ma mi sono scontrato con una donna che gridava peste e corna di un certo Duccio Artigiani. La sua casa dovrebbe essere proprio alla fine di questa strada” indicò vagamente la direzione con un piede.

Manfredi annuì e stuzzicò i fianchi del cavallo.

Vlad gridò alla sua sagoma che si allontanava:

“Che la fortuna cavalchi al tuo fianco, cavaliere”.

Poi aggiunse piano: “Che strano tipo” e si rimise a camminare sulle mani.

Manfredi rispose con un gesto vago, coalizione di braccio e mano. Poi si concentrò sulla strada, percossa dal o ritmico del cavallo.

Capitolo settimo

Calci al vento

La strada moriva in un vicolo stretto. Là si accumulavano case dai balconi sporgenti e dagli ingressi rialzati, a cui conducevano quelle che erano scale per chi si muoveva, appoggio per chi desiderasse fermarsi.

Proprio contro uno di questi rialzi stava lottando un uomo dalla imponente corporatura, lucido di sudore, che tentava di strappare all’abbraccio protettivo di una casa una cassapanca di legno, scadente per gli uomini, ma pregevole per i tarli. Dall’altra estremità del mobile, che, più che mobile, sembrava piuttosto fermo, doveva esserci un altro uomo, la cui sagoma restava invisibile oltre l’uscio.

Dovevano aver privato la casa di tutto il suo contenuto che mostrava se stesso nella sua scarna essenzialità, ammucchiato senza grazia in un angolo: una sedia, un tavolo rotondo, un mobile con tre libri.

L’uomo corpulento gridò:

“Macrino, spingi più forte!”

Una voce da dentro confermò l’esistenza del secondo uomo.

“È incastrata!”

“Se c’è stato un tempo in cui c’è entrata, adesso deve uscire!”

L’azione simultanea di traino e spinta ottenne dalla cassapanca solo un gemito e la minaccia di sfrattare i tarli.

“Babbo” fece la voce da dentro “dovevamo smontarlo prima, adesso non va né dentro, né fuori!”.

Un rumore annunciò che il ragazzo si era arreso, seduto e appoggiato. Manfredi lo immaginò a braccia conserte.

“Questi figli, pretendono di insegnare il lavoro che fanno da qualche giorno a te che sono anni che ti rompi la schiena” sbottò l’uomo parlando nella direzione di Manfredi.

“T’ho sentito, sai? Son tre anni che anche la mia schiena partecipa al tuo lavoro. E poi, il buon senso non ha età” gridò Macrino attraverso la cassapanca.

“Ha orecchie buone solo per quello che vuol sentire e la battuta sempre pronta. Ha ereditato l’abitudine da sua madre” disse questa volta proprio a Manfredi che aveva arrestato il cavallo vicino a lui.

Cavalcatura e cavaliere crearono intralcio alla gente che ava, già innervosita

per i mobili. Tutti colsero l’occasione per lagnarsi. La lamentela era uno dei atempi preferiti dei pentapoliani.

“Conoscete Duccio Artigiani, detto il Quasimastro?” domandò Manfredi ignorando le proteste.

“Non di persona, ma so dove abita”.

Manfredi non disse nulla. L’uomo, nonostante la stazza, si colorò di un leggero imbarazzo.

“Allora, la casa?” si spazientì l’inquisitore, senza che il suo tono risultasse ancora di palese minaccia.

“Ma signore, sarebbe inaccessibile!”

“Perché?”

“Perché dentro c’è mio figlio bloccato da una grossa cassapanca!”

Il cacciatore di taglie percorse con lo sguardo il profilo dell’edificio.

“C’è rimasto niente dentro?” ma il tono era senza speranza.

“Certo” rispose l’uomo.

“E…”

“C’è mio figlio, signore”.

Manfredi strinse gli occhi.

“Non mi piacciono gli uomini troppo spiritosi”

Il facchino si rese conto di aver intrapreso con scarpe chiodate una via lastricata di cristallo e tornò silenziosamente sui suoi i, mentre il suo sguardo scopriva con terrore la spada del cacciatore di taglie.

“Perdonate, non intendevo offendervi. Ciò che era dentro casa ora è sotto i vostri occhi; quando ancora era possibile abbiamo aperto la cassapanca, ma era vuota. Sospetto che fosse usata come letto”

“Non c’erano cofanetti?”

“Niente che neppure somigliasse a un cofanetto. Abbiamo controllato bene che non ci fossero contenitori di alcun tipo, sapete, gli oggetti in rame spettano a noi”

“Perché state sgomberando?”

“E chi lo sa? Noi eseguiamo ordini”.

Dalla finestra della casa piroettarono, per quanto consentiva la loro costituzione, due ante sbocconcellate da umidità e incuria e ne spuntò Macrino.

“Babbo, se dicessimo che la cassapanca era già rotta al nostro arrivo?"

Accompagnò il suggerimento fraudolento con un gesto teatralmente adeguato.

Il padre sembrò cercare nell’aria la risposta, seguendo la traiettoria disegnata dal suo naso, poi tornò sulla terra dopo aver catturato una soluzione.

“Vado a prendere un’ascia”

Macrino seguì il padre con lo sguardo vacuo.

Manfredi sospirò silenziosamente, poi disse:

“Immagino che neanche tu conosca il proprietario di questa casa”,

Il ragazzo alla finestra parve accorgersi solo dopo aver udito la voce che suo padre non era solo.

“Duccio Artigiani si chiama, non so altro, cavaliere” si fermò un momento, incerto “sapete usarla bene quella spada?”

“All’occorrenza”

“Anche a me piacerebbe saper combattere” inspirò il profumo di un immaginario scontro “e invece sposto mobili” espirò sgonfiandosi.

“I mobili non si spostano da soli” disse distrattamente Manfredi.

“Anche questo è vero. Certo che se non venissero incastrati tutto sarebbe più semplice. È buffo come spesso per risparmiare un po' di fatica prima, si debba compensare il risparmio con tempo, sudore e il compromesso di un lavoro mal fatto”.

Si ritirò in casa sfinito dallo sforzo filosofico.

“Ti ci porto io da Duccio, se mi dai un aggio sul cavallo”

Manfredi si girò lentamente verso la voce femminile che aveva parlato. Un

essere troppo giovane per definirla ragazza, ma troppo vecchia per essere bambina, lo fissava con sguardo che fendeva l’aria.

“Abito qui” fece un gesto sbrigativo senza identificare un luogo preciso “so dov’è Duccio. Devo portare questa roba” scosse quindi uno zainetto ottenuto cucendo insieme pezzi di stoffe diverse, secondo l’uso dei mercanti “a un’amica di mia madre che abita vicino al posto dove si trova l’uomo che tu cerchi. Se mi accompagni all’andata, poi le mie gambe dovranno affrontare solo il viaggio di ritorno. Francamente c’è una bella differenza. Ci stai?”

Manfredi le allungò una mano:

“Non ho tempo da perdere”

Salendo lei sorrise con un solo angolo della bocca, stimandosi per le sue capacità contrattuali di brava figlia di mercanti.

La ragazzina conosceva Pentapoli come un piccolo mondo giocattolo; guidò Manfredi per le strade percorribili più agevolmente, seguendo un itinerario zigzagante, costeggiando case, rifuggendo dalle zone in cui la folla tendeva a concentrarsi.

Poi fece fermare il cavallo nell’angolo in cui si apriva una grande piazza con al centro un rialzo di legno, così straripante di persone che probabilmente le pulci morivano d’asfissia.

“Io scendo qui” disse liberandosi il volto dai lunghi capelli che tendevano a sfuggire al suo controllo come la criniera di un cavallo selvaggio. “Duccio è là” indicò un punto tra la folla.

“So che se vuoi puoi essere più precisa” replicò Manfredi rimprovarandola con gli occhi.

“Bene, Duccio ha barba e capelli neri con un po' di zazzera sul collo; anche gli occhi sono neri” si grattò il naso con un tipico gesto infantile “la pelle è davvero chiara, ed è magro. In realtà mangia moltissimo, ma solo quando può. E diciamo che non sempre può. Vediamo, ho tralasciato qualcosa? Ah, sì, certo, è sul patibolo, stanno per impiccarlo”

=

Duccio guardava la folla seduto, con la faccia appoggiata a una mano, in una posizione che gli conferiva un’espressione non troppo intelligente, e pensava all’assenza di vento.

Era quasi sera e lui doveva essere morto già da qualche ora, ma il meccanismo per aprire la botola in cui avrebbe dovuto compiere il suo ultimo viaggio si era bloccato, così avevano dovuto chiamare un artigiano.

“Prova” gridò l’artigiano.

L’apertura compì il suo dovere.

“Finalmente!” il funzionario si asciugò il sudore con la pergamena su cui era vergata la formula legale per le impiccagioni, recentemente riscritta per ordine del signore della città in una buona koineglossa, epurata di sgrammaticature intruse.

Le facce, per lo più gente incontrata almeno una volta nella vita, rispondevano indifferentemente allo sguardo di Duccio.

A un tratto l’attenzione del condannato fu magnetizzata da un sussulto in quel magma. Un uomo a cavallo suscitava indignazione spostandosi fra i presenti. Non c’era bisogno di guardare i suoi tratti per capire che era straniero.

Il funzionario con in mano la pergamena si tolse il berretto, si ò le dita negli ampi spazi tra un capello e l’altro, facendo attenzione a non provocare ulteriori vittime e annunciò:

“Siamo pronti”

E se io non lo fossi? La mia opinione non la richiede nessuno pensò Duccio mentre due armati nell’atto di alzarlo rischiarono di staccargli un braccio come si fa con la frutta matura.

“Speriamo non ci sia nessun altro incidente” ruminò tra sé il funzionario.

Cominciò a leggere la pergamena:

“Duccio della famiglia degli Artigiani, per ordine del nostro grazioso signore Federigo e della di lui sposa…”

“Aspettate”

arono sui volti della folla le mille gamme dello stupore, ma il massimo grado lo si vide dipinto in faccia a Duccio. Nessuno in realtà badava più a lui, gli occhi si rivolsero verso l’uomo a cavallo che aveva interrotto la formula.

“Devo parlare al prigioniero”

“Messere, se vi devo dei soldi rinunciatevi, come vedete, non ne ho per me stesso” intervenne Duccio.

Molti risero, ma non la guardia che con la punta della lancia da parata gli colpì la zona dietro il ginocchio, facendolo cadere in avanti.

“Straniero, forse tu non sai che al condannato che ha messo piede sul patibolo è proibito parlare, dato che ciò attira la sfortuna. Se vuoi avere un colloquio con questo…” ghignò rivelando i denti marci “ladro devi riscattarlo, altrimenti dovrai trovare qualche altro modo per ottenere le informazioni che cerchi”.

Il cavaliere si concesse un attimo per pensare.

“Ogni città ha le sue leggi” disse imibile. Sganciò dalla cintura un sacchetto e lo gettò sulla piattaforma di legno. La sacca sanguinò da una giuntura slabbrata una moneta d’oro che si esibì in una breve danza in cerchi prima di rassegnarsi a scegliere la faccia da lasciare rivolta in alto. Era una moneta di grande valore che recava l’immagine di Penteo, mitico fondatore della città. Ma la sorte aveva scelto di occultarla lasciando scoperta l’altra faccia dedicata ad Auro, vento che soffia da ovest verso est.

“Quello è oro!” gridò il funzionario precipitandosi sul sacchetto come un animale randagio su un brandello di carne. Il contenitore si rivelò abitato da tante gemelle della moneta ballerina.

Il funzionario chiuse in fretta, prima che lo straniero si accorgesse di aver dato quattro volte tanto rispetto alla somma stabilita.

“Slegate il prigioniero”.

Duccio non riusciva a credere a quello che gli stava succedendo.

Lo straniero parlò di nuovo, col viso che non lasciava emergere alcun tipo di emozione:

“Non mi sembrava di aver chiesto che fosse slegato” disse fissandolo con i suoi occhi chiari resi pungenti dalla ruga grave che gli separava le sopracciglia.

Il funzionario spostò il peso del corpo da un piede all’altro e si grattò una mano

che per ironia nei confronti della testa era vistosamente pelosa. Tentava di non affogare nel suo stesso servilismo.

“Certo, certo, allora, ate la corda al cavaliere, ecco, così, bene, bene, e tu, figlio d’un animale, sbrigati a scendere, che di tempo, con te, ne abbiamo sprecato anche troppo!”.

Duccio inciampò nel gradino e nel pensiero che il suo tempo valeva oro, come aveva appena dimostrato il cavaliere sconosciuto. Tenne ben serrata la bocca, però, perché il momento era solenne e non voleva appestarlo con le sue solite chiacchiere. Qualcuno lo aiutò ad alzarsi, mentre la folla si comprimeva e si sgonfiava silenziosamente lasciando sgombro un corridoio. Il aparola avvertì quelli troppo lontani per aver afferrato ciò che era successo e, man mano che ci si allontanava dal soppalco, le monete nel racconto diventavano sempre di più e il momento sempre più vicino all’esecuzione.

Cavallo, cavaliere e miracolato raggiunsero il punto in cui la piazza era trafitta da una via. Come se ubbidissero a un silenzioso ordine tutti coloro che avevano seguito il piccolo corteo con gli occhi si rivolsero alla forca e al funzionario che prendeva provvedimenti per l’approvvigionamento di un nuovo condannato, strepitando qualcosa come “non si può sprecare una cassa da morto nuova”.

Ma Duccio non lo sentiva e non lo vedeva più. In realtà vedeva solo la coda ondeggiante del cavallo. In condizioni normali non gli sarebbe parso un gran spettacolo, ma in quel momento gli parve così bella che si ripropose di dedicarle, appena possibile, un ciclo di studi su carta. Rimbalzò tra vari pensieri più o meno confusi, mentre l’euforia si sostituiva alla curiosità per quel che poteva volere il cavaliere da lui. Poi lo assalì il dubbio riguardo alla sua effettiva situazione. Si rese conto di apparire terribilmente simile a un prigioniero.

=

Era ormai sera e le botteghe chiudevano per la pausa dedicata alla cena, mentre le taverne dispensavano profumo o puzzo a seconda della loro qualità. O dei gusti. La città aveva momentaneamente assorbito parte dei suoi provvisori colonizzatori, mentre le quattro imponenti porte venivano chiuse al segnale prestabilito; da quel momento non si poteva più né entrare, né uscire dall’abbraccio forzato di Pentapoli.

Duccio azzardò timidamente un “grazie”, ma solo il cavallo parve accorgersene sbattendogli in faccia la coda. Sputacchiò un po', più per il disgusto che per il danno effettivo. Poi chiese:

“Dove andiamo?"

Il cavaliere lo guardò senza girarsi completamente, protendendo verso di lui uno sguardo obliquo.

“Non farmi domande”

“Bene, sì signore” poi, dopo un a breve pausa, guardando in alto a sinistra e a destra, verso i balconi sporgenti, ma seguendo il suo ragionamento, disse:

“Mi domando, cioè domando a me stesso, che però non lo so: dove stiamo andando?”

Si sporse, per vedere se le sue parole erano state raccolte, ma non era così. Eroicamente proseguì:

“Sai perché la gente è rimasta così stupita del tuo gesto?” non aspettò una risposta che non sarebbe arrivata “perché non succede quasi mai che uno sia salvato dall’andare a dar calci al vento così tardi. Io personalmente mi ricordo solo di uno, un tipo più largo che alto che i compagni di bevuta hanno riscattato pochi istanti prima dell’esecuzione. Sai poi cosa gli è successo? No, che non lo sai, è ovvio. Fu tanta la paura provata in trecento giorni di non poter mai più mangiare né bere, che, appena libero si è fatto portare una damigiana di vino e tre pollastri ripieni. E c’è rimasto secco. Voglio dire che è morto ugualmente, non è divertente? Certo che è divertente, altrimenti non starei qui a raccontarlo alla coda di un cavallo! Diamine!”

Nonostante l’andatura piuttosto sostenuta, Duccio non la smetteva mai di emettere fiato, pareva quasi che il suo sistema respiratorio non esigesse rifornimento, o che funzionasse così. Finalmente lo strano trio giunse dove uno dei tre era destinato a restare.

Un uomo sulla porta di una bottega stava limando la parte inferiore del cancello di legno dell’ingresso, che si era dilatato con il rincorrersi delle stagioni.

“Sto chiudendo” disse senza neanche girarsi “o meglio, chiuderò se questo dannato cancello mi farà la cortesia di smettere di fare resistenza”. Sferrò un calcio al suo nemico testardo che rispose con un insulto scricchiolante, minacciando il suicidio.

Manfredi pensò che i pentapoliani dovessero avere un qualche conto in sospeso con gli oggetti in legno. Duccio si guardava i piedi e, una volta tanto stava in silenzio.

“Devo vendere il cavallo” disse Manfredi.

L’uomo si girò verso di lui dimenticando per un attimo la lotta.

A forza di stare tra i cavalli la sua faccia aveva assunto una lunghezza equina e il mento si affrettava verso terra per fuggire da un naso dalle narici larghe, che bevevano avidamente l’aria.

“Io tratto solo cavalli da parata, i mercanti preferiscono i muli e i pentapoliani preferiscono i propri piedi, almeno in città; avrai notato come sia difficile farsi largo tra la gente per un quadrupede! Mi sa che dovrai aspettare domani per contrattare con gli allevatori fuori le mura”

“Sicuro?”

Faccia equina sputò per terra, scacciò una mosca poi disse:

“È un bel cavallo”

“È un sonipede”

“Posso darti trenta lekithoi”

“Fuori discussione, addio”

Fece girare il cavallo e Duccio con lui.

“Aspetta, possiamo fare cinquanta” disse l’altro, ma il cavaliere non si girò.

“Allora facciamo cento” sbuffò il pentapoliano rassegnato, mentre la sua faccia da cavallo si protendeva ulteriormente verso terra.

Manfredi scese, scambiò il cavallo con il denaro federale, poi aggiunse:

“Scambieresti i tuoi vestiti con i suoi?” indicò distrattamente Duccio che era ancora legato alla sella.

L’uomo lo fissò da dietro un ciuffo di capelli che, sfuggito dallo spago che li teneva legati sulle spalle, era andato a posarsi sul naso.

“Straniero, stai scherzando?"

Duccio si guardò i vestiti, accorgendosi solo in quel momento di quanto fossero eleganti. Ai prigionieri venivano infatti forniti abiti da cerimonia al momento dell’esecuzione, anche perché tanto sarebbero stati restituiti spontaneamente il giorno dopo. A lui però non li avevano chiesti indietro.

Era un abito dalla tipica foggia pentapoliana, stretto in vita da una cintura di cuoio marrone, come pure marroni erano i calzoni aderenti. Ma la vera particolarità erano le maniche, rigonfie fino al gomito, strette invece quando arrivavano al polso. L’azzurro delicato si intonava con il nero dei capelli di Duccio, ma per il resto il vestito gli stava proprio male. Era decisamente abbondante. Maniche, cintura, calzoni, tutto era troppo grande per la figura piuttosto esile di Duccio. Sembrava un bambino che gioca a provare il brivido di indossare gli abiti del padre.

Il commerciante di cavalli, non poteva certamente essere definito elegante. I vestiti erano simili per foggia, cioè entrambi prevedevano un buco per la testa e una cintura alla vita, ma il materiale del secondo era il panno ruvido con cui si confezionano i sacchi di biada.

“Non ho né tempo, né voglia di scherzare” rispose il cacciatore di taglie. L’espressione confermò le parole.

“Certo, certo che mi va bene lo scambio” disse a Manfredi. Poi aggiunse, ma rivolto a se stesso:

“Aspetta che lo veda la mamma”

Capitolo ottavo

Fuggiaschi

“Io proprio questa cosa non la capisco” Duccio sembrava aver riconquistato la parola non appena si erano rimessi in moto “hai chiesto al commerciante di cavalli…oh, a proposito, se avessi lasciato parlare me ci avremmo guadagnato il doppio… comunque gli hai domandato dove potessimo trovare un ostello e poi, una volta che siamo stati fuori vista, abbiamo imboccato la via opposta”.

Continuava a essere legato, solo che l’altro capo della corda era assicurato al braccio nodoso di Manfredi. Le corde gli tormentavano i polsi strappando loro qualche goccia di sangue. In altre occasioni Duccio avrebbe sfoderato tutta la sua pedanteria e forse sarebbe riuscito anche a fare allentare un poco le mascelle dei lacci, ma in quel momento la sua mente era al lavoro in un altro campo.

“Qualcuno potrebbe chiedere a quell’uomo se sa dove siamo” rimase vago Manfredi.

“E che importanza avrebbe?” già si sentiva meno libero. “Dopotutto, mi hai liberato, no?” non era affatto convinto di ciò, non più.

“Quanto credi che impiegheranno quel funzionario troppo avido per essere intelligente e i suoi a capire che li ho pagati con soldi falsi?”

Duccio senti l’aria intorno a sé farsi rarefatta e prese a ingurgitarne con affanno.

“Ti prego dimmi che è uno scherzo”

“Io non scherzo mai”

“Lo supponevo” istintivamente cominciò a divorare più strada con ogni singolo o e si trovò al fianco di Manfredi. La via si era svuotata rapidamente, l’acciottolato era ricomparso libero dal peso dei anti e mostrava la sua schiena lucidamente convessa. Duccio controllava, studiava, analizzava le espressioni dei anti rimasti. Qualcuno lo urtò e per poco non ne causò una rovinosa caduta. Era un uomo con una grossa botte piena di un liquido bruno che pareva ruggine liquida. L’uomo non porse, né richiese delle scuse, continuò a seguire la sua strada e i suoi pensieri. Duccio si immaginò che lo avesse riconosciuto e che corresse a denunciarlo. Poi, con uno sguardo obliquo abbastanza prolungato notò che l’uomo non correva affatto e mutò rapidamente opinione come una goccia cambia direzione scendendo in un contenitore a spirale.

“Rilassati” gli disse Manfredi “ancora non sanno”.

Nel groviglio solido di Pentapoli si fermarono davanti a un edificio in legno sulla cui facciata centinaia di mal improvvisati poeti avevano inciso rime bislacche e volgari dettate dall’ubriachezza e dall’istinto, così forte nell’uomo, di rovinare quello che non gli appartiene.

Salirono le scale che portavano all’entrata sopraelevata. Duccio aveva l’impressione che milioni di forze trascinassero ogni piccola particella del suo corpo verso il basso. Manfredi spinse deciso la porta e furono dentro, poi si girò verso Duccio dicendo:

“Non voglio sentire nemmeno un fiato”.

Duccio, spaventato dall’espressione seria dell’altro, accentuata dai solchi che gli modellavano il volto anche quando non parlava, non rispose e si limitò ad annuire.

Sebbene all’esterno non fosse scomparso l’ultimo chiarore del giorno, nell’ostello già brillavano le candele. L’ambiente era caldo e pregno di fumo. Nessuno seguì la loro entrata e così arrivarono inosservati a un banco dietro cui sedeva un uomo dalla faccia vile e puntuta che permetteva ivamente alla sua mano di tracciare scarabocchi su un foglio di carta.

Che spreco, pensò l’artista mancato che viveva nell’animo di Duccio. Si comportò bene, però: lo pensò, ma tacque.

“Ho bisogno di una stanza”.

L’uomo del banco non si sforzò neanche di alzare lo sguardo dalla sua opera, ma si grattò il mento affilato e rispose:

“Sei matto? È giorno di mercato e le stanze sono tutte occupate. Vai a cercare altrove e non mi seccare, non vedi che sono occupato?”

“Forse non hai capito bene, Ario” aveva insistito di proposito sul nome, mentre appoggiava la mano sul tavolo.

Ario spalancò gli occhi, tanto che sembrò dovessero sfuggire dalle orbite e raggiungere il capolavoro su carta.

Puntò lo sguardo sulla mano, poi lo spostò sul braccio e infine sul volto del suo interlocutore. Il colore sfuggì rapidamente dalla sua faccia come se qualcuno lo avesse lavato via con una spugna.

“Ma..Ma…Manfredi?” tentò miseramente la fuga, mentre la mano del cacciatore di taglie gli imprigionava la spalla destra e gliela sbatteva sul tavolo. Qualcuno gettò un’occhiata sbrigativa, Duccio deglutì.

“Mi sembra che tu mi debba un favore, Ario. Sbaglio?”

“Non sbagli” rispose la testa di Ario pressata sul bancone.

“Allora che aspetti a darmi una camera?” chiese allentando lentamente la morsa.

“Oh, ma che sbadato, se ne è liberata una poche ore fa, era affittata a un uomo che si è fatto ammazzare in un regolamento di conti”

“Non sono superstizioso, mostrami dove si trova”.

Salendo le scale Duccio si avvicinò all’orecchio di Manfredi, tentando di eludere

il dislivello di altezza a suo sfavore e domandò in un sussurro:

“Quale favore hai fatto a quell’uomo?”

“Non l’ho ucciso quando avrei potuto farlo”.

Solo un ottimista avrebbe potuto dire che la stanza era bella. L’albergo era come il suo proprietario; brutto fuori, peggiore dentro. Sebbene il clima fosse benevolo e la sera piacevole, era stato fatto nascere un fuoco nel caminetto che attendeva invano il precedente affittuario.

Manfredi indicò la sedia a Duccio:

“Siediti”.

L’altro si sedette remissivo.

Il cacciatore di taglie gli legò i piedi alle gambe della sedia e il busto alla spalliera.

“Adesso ascoltami perché preferirei non ripetere. In tempi recenti devi aver avuto per le mani un cofanetto di legno con degli strani segni incisi sul coperchio. Quell’oggetto mi serve”

“Immagino che tu sia già andato a casa mia prima di are a prendere me”

“Immagini bene”.

Duccio ridacchiò inseguendo un pensiero non pertinente:

“Scommetto che non sono riusciti a tirare fuori il letto! L’ho fatto calare giù prima che fosse costruito il tetto e dalla porta non a. Volevo essere sicuro che non me lo rubassero, è un pezzo piuttosto pregiato”

“L’hanno rotto”

“Cosa?” Duccio parve terribilmente deluso.

“Prima l’hanno incastrato nella porta e poi l’hanno fatto a pezzi con un’accetta”

“Che spreco” disse Duccio scuotendo la testa, che, sola, aveva libertà di movimento.

Si ritirò nuovamente in un silenzio pensoso. Il fuoco produsse un rumore inaspettato.

Manfredi mise mano all’elsa. Rapidamente giudicò la situazione non pericolosa

e ripose silenziosamente la parte di lama fuoriuscita dal fodero.

Duccio aveva spalancato gli occhi.

“Sei nervoso, Manfredi?”

Il cacciatore di taglie lo guardò stringendo gli occhi.

“Non mi fido di Ario. Come sai il mio nome?”

“Lo ha balbettato Ario prima”

“Già” replicò l’altro rilassando i muscoli facciali.

“Comunque si vede che qualcosa ti preoccupa, hai sempre un’espressione davvero poco affabile”

“Duccio Artigiani, ti ho salvato dalla forca, ma se non la smetti di divagare ti sgozzo e butto il tuo cadavere da quella finestra, poi mi siedo a bere qualcosa alla tua salute”.

Il tono era assolutamente serio e Duccio non poté impedirsi di deglutire rumorosamente.

“Mi ricordo dell’oggetto di cui parli” disse al termine di un’altra ronda di pensieri. “Purtroppo non è più in mio possesso. Un giorno si era fatto tardi ed ero rimasto fuori delle mura quando già avevano chiuso i portoni, sai mi ero attardato perché…”

“Risparmiami i dettagli inutili”

“Va bene. Ho preso una stanza in un albergo, proprietà di un certo Filocolo Metelli. Ho dimenticato il cofanetto che avevo con me e non l’ho mai più reclamato. Immagino che si trovi ancora lì”.

Manfredi si ò una mano tra i capelli, più corti sulle orecchie secondo l’uso dei cacciatori di taglie, poi si allontanò insieme con le sue idee inespresse. Sedette vicino al fuoco su uno sgabello e sfilò delicatamente dal fodero la lama lucente di un coltello. Controllò il filo sfiorandola delicatamente col polpastrello del pollice, poi prese a arla sulle fiamme, assicurandosi che ogni zona fosse lambita dal fuoco.

Le lamelle bionde si rincorrevano sulla superficie liscia, lasciando come unica traccia del loro aggio un’anima bruna.

“Si può sapere cosa fai adesso?” chiese Duccio. Il silenzio dell’altro accresceva il suo nervosismo.

“Purifico la lama con il fuoco” rispose Manfredi senza cambiare espressione mentre guardava il prodotto del suo lavoro.

Ci fu qualche istante di silenzio interrotto solo dal crepitio beffardo dei ceppi.

“E perché?” Duccio aveva tentato di restare calmo, ma la domanda era uscita in un sospiro tremulo.

“Così non rischi che la ferita marcisca quando te la pianto in un braccio”

“Che bello, te l’ha mai detto nessuno che hai un gran senso dell’umorismo?” aveva l’impressione che il fuoco fosse diventato più caldo, ma probabilmente il sudore era una reazione ad altro stimolo.

Manfredi si alzò, spostò lo sgabello lontano dal camino e si avvicinò a Duccio con aria noncurante, come se per lui fosse indifferente usare il coltello o meno.

Inutile dire che Duccio preferiva che la lama fosse lasciata fuori dalla conversazione.

L’altro, però, rinfoderò l’arma e spostò la sedia di Duccio in modo da permettergli di vedere solo il muro più lontano dalla porta.

“Vuoi sapere come arrivare all’albergo di Metelli?”

“No”

“Perché? Allora come mai mi hai liberato?"

Manfredi ignorò la seconda domanda e rispose alla prima:

“Perché domani tu mi ci condurrai”

“Cosa?! Credi che abbia voglia di farmi vedere in giro per la città dopo quello che è successo oggi? Praticamente sarebbe come se indossassi un cartello con scritto: ‘sono l’amico di quello che paga con soldi falsi, venite a giocare all’impiccato con me’”.

Non poté continuare perché Manfredi, giuntogli alle spalle senza rumore, gli aveva legato stretta anche l’ultima parte del corpo rimasta libera, la bocca.

“Io non sono tuo amico” disse allontanandosi.

Duccio tentò di continuare ad articolare parole, ma poi si arrese al bavaglio e tacque.

Non aveva idea di dove fosse Manfredi e non aveva voglia di tentare movimento o piroetta che avrebbero potuto condurlo rapidamente e dolorosamente a conoscere il pavimento.

Il fuoco, nato da legna secca, aveva consumato in fretta i rami che lo avevano generato e, alla luce gialla, si era presto sostituita l’ombra azzurra della notte.

Doveva esserci la luna anche se dalla posizione in cui era Duccio poteva vedere, attraverso la finestra, solo un piccolo rettangolo di cielo con una manciata di stelle. Guardò un po' il muro bianco davanti a sé e si mise a contare i piccoli buchi prodotti dagli insetti.

Arrivò a centotrenta, poi si stancò. Tentò di dare una sbirciatina al soffitto, ma la sedia scricchiolò mentre si piegava all’indietro, così desistette. In fondo un soffitto non ha nulla di più interessante di un pavimento. Legno banalissimo, un poco liso e del colore della carne quando è stata masticata troppo.

Qua e là alcune macchie di unto navigavano nel mare grigio. In un punto era facile intuire la recente permanenza di un mobile pesante che poi era stato trascinato lasciando un marchio indelebile. Cercò di immaginare il mobile, magari una grande cassettiera dove le famiglie molto numerose facevano dormire i figli in eccedenza. Anche la sua era una famiglia abbondante e spesso si era ritrovato a dormire in un cassetto.

O forse era uno scrittoio, una bella scrivania dove si erano seduti nobili a infiorettare missive urgenti: “il marchese è spiacente, ma è trattenuto in città per affari”.

La stanchezza lo colse in mezzo ai pensieri e portò con sé la fame; dalla loro collaborazione derivò l’incapacità di dormire. La notte cavalcava sul suo nero destriero, schizzando stelle sulla tela del cielo, luci fredde a cui Pentapoli era pronta a opporre il calore dei fuochi notturni perché ricominciasse la grande fiera del mercato. Coloro che durante il giorno avevano dormito per evitare la calca, uscirono dalle loro tane e si offrirono in sacrificio alla rutilante ressa della notte.

Duccio pensò alla fuga. Dopotutto la finestra non doveva essere troppo in alto rispetto al piano della strada e avrebbe potuto calarsi con una corda, ma l’idea di affidare la sua vita a dello spago intrecciato lo fece sentire male.

Certo, prima avrebbe dovuto slegarsi e poi trovare il modo di uscire dalle ben sorvegliate -e al momento serrate- porte della città, i cui guardiani avevano certamente ricevuto l’ordine di fermare un uomo che rispondesse alla sua descrizione. Forse era meglio lasciare che della parte tecnica della fuga si occue Manfredi. Il cacciatore di taglie pareva abbastanza interessato a quel cofanetto da consentirsi il lieve inconveniente di fare uscire con sé colui che doveva fargli da guida.

Presa questa decisione si sentì sollevato, ma ancora l’insonnia non si decideva ad abbandonarlo. Anche Manfredi a dir la verità non se la ava proprio bene e si agitava tormentato da fantasmi impalpabili. Poi a un tratto si calmò: o il sonno o la veglia avevano vinto. Duccio avrebbe provato a parlargli se non fosse stato per il bavaglio.

Da tutte le parti del corpo giungevano al cervello messaggi di dolore e il cervello, rielaborandoli, gli diede un’idea di quello che avrebbe patito la mattina dopo. Restò un poco nell’autocommiserazione, ma poi rimproverò se stesso; il dolore era veritiero testimone del fatto che, nonostante tutto, era ancora vivo.

Capitolo nono

La danza beffarda del fuoco

Duccio aveva atteso l’alba per più di tre ore, ma quando l’alba infine arrivò, lo trovò addormentato. Fu Manfredi a svegliarlo quando gli tolse, non proprio delicatamente, il bavaglio, lasciandolo comunque allacciato alla sedia.

“Ce le ho ancora le gambe?” domandò polemico senza aver varcato ancora completamente la soglia della veglia.

“E chi dovrebbe avertele staccate?”

Manfredi produceva con un attrezzo un rumore metallico.

“Non le sento più” ma in quel momento l’attenzione di Duccio cominciava a concentrarsi sul rumore.

“Normalmente porti la barba?”

“Tre anni fa era di moda e non l’ho più smessa”

“Le mode cambiano” disse Manfredi che già gli piegava la testa e cominciava il lavoro di sfoltitura. Dopo le forbici giunse il turno del coltello finché la barba non si fu trasferita completamente sul pavimento.

“Come sto?”

“Come prima” Manfredi era già al lavoro sulle corde che sciolse completamente, comprese quelle avvinghiate ai polsi. Poi porse a Duccio un mantello logoro e ne indossò uno simile. Doveva averli procurati mentre l’altro dormiva.

Recuperato il bavaglio lo spiegò e ne trasse una benda con la quale occultò lo sguardo di Duccio.

“Ricordati che sei cieco e che ti accompagno fuori della città, parla il meno possibile e resta fermo”. Nell’uscire non incontrarono ostacoli; Pentapoli dormiva ancora, persino i suoi muri parevano rifiutare la nascente luminosità del sole proiettando l’uno sull’altro generose ombre senza forma definita.

Furono i vegetali a omaggiare per primi la venuta dell’astro del mattino, dischiudendo le loro corolle in silenziosi, colorati inchini. Poi le bestie, quante ne vivono sulla terra e nel cielo, cominciarono il loro giorno, prendendo il posto degli esseri umani sprofondati nel sonno dei loro giacigli, ubriachi di stanchezza.

Duccio fingeva di aver bisogno di affidarsi alla sua guida e di servirsi di un bastone, che, a dire il vero, non gli era di totale inutilità, dato l’intorpidimento delle gambe. Attraversarono indisturbati vie e piazze, poi di nuovo piazze e vie, finché giunsero in vista delle due grandi torri. I quattro accessi alla città erano una sapiente miscela di pieni e di vuoti, di bidimensionale e tridimensionale.

Due cilindri turriti erano collegati da un piano di pietre squadrate, posizionate in modo che alcune di esse sporgessero, intessendo un decoro fluido nella sua rigidità. Nel piano rivendicava il suo spazio un arco aguzzo che costituiva la porta vera e propria. Le due immense ante erano state aperte dal sofisticato meccanismo dal quale erano regolate, che permetteva a due uomini di compiere un lavoro altrimenti impossibile con le loro sole forze, testimoniando ancora una volta la superiorità dell’animale che la natura aveva voluto senza artigli né pelliccia.

“Siamo alla porta” disse Manfredi. “Dobbiamo superare le guardie”.

Le guardie: due uomini provvisti di arco e frecce, avvezzi all’uso dell’arma fin dall’età di cinque anni, con l’ordine di decidere chi potesse are.

I due si fermarono in modo da vedere senza essere visti. In realtà solo Manfredi vedeva, Duccio aveva gli occhi prigionieri e perciò chiese:

“Sono alti?”

“Chi?”

“Le guardie, sono uomini alti?”

“Direi di sì. Perché me lo chiedi?”

“Mia nonna diceva sempre che gli uomini alti sono stupidi perché il sangue non arriva bene alla testa”, probabilmente lo diceva perché suo marito e i suoi sette figli sfioravano appena un’altezza accettabile, ma Duccio non lo avrebbe ammesso mai.

“Andiamo, tra poco la ronda comincerà il giro” disse Manfredi preferendo fingere di non aver sentito.

Si calarono i cappucci fino al naso, occultando montagne e avvallamenti del volto in un buio innaturale, aumentando al massimo l’anonimato delle loro figure.

Ma le guardie li fermarono ugualmente.

“Non si può are di qui” disse il più alto, dai capelli intrecciati e dai denti ancor più intrecciati. “Dovrete aspettare la ronda; i soldati del nostro magnifico signore Federigo e della di lui sposa controlleranno se siete tra i perseguiti dalla giustizia e se pertanto dovete essere trattenuti. E poi impiccati”.

L’armigero restò immobile, con lo sguardo fisso. Qualche incertezza e successiva ripresa svelarono che aveva imparato il discorso a memoria, e non senza fatica. Era proprio stupido. Manfredi si chiese se non ci fosse del vero nella teoria della nonna di Duccio.

“Il mio amico è malato, la malattia gli ha già rubato la vista” incalzò Manfredi, “dobbiamo raggiungere Alchemia, per concludere alcuni affari prima che sia troppo tardi”.

Aveva pronunciato l’intera frase con la più totale inespressività. Come contrattatore lasciava proprio a desiderare. Questo, almeno, era quello che pensava Duccio.

“No, non potete uscire” l’uomo restò fisso, fiero della sua totale assenza di duttilità. Aveva gli occhi così ravvicinati che forse un giorno o l’altro si sarebbero sovrapposti. Allora Duccio decise di intervenire e mise in tavola il suo talento.

“Lascia stare, loro non sanno, non vogliono ascoltare, non meritano di essere salvati” disse con tono grave facendo uscire solennemente dal cono d’ombra un accenno del mento da poco orfano della barba.

“Salvati da cosa?” chiese la guardia con le trecce.

Manfredi tacque ma la sua espressione pareva ribadire la domanda della guardia.

“Sai cos’è un menagramo, vero?” continuò Duccio ammantato di una solennità che avrebbe suscitato invidia anche nel magnifico Federigo, signore di Pentapoli. E forse anche nella di lui sposa. “Sai cos’è un ‘focolaio umano di pestilenza’, o no?"

Si capiva che l’uomo non sapeva cosa volesse dire ‘focolaio’, ma che aveva afferrato perfettamente il concetto. La sua solidità pietrificata cominciò a vacillare.

“Sai dove si diffonde meglio il contagio, vero?” incalzò, “tutto quello che tocco, l’acqua che bevo, l’aria che respiro” emise più fiato, appena un soffio, per dare colore alla scena. “Prima si perdono gli occhi, e a me, come vedi, è già successo, poi cadono le dita dei piedi”

“Sì, hai reso l’idea” la guardia si affrettò ad abbassare il vessillo.

“Mi avevano mandato qui per diffondere la malattia, sai, in un certo quartiere. Ma poi c’è stato un cambiamento di programma, o meglio, mandano quest’uomo” cenno a Manfredi” a dirmi che ho sbagliato e che era ad Alchemia che dovevo andare. “Dannazione, queste Città Millenarie hanno tutte nomi simili!”.

Mentiva come se non avesse mai fatto altro in tutta la vita. Manfredi era stupefatto, chiedendosi come potesse la guardia credere a una tale montagna di falsità. Si voltò a guardarlo. Ci credeva, ci credeva eccome! E più il racconto diventava impossibile, più quello ci credeva. Aveva messo in fallo il piede in un terreno in pendenza e non poteva evitare di ruzzolare fino alla fine della discesa. Dritto nella trappola di Duccio.

Anche l’altra guardia si era avvicinata, un uomo che nascondeva dietro a un paio di occhietti stretti e cattivi -più adatti a una bestia che a un essere umano- un carattere dal retrogusto di viltà.

“La malattia è già contagiosa” concluse il finto cieco restando immobile nella penombra del suo cappuccio.

Per un attimo nessuno disse nulla, poi fu l’ultimo arrivato a parlare:

“Suvvia, non corrispondono a nessuna descrizione, non ci sono ordini precisi di trattenere un cieco e il suo accompagnatore. Questi due vogliono uscire! Non entrare!”

Manfredi pensò istintivamente alla facilità con cui era entrato, ma scacciò il pensiero.

“Questi se ne vanno! Te la senti di rischiare un’epidemia?"

Era chiaro che non se la sentiva, era diventato bianco come una nuvola estiva. Sembrava, in barba alla malattia, già cadavere.

Pochi minuti dopo, un cieco e il suo accompagnatore lasciavano Pentapoli. Il cieco girandosi gridò:

“Fatevi vedere da un guaritore, da uno iatròs, non si sa mai”.

E si dispiacque di non poter vedere le facce dei suoi interlocutori.

Duccio si scrollò di dosso il personaggio del cieco insieme con il mantello logoro che scambiò lungo la via con una pagnotta dall’anima esile di carne essiccata. Il caldo cresceva col giorno. Si fermarono una volta ancora nei pressi della riva del grosso torrente perché Duccio insistette per lavarsi.

Il ‘Quasimastro’ irradiava buonumore; il pane si era sostituito al vuoto fastidioso dello stomaco, il bagno aveva lavato via le ultime tracce della prigionia e il sole si preoccupava che non patisse il freddo. Aveva anche tentato più di una volta di intessere un discorso, ma tutto ciò che era riuscito a ottenere da Manfredi era stato un gesto di fastidio.

Seguirono il sentiero sterrato che costeggiava il ruscello, che lentamente mutava in fiume, in un piano più basso rispetto alla strada battuta, percorsa dai carri. Alla loro destra cominciava la foresta, le prime propaggini di Nemora, terrore dei mercanti, rifugio dei Masnadieri.

Duccio sarebbe stato in grado di raccontare un’intera collezione di storie riguardo a Nemora. Erano tutte vicende riferite da altri, perché lui non ci aveva mai messo piede, ma le notizie erano tutte di prima mano o, al massimo, di seconda. Forse qualcuna di terza, ma erano ugualmente attendibili perché la catena era formata interamente da uomini d’onore. Forse. Comunque non era Manfredi l’interlocutore adatto, dato che camminava velocemente, mentre pensieri cupi gli pesavano sulla fronte. Duccio sapeva che dietro di lui Pentapoli si faceva sempre più piccola, preda della lontananza. Ricordava le case arrampicate l’una sull’altra in un costante inno al non-finito. I colori, i sapori, i profumi di Pentapoli si dileguavano lentamente e sfumavano nella nebbia del ricordo. Sapeva di aver intrapreso l’amara via dell’esule, ma era troppo concentrato nel suo ruolo di guida per provare nostalgia. La nostalgia gli si sarebbe riversata addosso al primo accenno di oscurità, quando il buio e il silenzio separano l’uomo dagli uomini e lo pongono di fronte a se stesso.

Non si voltò per un’ultima occhiata, tentando di rendere più viva l’immagine del ricordo.

Proseguirono.

“Ecco, l’albergo dovrebbe essere laggiù, dove si solleva quel fumo, forse stanno bruciando degli sterpi”

“Sterpi” gli fece eco Manfredi voltando la testa. I suoi occhi si fecero all’improvviso piccoli e stretti. Si fermò appoggiando lo sguardo su qualcosa alle sue spalle, poco più di un’ombra fugace protetta da un albero attorto.

Anche Duccio si voltò istintivamente cercando di capire che cosa avesse attirato l’attenzione del cacciatore di taglie. Infine si rassegnò a domandare:

“Che c’è?”

“Qualcuno ci segue. Da quando abbiamo lasciato Pentapoli, forse da prima”

“Ne sei sicuro?”

“Non ne ho la certezza assoluta, ma credo che gli alberi lo aiutino a celarsi”

“Pensi che cerchino i soldi falsi?”

“Non credo; ci daranno la caccia per un po' dentro la città, poi, appurato che siamo usciti, si dimenticheranno di noi, anche se la scottatura della beffa lascerà un segno più duraturo”

“Allora, che si fa?”

“Nulla. Lasciamo che sia il tempo a risolvere il problema per noi. E sbrighiamoci, ho dei forti dubbi che quel fumo sia figlio di stoppie!”

Camminarono a o svelto, corsero perfino nell’ultimo tratto, ma non era in loro potere cambiare ciò che stava succedendo. La radura in cui era stato costruito l’albergo era una delle più fragranti dei dintorni. L’erba verde si nutriva del sole soavemente come solo ai vegetali è concesso fare.

Ma non solo il sole scaldava la terra, non in quel momento. Un vigoroso fuoco era intento a digerire quello che restava dell’albergo.

Un uomo che si era rannicchiato su una scomoda sporgenza rocciosa, fissava il soccombere del legno alla fiamma. Una donna rotonda stava gridando in faccia all’uomo così forte che le sue parole sembravano avere un corpo proprio:

“Ecco, sapevo che vostro fratello ci avrebbe condotto alla rovina attirandosi una vendetta. Quell’uomo ha più nemici che capelli sulla testa. Ah, ma io me ne torno a Pentapoli, insieme agli altri che vi hanno abbandonato, stanchi di vostro fratello e delle sue manie. Lo sapete che il mio ricettario sta bruciando là dentro? Me ne vado!” lanciò un ultimo sguardo alla pira. “Me ne vado!” e si avviò seguita da un gatto sferiforme pienamente padrone della sua volontà. L’uomo fece un segno richiamando la bestia, ma quello, sdegnato, seguì la donna, facendo intuire che non s’era preso la briga di parlare perché condivideva in pieno quello che aveva detto lei.

L’uomo sillabò: “Traditore” diretto al gatto e riprese a farsi seccare i bulbi oculari rivolti in direzione della danza beffarda del fuoco. Duccio e Manfredi gli arrivarono alle spalle, ma lui non si accorse, o non volle accorgersi, della loro presenza. Come al solito fu Duccio a parlare e, come al solito, lo fece a sproposito.

“Che bel falò! Decisamente il più bello che mi sia capitato di vedere” disse appoggiando le mani sui fianchi, per tentare di dissimulare il fiatone provocato dalla corsa” certo che se l’avessi fatto d’inverno sarebbe stato più piacevole.

Si girarono due occhi spropositatamente grandi per una faccia umana, di un verde intenso e bagnato. Erano la totale mancanza di espressione, tanto che se le pupille non ne fossero stati parte integrante, si sarebbero dette sul punto di scivolare via da quei due stagni rotondi.

Il proprietario dei grandi occhi sospirò e poi disse:

“Non mi sento in vena di scherzare, se cercate mio fratello, non è qui, perché lui non si prende mai le responsabilità per quello che fa o provoca. Oggi di prima mattina sono venuti uomini incappucciati, ci hanno fato uscire e poi si sono vendicati dei torti subiti da parte di mio fratello. Bruciando il mio albergo. Si sa, i gemelli sono legati da una catena invisibile e, nel nostro caso, il legame si fonda fino al midollo della nostra anima”

“Sei Filocolo Metelli, proprietario dell’albergo?” riprese Duccio completamente disinteressato alla tematica dei gemelli.

L’altro annuì senza cambiare inquadratura.

“Allora cerchiamo te, non tuo fratello”.

Qualcosa di indistinto dall’alto del rogo si sgretolò e toccò terra mutandosi in scintille e tizzoni. Filocolo deterse due volte i grandi occhi con le palpebre e, per l’ennesima volta, sospirò.

Duccio si impadronì del silenzio e disse:

“Ti ricordi di me?” aveva preso la questione un po' alla lontana, ma questo avrebbe prolungato il suo ruolo da inaspettato protagonista, Manfredi, infatti, lo lasciava parlare.

“Dovrei?” chiese l’altro ridimensionando fortemente la parte.

“Ho albergato qui qualche tempo fa”.

L’ostello schioppettò di nuovo, quasi esprimendo la sua volontà di interloquire. Filocolo guardò Duccio partendo dai piedi, fino al naso, poi di nuovo dal naso ai piedi. Scosse la testa.

“No, non mi ricordo, d’altronde non sono molto fisionomista”.

Duccio decise di tentare un’altra strada.

“Ho lasciato qui un cofanetto di cui ho estremo bisogno”

“Un cofanetto?” Filocolo scorreva i dati contenuti nella memoria, ordinatamente divisi in categorie e legati da collegamenti invisibili e da strutture fantasma.

“Mi ricordo che mi è stato portato un cofanetto dimenticato nella stanza da uno che chiamavano ‘Quasimastro’ e mi ricordo anche che non mi sono preso la briga di restituirglielo perché lui non si era preso la briga di pagare il conto”.

La reazione di Duccio fu a metà tra il colpo di tosse e la risata.

“Comunque” riprese Filocolo dopo una ben dosata pausa “il cofanetto è dentro il ventre dell’albergo e lì si consuma la sua vita lignea. Non disperate, però, qualsiasi falegname è in grado di riprodurre un oggetto come quello”

“Purtroppo ci serve proprio quello, perché…” Duccio esitò. Dopotutto non sapeva perché servisse loro proprio quello, non sapeva quale oscuro proposito avesse spinto un cacciatore di taglie verso un tale oggetto. Non sapeva un bel niente.

Inciampò maldestramente, rimbalzando nelle sue stesse scuse così a lungo cha alla fine più o meno consciamente obbligò Manfredi a intervenire:

“È una mappa” le parole galopparono su un sospiro.

“Di un tesoro?” guizzò Duccio che però fu ignorato.

“Mi spiace, straniero, quando è arrivato a me era vuoto” rispose Filocolo con una mano davanti alla bocca.

“La mappa non è mai stata dentro: era incisa sulla superficie”

“È la mappa di un tesoro?” Duccio traboccava di curiosa eccitazione.

Filocolo raddrizzò la schiena.

“La superficie?” fu un lampo; il suo sguardo scintillò rivelando che la memoria aveva stuzzicato la parte cosciente del cervello. Gli occhi ripresero presto la loro espressione e i due stagni verdi spensero il rapido fuoco. Manfredi, però, aveva capito che poteva esserci un modo per aggirare l’inconveniente del grande incendio. Doveva seguire l’altro fuoco, quello piccolo e veloce.

Duccio ridomandò: “è la mappa di un tesoro?”

Manfredi si voltò di scatto verso di lui con l’intenzione di farlo desistere dalle domande, ma qualcosa di lontano fece prigioniera la sua attenzione. Una sagoma continuava a imprimere impronte sulle loro impronte e si era fatta più imprudente, abbandonando per qualche secondo di troppo il suo rifugio arboreo. Qualcuno li seguiva, ne aveva la certezza, ma la forma che aveva visto lo lasciava stupito: possibile che sulle loro tracce ci fosse un bambino?

Anche Duccio aveva colto il movimento, così indicò con il mento il bordo della radura in un’interrogazione silenziosa. Manfredi annuì, Duccio sospirò. Filocolo, invece era rimasto assorto, mostrando oramai solo una disinteressata nuca al rapido soccombere dell’albergo al fuoco. Era evidente che stava elaborando, con lentezza, alcune possibili domande.

“È una mappa per cosa?” optò per poche parole e sguardo intenso. Duccio si trattenne dal domandare se era di un tesoro e si limitò a bloccare i suoi occhietti neri in faccia a Manfredi. Il cacciatore di taglie respirò un vago senso di disagio.

“La mappa serve per rimediare a un errore” restò vago.

Filocolo sbatté le palpebre.

“Non è quello a cui servono normalmente le mappe”

“Le mappe servono per aiutare qualcuno a cercare un oggetto nascosto” si intromise Duccio con un poco appropriato tono saccente “un oggetto tipo un tesoro”

“Non è un oggetto che io cerco, ma una persona”.

Duccio e Filocolo rimasero perplessi.

“Spiegati meglio” disse uno interpretando comunque anche il pensiero dell’altro.

“Non ne ho alcuna intenzione; puoi in qualche modo procurarmi quello che cerco o mi stai solo facendo perdere tempo?” il tono era minaccioso.

Filocolo annuì, ma senza cambiare espressione, quasi come se i muscoli del suo collo fossero scissi da quelli della faccia. Ma poi non disse nulla.

Duccio pensò cosa avrebbe voluto lui trovandosi al posto dell’altro e disse:

“Per caso ti aspetti dei soldi?”

“Oh, no” la bocca gli si fece piccola e si rifugiò sotto il naso. “Mio zio è Grisostomo Metelli” non aggiunse altro. Duccio si ritrovò a guardarlo con la bocca semiaperta. Grisostomo Metelli possedeva mezza Pentapoli, era uno degli uomini più ricchi che la generosa terra dei mercanti avesse mai partorito. Quell’uomo si era fatto inserire tre denti d’oro senza averne bisogno, portava un anello in ciascuna delle dita della mano e, se la stagione lo consentiva, ne seminava qua e là anche nelle dita dei piedi. Aveva accumulato la sua immensa fortuna prendendo le redini dell’attività del padre, già nome noto negli scambi tra le Città Millenarie. La leggenda voleva che Grisostomo avesse realizzato il suo primo affare quando, ancora bambino, era riuscito a scambiare un uovo con una gallina.

Da quel tempo non era cresciuto molto in altezza, dandosi però da fare nella direzione della larghezza, e questo era uno dei suoi più grandi crucci. Tentava di rimediare all’inconveniente, indossando calzature dalla foggia bizzarra, che avevano lo scopo di celare gli altrimenti vistosi rialzi, strategicamente

posizionati sotto i garretti.

Pareva impossibile che l’uomo esile dai grandi occhi assenti fosse suo nipote. Una cosa era certa, però, e Duccio spostò lo sguardo sull’albergo, la mutazione di uno dei suoi possedimenti in cenere non sarebbe andata a genio al ricco mercante.

“Voglio solo sapere qualcosa di questa storia, per amena curiosità” disse Filocolo.

Duccio credette che Manfredi avrebbe fatto saltare via l’amena curiosità insieme a qualche dente del nipotino di Metelli, ma le nuvole nere che si erano addensate sul volto del cacciatore di taglie si dissolsero.

Dopo un sospiro profondo cominciò inaspettatamente a raccontare una storia di reami, principi e profezie. Sembrava uno di quei racconti che i vecchi mercanti imbastiscono per i bambini. A Pentapoli c’era un detto: “il mercante forma il mercante”, così le generazioni che lentamente avvizzivano si preoccupavano di far scoccare le scintilla ‘dell’ardor di mercatura’ nei piccoli virgulti, trasmettendo non la parte razionale del lavoro, per la quale esistevano le scuole, ma la parte ionale.

Duccio adorava ascoltare storie. In verità preferiva raccontarle, ma in fondo una storia che si ascolta altro non è se non il ato di una storia che si racconterà, veicolo in superficie della maldicenza, più in profondità della conoscenza.

Certo, se fosse stato lui a raccontarla, ci sarebbe riuscito molto meglio; Manfredi si atteneva strettamente ai fatti e usava sempre lo stesso tono di voce.

Il principe Euno, re Eupatro, il principe Iempsale erano solo figure cartonate di un dramma raccontato e non vissuto. Cercò di usare l’immaginazione per plasmare l’immagine del bambino dai capelli chiari, chiuso nella torre in attesa che qualcuno andasse a liberarlo perché si compisse ciò che la profezia aveva rubato dal domino del futuro. Manfredi concluse dicendo che dai fatti erano ati diciotto anni. Diciotto anni! Ma allora Euno era oramai un giovane di ventitré anni pronto a sbaragliare le legioni del suo vero padre, il principe Iempsale, futuro sovrano di Petreia. Ma perché ci siano delle legioni e dei comandanti ci deve essere una guerra. Quanto grande sarebbe stata?

Una leggerissima brezza riportò Duccio alla realtà.

Filocolo stava dicendo: “Spero tanto di poter esser utile” era strano sentirlo pronunciare verbi che implicassero un accenno all’emotività, dato che manteneva sempre la stessa espressione. Era un pentapoliano davvero singolare. Come singolare era la sua scelta di non diventare mercante, con uno zio di tal genere pareva la soluzione più ovvia.

Si alzò in piedi. Era simile a Duccio sia nella struttura fisica che nella statura. Piroettò su se stesso e raccolse un voluminoso tomo sul quale era seduto. Potendo scegliere di salvare qualcosa aveva preservato dalle fiamme il ‘libro del dare e dell’avere’, rendiconto meticoloso dei crediti e dei debiti di un albergo che si dileguava in fumo e cenere. Una scelta quantomeno opinabile.

Filocolo sedette nuovamente sulla pietra e aprì il brogliaccio sulle ginocchia. Schiere di cifre allineate in battaglioni perfettamente ordinati si rincorrevano per pagine e pagine senza mai venire allo scontro. In nessun luogo dei fogli c’era un segno fuori posto, o un piccolo disegno, o una postilla. Duccio ricordò se stesso all’Accademia, prima che lo cacciassero: non amava scrivere, ma adorava disegnare, tanto che i suoi brogliacci erano pieni di figurine formicolanti che si

arrampicavano nella rigida bidimensionalità delle pagine.

Filocolo trovò quello che stava cercando; un foglio ballerino, tutto sporco di carbone.

“Cos’è?” domandò Manfredi al rampollo Metelli che glielo porgeva.

“La mappa” si concesse un sorrisetto che però non lasciò emergere i denti.

Manfredi comprese e guardò Filocolo con un’espressione che forse mostrava del rispetto.

“La mia scarsissima abilità artistica” spiegò l’albergatore soprattutto per Duccio “non mi permette di generare forme armoniose sulla carta, come invece immagino che tu faccia, Quasimastro” di nuovo il sorrisetto.

Duccio offuscò gli occhi con le sopracciglia per far vedere che si era offeso.

“Così io appoggio la carta sopra ai rilievi e poi ci o il carbone. È un procedimento che mi rilassa enormemente”.

Aveva dimenticato l’albergo, non lo guardava e non ci pensava più.

Duccio notò che c’erano altri fogli eseguiti con la medesima tecnica; nel primo erano state catturate le anime superficiali di alcune monete. Erano meticolosamente ordinate dalla più piccola alla più grande e nemmeno un segno sporcava gli spazi tra un cerchio e l’altro. Quell’inno all’ordine aveva una sua logica e, in un certo senso, una sua bellezza. Manfredi era intento a studiare il foglio. Alcuni punti fissi erano ben chiari ed erano stati sicuramente tracciati come punti di riferimento. Purtroppo il carbone non è un alleato fedele nella conservazione di informazioni importanti. Girò su se stesso e si incamminò verso l’intrico oscuro di Nemora. Duccio lo seguì. Filocolo restò seduto. A vederlo da fuori non si sarebbe detto, ma stava elaborando una decisione.

Capitolo decimo

Dal ramo alla brace

“Ehi Manfredi, Metelli ci sta seguendo”

“Non è precisamente esatto. Lui sta seguendo te e tu stai seguendo me”

“E qualcuno segue tutti noi”.

Manfredi gettò uno sguardo da sotto il sopracciglio spaccato a Duccio senza smettere di camminare.

“È uno piuttosto goffo, comunque” aggiunse il Quasimastro.

Il cacciatore di taglie ripensava all’ultimo incontro avuto con Sosigene il mago.

Era la mattina del giorno seguente a quello in cui era stato contattato. Il cavallo era inquieto e solo un pallido chiarore lasciava presagire che il mattino avrebbe rinnovato il suo miracolo quotidiano.

Il mago gli aveva fornito le informazioni riguardo al cofanetto, poi aveva detto:

“Ricordati, un altro cerca colui che tu cerchi; un mago che è per la terra quello che io sono per l’acqua. Ricorda il suo nome: Sinone, signore degli inganni. Guardati dal suo secondo potere, lui cela se stesso in un aspetto che non gli è proprio”.

Se Sinone fosse riuscito ad arrivare in qualche modo prima di lui, il destino del principe Euno sarebbe stato a rischio: il mago della terra era al servizio dei sovrani di Petreia.

D’altra parte, per quel che sapeva, l’unica copia della mappa era quella che si rifugiava nella sua mano destra. Doveva renderla inconsultabile. Si fermò vicino a una grande pietra levigata, così bruscamente che per poco Duccio non gli sbatté contro. Filocolo non si prese nemmeno la briga di fingere di non seguirli, lasciò che i suoi i lo conducessero dove erano gli altri due. Manfredi aveva steso il foglio e sopra al foglio stava distribuendo con cura della sabbia viola che aveva prelevato da un morbido sacchetto. Una volta completata l’operazione riaprì delicatamente l’involucro e la sabbia, come la limatura di ferro attirata da un magnete, ritornò interamente da dove era venuta. Da due diverse tasche del vestito fece emergere due sassetti che sembravano le due metà di un ciottolo originario. Il loro colore, però, era stranamente dissimile. Duccio e Filocolo seguivano attenti le operazioni, come i bambini guardano i prestigiatori alle fiere.

“Cela se stesso in un aspetto che non gli è proprio”. Era possibile che la sagoma tra gli alberi fosse in realtà Sinone, consigliere della corte di Petreia? Che cosa sapeva il mago della terra dell’intera vicenda? Avvicinò le superfici lisce dei sassolini alle due facce della mappa. Non appena le due ellissi si trovarono in linea, separate solo dall’anima del foglio, sparsero attorno a sé un’aureola brunita, come la ruggine che nasce da gocce d’acqua su un piano di metallo.

Poi dal buio brillò una coda di fiamma che in breve tempo si attorcigliò a tutta la mappa. Quando ebbe divorato tutto ciò che aveva a disposizione, morì.

“Dimmi che questo era previsto” Duccio era esterrefatto.

“Era previsto”, Manfredi ripose i due generatori di fuoco da dove li aveva presi. “Quei due sassetti sono un Paride e un’Elena, vero?” chiese Filocolo che era piuttosto irritato perché era la seconda volta nello stesso giorno che qualcuno mandava in fumo qualcosa di suo.

“C’è chi li chiama così” Manfredi non poté evitarsi di tirare un angolo della bocca in un sorriso unilaterale.

“Perché?” domandò Duccio.

“Si riferisce a una leggenda antichissima. I due personaggi combinarono un qualche disastro, una guerra mi sembra, da qui il nome”

“Grazie mille per la parentesi dotta, ma io chiedevo perché hai bruciato al mappa! Come facciamo adesso a trovare il principe Uno?”

Facciamo? si domandò Manfredi, poi precisò:

“Si chiama Euno, non Uno. Le sabbie viola del nord hanno memorizzato la mappa, ora solo io posso consultarla”

“Sabbie viola del nord? Io non ci capisco più niente, ma vi dico una cosa; non mi piacciono i maghi e neanche i loro strani oggetti magici. Quelle bizzarre cianfrusaglie che fanno bollire dentro pentoloni. Ve lo dico io, nelle pentole dovrebbe starci solo della minestra”.

L’ultima affermazione l’aveva suggerita non il cervello, ma lo stomaco.

Un vecchio proverbio recitava: “se ti devi fidare di qualcuno, prima chiedigli se è mago o pentapoliano”.

I maghi non nascevano diversi dagli altri, nessuna dote particolare sceglieva il loro corpo come dimora mortale in cui manifestarsi. Fin da piccoli imparavano la Disciplina da uno e un solo maestro, sottoponendosi a un duro addestramento. Si legavano a uno dei quattro elementi naturali, infrangendo quell’armonia con il Tutto di cui l’uomo è naturalmente dotato. Poi sceglievano un secondo potere.

Le illusioni erano la forza di Sosigene, la metamorfosi quella di Sinone. Il secondo potere era comunque vincolato dall’elemento che era stato la prima scelta. Per questo Sosigene poteva creare illusioni solo veicolandole con l’acqua. Sceglievano un nemico. Ogni volta che un mago assestava un colpo potente al suo avversario il potere sfavillava di forza nuova. Per questo i maghi, specialmente quelli più anziani, erano esseri meschini che la gente tendeva a rifuggire.

Anche l’insegnamento agli allievi era una questione di interesse personale; la Disciplina tramandata prevedeva delle pratiche occulte allo stesso discepolo, che poteva sbloccarle solo diventando maestro a sua volta. Era un espediente per far sì che l’estremo egoismo dei maghi non intralciasse la tradizione del sapere.

I mercanti non lo avrebbero mai ammesso, ma il pungolo dell’invidia li stuzzicava ogni qual volta il loro sguardo incrociava quello di un mago. In realtà Duccio confondeva i maghi con i terata, esseri che avevano radicato nelle profonde cavità delle loro vene un potere particolare; se riuscivano a utilizzarlo spesso erano nelle condizioni di procurare danno agli altri e a se stessi. Quasi tutti, però, morivano bambini.

“Mia madre è una maga del fuoco” disse Filocolo rinunciando però a correggere Duccio nella questione della differenza tra maghi e terata.

“Ironico” disse Duccio ripensando al falò che si era portato via l’albergo. Poi aggiunse: “Dov’è tuo fratello? Hai detto di avere un fratello, no?”

Gli occhi grandi di Filocolo parvero per un attimo stupiti e le palpebre li irrorarono con più frequenza del necessario:

“Filostrato? Oh, lui… be’, lo conoscerai molto presto”

“Per caso ci segue?”

“No, in questo momento… dorme, sì, credo si possa dire che dorme, ma…” sbocconcellò ancora qualche parola in un mal amalgamato discorso. “Guarda, Manfredi ci sta distaccando” disse infine allungando il o. Duccio strinse gli occhietti in due virgole, ma neanche così ci vide chiaro. Raggiunse al trotto gli altri due.

“Dove andiamo adesso, Manfredi?”

“A est”

“Questo l’avevo capito, mi chiedevo per quale via”

“Supereremo il cuore aggrovigliato di Nemora e arriveremo al deserto”.

Duccio lasciò che la sua mascella penzolasse.

“Vuoi are attraverso Nemora? È un suicidio! Pieghiamo a sud, aggiriamo la foresta seguendo la via dei mercanti!”

“Sei libero di tornare indietro, se credi”.

Duccio fece ballonzolare la testa. “Sei tu il capo, tu decidi. Comunque ci sono animali orribili a tre teste che vivono in Nemora”

“Non esistono animali con tre teste semplicemente perché già fanno fatica a mettersi d’accordo tre teste ognuna con il proprio corpo, figurati tre teste che devono fare a turno per comandarne uno” gli disse il non interpellato Filocolo. “Comunque pochi animali vivono a Nemora, ci sono zone in cui gli alberi legano legno con legno costruendo una barriera in cui neanche un essere fatto d’aria

riuscirebbe a incunearsi”.

Duccio si era offeso e per un po' smise di masticare parole, preferendo le sue unghie.

Camminarono finché la sera non cosparse di buio indistintamente viventi e non viventi. Allora si fermarono dopo aver illuminato col colore della fiamma uno spazio circolare.

Duccio si era dimenticato per che cosa si era offeso, perciò aveva deciso di dimenticare anche l’offesa. Per il periodo in cui era rimasto in volontario esilio linguistico le idee erano state un fiume in piena nella sua testa e non era stato semplice, per lui, evitare che tracimassero, mutando in parole. Comunque quando si sbloccò non sembrava avere intenzione di smettere. Si era avvicinato a un albero e aveva cominciato ad accarezzare i solchi superficiali e vagamente paralleli della corteccia.

“Quest’albero getta davvero un’ombra inquietante” aveva sentenziato, ma nessuno si era preso la briga di raccogliere le sue parole dato che sia Manfredi che Filocolo stavano preparando rudimentali giacigli per la notte. Manfredi si era chinato adattando la sua sacca alla foggia di un cuscino quando l’amuleto rotondo sfuggì al controllo della corazza rigida che gli proteggeva il petto, danzando vincolato dal filo. Manfredi lo fece ritornare velocemente da dove era fuggito. Alzando gli occhi si accorse che Filocolo lo stava guardando. Un lampo rapido ò negli occhi dell’osservatore, troppo veloce per poter essere coordinato ai muscoli facciali, ma non abbastanza da non venire notato.

“Un veglia sonno?” chiese accennando all’amuleto. “Non fai uso di troppi oggetti magici per essere un cacciatore di taglie?”

“E tu non ne conosci troppi per essere un albergatore?”

Filocolo sorrise e il suo sorriso era un enigma. Qualcosa di misterioso era latente in quello strano sguardo che una prima valutazione poteva classificare come indifferente.

“Ehi, potrei raccontarvi una storia che ghiaccia il sangue nelle vene”, Duccio incrinò il silenzio.

=

Non aveva mai visto uomini con gambe così lunghe. Per questo era rimasto un attimo di troppo fuori dall’abbraccio protettivo degli alberi. Sperava comunque che non l’avessero notato, dopotutto era risaputo quanto gli uomini grandi potessero essere stupidi. A parte il piccolo inconveniente, tutto sembrava procedere come su una pellicola d’olio; loro avrebbero trovato il cofanetto e poi lui l’avrebbe rubato.

Calava la notte. Avevano un fuoco e uno dei tre, quello magro coi capelli neri, parlava come se non avesse necessità di prendere fiato, mentre gli altri due tacevano. Non riusciva a cogliere le parole. Qualcosa gli strisciò su una gamba, un serpente! No, era solo una foglia, ma in quel momento, guardandosi intorno si ricordò che era solo, al buio, in una foresta sconosciuta. Nevicò abbondantemente nel suo piccolo cuore e fu allora che il figlio del sindaco ebbe davvero paura. Forme ostili e scure si configurarono in mezzo alle foglie, sfrigolavano suoni malvagi, tra le pieghe rigide delle cortecce. Poi, nella sua tasca, un movimento! Si tolse la giacca cercando di non fare rumore e la gettò sulla morbida terra notturna. Solo quando un piccolo naso nero si fece largo tra

le pieghe si ricordò del criceto. Se mai si può dire che gli animali hanno un’espressione, quella dell’accartocciato esserino pareva invitare a non ripetere la mossa avventata.

“Scusa” si trovò a bisbigliare il piccolo uomo. Sbirciò al di fuori della sua protezione; gli uomini grandi erano abbastanza lontani da non essersi accorti di nulla. Decise che non c’era niente di male se si avvicinava per sentire quello che stavano dicendo, magari potevano essere informazioni utili. E poi il fuoco scaccia gli animali, ma attira gli uomini, piccoli o grandi che siano.

=

“La tua storia non fa affatto paura” disse Filocolo.

“E invece sì”

“No, è troppo assurda”

“Non è assurda, aspetta che il fuoco sia spento e che tornino a galla i ricordi del mio racconto, poi mi saprai dire se era tanto ridicola, comunque ne so un’altra”

“Sentiamola, allora, e che sia meglio della prima”.

Duccio respirò profondamente come l’atleta che si prepara per lo scatto, poi si posizionò in modo che le ombre scivolassero a colmare i vuoti del suo viso.

Cominciò: “Questa è la storia della Fantasima che vince la tua vita giocando a dadi…”

=

Quello magro dei tre stava raccontando la storia di qualcuno, non era riuscito bene a capire il nome, che giocava a dadi o qualcosa del genere. Il figlio del sindaco si era dapprima appollaiato su una radice, poi era salito sull’albero più vicino di modo che ora si trovava sul ramo esattamente sopra al fuoco. Il forte accento dell’uomo che oltre a parlare gesticolava come se contemporaneamente tentasse di spiegare le parole a un sordo, rendeva difficile cogliere le sfumature dei significati anche di termini noti, così il piccolo uomo decise di avanzare per tentare di usufruire dei gesti abbondanti generosi. Arrivò quasi a pensare che le parole altro non fossero se non un o ai movimenti, ma scartò quest’ipotesi quando quello con gli occhi grandi, senza muovere nessun muscolo che non fosse assegnato all’articolazione della mascella, disse:

“Ma se non aveva corpo come faceva a scuotere il tavolo?”

“Eh? Ah, non so, suppongo utilizzasse la forza del pensiero” disse l’altro accarezzandosi il mento con un gesto tipico di chi è abituato a trovarci la barba.

“Ma, comunque, non è questo il punto”.

Il racconto proseguiva e il figlio del sindaco si trovò sorprendentemente attratto dalla storia, trascinato dagli strani gesti che fendevano l’aria in turbini rotatori. Si sporse lasciando che le varie appendici del ramo principale lo sostenessero in un abbraccio ligneo dalle foglie delicate.

=

“Mi è parso di sentire un rumore” disse Duccio interrompendosi di scatto.

“Io non ho sentito niente” gli rispose Filocolo anche se la sua non era una domanda.

“Hai sentito qualcosa, Manfredi?” questa invece era una domanda, ma non ricevette risposta. Manfredi si limitò ad alzare lo sguardo, quindi Duccio riprese a raccontare.

=

Il terzo uomo l’aveva visto, aveva diretto gli occhi verso le foglie che lo nascondevano guardando da sotto la cicatrice che gli divideva il sopracciglio. Ma perché non aveva reagito in alcun modo? Doveva averlo scambiato per un animale. Ridacchiò pensando che a volte essere piccoli ha i suoi vantaggi e si mosse per assestarsi, ma non appena si voltò verso il punto in cui il ramo si innestava nel fusto, il cuore gli si strizzò come un limone e, se fosse stato sulla neve, si sarebbe mimetizzato. Un animale c’era davvero; un grosso gatto selvatico gli sbarrava la strada, gli occhi gialli catturavano la luce intorno mutandola in un riflesso sinistro. Non poteva scendere. Si sentì perduto.

=

“Avevano chiuso tutti gli ingressi della casa e si sentivano al sicuro, ma si erano dimenticati di una delle aperture, solo perché generalmente gli esseri umani non la utilizzano: il camino! Così la Fantasima si gettò nel camino e…”

Un tonfo sordo completò involontariamente la storia meglio di mille parole. Un fagotto cadde dritto nel bruciante abbraccio del fuoco e cominciò a dimenarsi cercando di non divenirne nutrimento. Duccio respirò paura e, per una frazione di secondo, non riuscì a capire se aveva gli occhi chiusi o gli si era offuscata la vista. Si portò una mano al petto:

“Mi si ferma il cuore”.

Filocolo, per nulla preoccupato non si era neanche mosso.

“Bella storia, Duccio, davvero bella storia e bel finale, soprattutto”.

Manfredi avvolse ciò che si muoveva in un panno e, quando si fu assicurato che il fuoco lo avesse abbandonato richiuse il mantello come un sacco, finché il contenuto non smise di dimenarsi.

“Dimmi che cos’era; se è ancora vivo lo ammazzo io” disse Duccio il cui cuore, dopotutto, continuava a fare il suo dovere. Qualsiasi cosa si trovasse dentro l’improvvisato sacco, per il momento se ne stava ferma.

“Non ne sono del tutto sicuro, ma mi sembra che fosse un micrandro” disse Filocolo alzandosi con poca convinzione per poi sedersi di nuovo vicino agli

altri due. Qualcosa che era stato detto non fu gradito dal prigioniero nel mantello che incominciò ad agitarsi, nel cieco buio del sacco, finché Manfredi non allentò la presa e lasciò che fuoriuscisse la testa dell’ospite del fagotto. Due occhi del colore chiaro della sabbia restarono per qualche secondo a metà strada tra la rabbia e la paura spostandosi rapidamente da un carceriere all’altro

“Come supponevo, è un micrandro”, fece Filocolo con l’aria di chi sa sempre dove si nasconde la verità.

Gli occhi di sabbia optarono allora per l’odio e sfidarono apertamente lo sguardo verde dell’albergatore.

Filocolo non era uno che cedeva facilmente terreno e, lasciando cadere ogni espressività dalla faccia, attese finché il piccolo uomo non si rivolse ad altro.

“Mi sa che non gli piace essere chiamato così” disse Manfredi lasciando che il piccolo uomo sgusciasse dal panno che lo avvolgeva. Dispensò ancora il suo odio giallo trattenendosi dal toccare le zone dove il fuoco era arrivato a lambire la superficie della pelle per non mostrare punti deboli.

“Secondo voi parla?” chiese Duccio.

“Mi sembra abbastanza antropomorfo da poter parlare” gli rispose Filocolo che amava sfornare parole difficili in discorsi complicati.

“Sì” rispose Duccio a cui era bastato capire il senso vagamente affermativo della

risposta, “ma chissà in che lingua, magari nemmeno ci capisce”

“Potremmo mangiarlo” e nessuna traccia di umorismo era ata sul viso dell’albergatore.

Il figlio del sindaco lo guardò, questa volta spaventato.

“Direi che mi ha capito”

“Vi pregherei di non mangiarmi, la mia carne è dura e stoppacciosa”

“Come lo sai, ti sei assaggiato?” chiese ridendo Duccio.

“Nessuno vuole mangiarti, piccoletto, non preoccuparti” lo rassicurò Filocolo.

“Ce l’hai un nome?” chiese Duccio, curioso.

“Sì ma è nella lingua arcaica del mio popolo e non è concesso alla gente grande di conoscerlo. Comunque non riuscireste a pronunciarlo” rispose il figlio del sindaco, offeso.

“Posso chiamarti Coso?”

“No”

“Tappo?”

“No”

“Botolo?”

“No” non era un termine che conoscesse, ma il suono non gli piaceva affatto.

“Micrandro” Duccio aveva intuito che quella parola non era gradita al piccolo uomo e l’aveva usata con l’esplicito intento di irritarlo.

“No, quello è il nome con cui ci definisce la tua gente, lo pronunciate con disprezzo perché ci odiate”.

Manfredi si domandò in quale fertile humus si nutrissero le forti radici di quell’odio per gli uomini. Intanto Duccio, che non conosceva la parola ‘discrezione’, continuava:

“Suvvia, se un giorno scriverò le mie memorie, raccontando gli avvenimenti di questa sera dovrò essere in grado di dire cosa è caduto sul nostro fuoco”

“Perché, tu sai scrivere?” domandò Filocolo

“Il fatto che io non abbia finito l’Accademia, non significa che non abbia imparato nulla” sobbollì d’orgoglio il Quasimastro.

“Nella vostra lingua…”, continuava a definire ‘vostra’ una lingua che anche lui e il suo popolo usavano abitualmente, ma in quel momento, soprattutto dopo quello che era successo, ci teneva a precisare i caratteri che lo distinguevano dalla gente grande, “… il mio nome significa ‘sussurri in un bosco vicino’”

“Che nome lungo per un essere così piccolo, sicuro di riuscire a contenerlo tutto? Facciamo così, escludiamo tutto il resto e prendiamo solo il Cino finale, ti sta bene?”

“Cino?”

“Sì”

“Ma non significa niente”

“Come no? Significa “uomo piccolo”, e comunque non è necessario che un nome voglia dire qualcosa, Filocolo, per esempio, non significa nulla.

“Veramente” s’intromise come interlocutore colui che era stato citato come esempio, “il mio nome ha un significato”.

“Ah sì ? E quale? No, aspetta, non dirmelo” si prese una pausa teatrale di qualche secondo roteando il naso come se stesse seguendo una mosca. “ ‘filo’ è lo strumento che usano i sarti, ‘colo’ è l’azione che fa il burro quando si scioglie”

“Se il tuo umorismo fosse meno banale, la gente ti troverebbe più simpatico” dopo un sospiro tipico di colui che è stanco di sapere sempre tutto, riprese: “ha un significato nella lingua dei morti”. Duccio atteggiò la piega della bocca alla serietà.

“Porta sfortuna avere un nome nella lingua dei morti”.

Nessun disagio affiorò negli occhi verdi di Filocolo.

“Le parole sono parole; qualunque sia la loro veste linguistica saranno sempre solo combinazioni di suono e pensiero. Comunque mia madre si è sbagliata perché il mio nome, che doveva risultare nobile e altisonante, se tradotto risulta piuttosto comico”

“Perché?”

“Perché la parola ‘colo’, che mia madre voleva utilizzare come ‘coltivare le doti intellettuali’, in realtà nella lingua dei morti significa ‘rancore’”.

“Quindi?”

“Quindi mi chiamo ‘amante del rancore’”.

Duccio non poté evitare di sprofondarsi in una concatenazione frenetica di risa. Quando si fu calmato i suoi occhi avevano spremuto più lacrime di tutte quelle che aveva versato nei momenti tristi sommate insieme.

“Non credevo che fosse così divertente” disse colui che amava il rancore.

“Oh, lo è eccome!” seconda razione di risate lacrimanti. “Bene” disse una volta ripreso almeno in parte il controllo sui muscoli facciali “sembra proprio che io abbia scelto l’esempio sbagliato! Diciamo dunque che Duccio non ha alcun significato”.

“Oh, ti sbagli. Duccio, nella mia lingua, significa ‘uomo stupido’”, intervenne il neobattezzato Cino.

“Ah sì? E da quando?” domandò stringendo gli occhi l’uomo stupido.

“Da adesso in poi”

“Facciamo dello spirito eh?” disse Duccio dimenticando che era stato lui a ridere

rumorosamente fino a quel momento. “Senti un po', Cino, che ci faceva la tua sagoma grassoccia tra le fiamme del nostro falò?”

“Sono caduto. Un grosso gatto selvatico, nero come la veste della notte, mi ha spaventato”

“Ah sì? Era quello il grosso gatto” chiese Filocolo indicando il criceto.

“No, credete che io sia stupido? So distinguere un gatto da un criceto!”

“Bene, allora riformulerò la domanda; perché ci segui?”

Il figlio del sindaco abbassò lo sguardo e scosse la testa riccioluta.

“Mi serve la mappa. Per trovare il principe”.

Manfredi non aveva articolato parola fino a quel momento. Si stava domandando se un aspetto fanciullesco e rotondo potesse celare il velo nero di un animo malvagio. Sinone l’ingannatore, mago della terra, si nascondeva dentro il micrandro dagli occhi di sabbia? Possibile che il suo tentativo di porsi in una posizione di vantaggio fosse a tal punto maldestro?

Cino sospirò e raccontò loro che cosa lo aveva spinto a mettersi in viaggio, la questione dell’impresa eccezionale, il rinvenimento della lettera, la sua ricerca delle tracce del cofanetto che lo aveva spinto fino sul ramo e poi nella brace.

“Pensavo che questa storia fosse segreta, invece è più conosciuta della ricetta della polenta”. Duccio cominciava ad avere fame. “comunque lascia stare, va’ per la tua strada, ci pensiamo noi a liberare il principe”

“Non sopporterei mai che il mio onore si macchiasse dell’onta del rifiuto. E poi io ho l’altro pezzo della mappa”.

Una leggera scossa serpeggiò nelle persone riunite intorno al fuoco morente; Duccio guardò Manfredi mentre Cino continuava:

“Il graffito non era solo sul coperchio, ma anche sui lati del cofanetto. Io possiedo la copia del disegno che c’era sui lati e ho la netta sensazione che sia altrettanto utile. Se volete approfittarne dovrete portarmi con voi”

“Tu sei folle, piccolo uomo! Ti dico io cosa facciamo; ti rivoltiamo come un calzino, ti sequestriamo tutti i foglietti che hai addosso e ti infiliamo legato stretto nel primo carro di mercanti che vada vagamente verso ovest, vero Manfredi?"

Manfredi non lo stava ascoltando, aveva seguito il formarsi di una nuvola nera nel volto del piccolo uomo che non era più odio e non era neppure paura, era una dilagante, liquida tristezza che scivolava nelle crepe di quella artificiale durezza di carattere, come la pioggia fa con un terreno spaccato dall’arsura.

“Da dove vieni?”

“Da nord, dalle montagne delle Corona Circolare” rispose Cino colto di sorpresa.

“Ci sono ato. Posto splendido” lo guardò completando in un gesto un significato criptato che gli altri non poterono cogliere.

In un rapido volteggio del tempo il figlio del sindaco ebbe la certezza che l’uomo con la cicatrice sapeva.

Ricordi veloci si avvicendarono nella sua memoria, lampi secchi di scene lontane vissute in una vita che appariva il sogno di una notte di delirio. La notte, la pioggia, le grida, la pioggia, la corsa concitata, la pioggia, la speranza, la pioggia, la disperazione e il sangue nella sabbia che espirava vapore nella pioggia.

L’uomo con la cicatrice lo riportò alla realtà, infrangendo il ricordo.

“Nessuno di noi ti aiuterà durante la strada, porterai da solo la tua razione di cibo e tutto ciò che ti servirà per il viaggio, se resterai indietro non ti aspetteremo. Non voglio sentire lamentele, pianti, brontolii. E adesso vedi di dormire che domani si parte presto”.

Duccio si grattò la testa:

“Qualcuno mi tiri un secchio d’acqua, probabilmente sto sognando; ci portiamo

dietro il nanerottolo?”

Capitolo undicesimo

Ciò che attira e punisce

Di notte la sabbia è fredda e il suo caldo giallo si muta in infido grigio azzurro striato dai giochi regolari del vento.

Tamiri attendeva il suo avversario, gli stivali piantati nei granelli non compatti del deserto che, infinito, dominava ogni direzione. Nascosti tra le dune ai due lati, Tancredi e Tina attendevano impercettibili alla vista e all’udito che il gigantesco uomo di pietra si trovasse nella posizione in cui il loro triplice sforzo convergente potesse spezzargli il corpo a metà, annientandolo.

Tamiri schiacciò i capelli arancione di fiamma, anarchici e corti dietro le orecchie, mentre il metallo lustro dell’elsa si animava di un guizzo ogni volta che un piccolo movimento scostava il mantello e lo lasciava preda dei raggi lunari. Le grida dei morti a mala pena restavano contenute nel ricordo e la fredda cavità notturna del deserto fungeva da macabra cassa di risonanza. In trenta si erano macchiati della colpa, tredici erano partiti per l’impresa, dieci avevano espiato con la morte, ora toccava a lei, asciugare definitivamente il bagnato dell’errore, o trovare pace morendo nel tentativo.

Tutto aveva avuto inizio due anni prima. A quel tempo il fato l’aveva condotta a mettere le sua abilità con la spada al servizio di una compagnia di ventura agli ordini di Paxia, guerriera fiera e forte, rapida nella decisione, ma, a volte, avventata.

Solo cinquantasei anime vivificavano il corpo collettivo del gruppo, ma erano già molte le vittorie delle quali potevano fregiarsi tanto che il nome del loro capitano si diffondeva nei racconti della gente dei piccoli villaggi, come il vento si diffonde tra il grano. Fu allora che in Paxia germogliò la superbia. Cominciò a credere lei stessa nei racconti sul suo conto, si fece chiamare Paxia l’immortale e cercò di farsi strada in imprese che avrebbero richiesto più uomini e una lucidità di comando che in lei diminuiva a ogni luna nuova.

Accecata dall’orgoglio, Paxia decise di sciogliere la lunga treccia nera per lasciare che i capelli galopero nel vento sferzati dall’impeto robusto della sua cavalcatura, un sonipede dalla membra vigorose. Eliminò l’elmo e le protezioni per le spalle dal suo equipaggiamento, lasciando scoperto il vanitoso collo, che non era precisamente bianco e sottile come lo descrivevano le ballate, ma piuttosto massiccio, quasi maschile. Un giorno un’allettante somma di denaro la attirò in un’impresa solo in apparenza semplice. Un signorotto di un villaggio che ambiva a farsi chiamare città, era deciso ad assorbire, come il grasso del brodo stuzzicato da un cucchiaio, i piccoli conglomerati urbani spruzzati attorno ai suoi labili confini. Unica spina nel fianco erano un gruppetto di spavaldi tagliaborse che recalcitravano a un qualsiasi inquadramento in un apparato statale con delle leggi e soprattutto con un sovrano.

I fuorilegge non erano i famosi Masnadieri e il loro rifugio aveva in comune con la tenebrosa Nemora solo il materiale vegetale di cui era costituito, ma non è saggio giocare la carta della forza nel territorio dell’astuzia perché la prima diminuisce al diminuire degli uomini schierati, la seconda resta vivida e vitale finché non sono morti tutti coloro che la possiedono.

Paxia, però, aveva bisogno di denaro e i suoi uomini erano fedeli. Al denaro. Fu così che in una giornata dei pallidi inizi dell’inverno del nord partirono per estirpare dal giardino del signorotto le erbacce che lo deturpavano.

Si mossero rapidamente, ma la foresta non era loro alleata e celava in un

abbraccio protettivo i suoi figli d’adozione, tanto che, alla fine del giorno, nemmeno un tagliaborse era stato catturato. Tre dei loro, invece, risultavano dispersi. E giungeva frettolosa la sera invernale. Trovata una radura controllarono i dintorni e la giudicarono abbastanza sicura da affidarle il loro riposo. Tamiri non era tranquilla, il vento che cantava la canzone del tramonto era l’unico suono che violasse quell’oasi nella foresta, mentre un’ombra scura ovattava le menti dei guerrieri stanchi che non con dei nemici, ma con della scorza lignea avevano impiegato le loro forze più vive.

“Qualcosa non va?” le aveva domandato avvicinandosi Tina, una ragazzetta con poca carne fra la pelle e le ossa.

“Questa radura non mi piace” lo sguardo verde di Tamiri aveva incrociato gli occhi giovani di Tina mettendola a disagio.

“Non ce n’erano altre” arrossì soffusamente come se la scelta fosse dipesa da lei.

“Già, ma perché è così circolare? E perché sembra una conca?”

“Suppongo che sia colpa della pioggia, o qualcosa del genere se ha i bordi rialzati” avrebbe tanto voluto trovare la risposta esatta per compiacere Tamiri.

“I bordi rialzati?” Tamiri spalancò gli occhi, ma quello che aveva colto non l’aveva afferrato con la vista. In trappola, come topi.

Fece appena in tempo a sguainare la spada che i bordi rialzati della radura

vomitarono uomini armati di lame lucenti rivestiti di pellicce e accompagnati da ogni sorta di bestia che si fregiasse di una salda e selvaggia dentatura.

Gli armati affondarono denti e coltelli nelle carne dei disarmati stupefatti, tingendo la terra nell’ora in cui il tramonto tinge il cielo.

I soldati di ventura non si rendevano conto se fosse bipede o quadrupede ciò che li attaccava e gridavano cercando salvezza nella fuga. Tamiri era riuscita a mantenere la calma, forte della sua presa vigorosa che la ancorava all’elsa della spada e aveva avuto la meglio su quelli che l’avevano più direttamente attaccata. Molti guerrieri erano fuggiti nella foresta, solo pochi di loro erano stati inseguiti dato che non era conveniente per i banditi disperdere le forze indebolendo una già spropositata inferiorità numerica. Paxia non riusciva a tener saldo il controllo, non riusciva nemmeno a pensare. Qualcosa la gettò a terra afferrandone la folta chioma e trascinandola senza che lei fosse in grado di opporre alcuna resistenza. Una mascella di lupo o forse di volpe affondò i denti ferini nella carne, dove un guerriero meno vanitoso sarebbe stato schermato dal proteggi-spalla. Il respiro umido dell’animale e il caldo pulsante della ferita la fecero quasi svenire.

Poi la bestia lasciò la presa. Al posto della carne di Paxia aveva assaggiato la spada di Tamiri che era venuta a trovarsi provvidenzialmente vicina. Tamiri aveva guardato Paxia negli occhi ed erano gli occhi di un felino che guardavano quelli di un coniglio.

“Ce la fate a raggiungere il bosco?”

Il sangue era caldo adesso che si trovava dalla parte sbagliata rispetto al velo della pelle e Paxia cominciò a tremare.

“Capitano” ripeté la guerriera dai capelli di fiamme, “ce la fate a raggiungere il bosco?"

Intorno a loro grida umane e animali si intrecciavano nel macabro delirio del sangue, ma Paxia non sentiva più nulla, se non quella voce che come un’ancora di salvezza le ordinava che cosa doveva fare. Aveva annuito meccanicamente e, inciampando più volte, si era allontanata dal groviglio animale ed era scomparsa nel delirio vegetale.

Allora Tamiri aveva gridato con quanto fiato aveva:

“Abbandonare! Ritirata!” e da quel momento ognuno aveva pensato a se stesso.

=

Chiamarlo paese era decisamente eccessivo, erano non più di quattro case e un minuscolo emporio il cui gestore era anche macellaio, sarto, falegname e, all’occorrenza, iatròs. Se poi un paziente moriva nonostante il suo intervento o magari a causa del suo intervento, si prendeva quello che trovava nelle tasche e in cambio recitava qualche brandello di verso, imparato in chissà quale fondo di quale secca bottiglia.

Il villaggio era, però, l’ultimo avamposto prima del territorio dei tagliaborse e tutti coloro le cui gambe erano state più veloci delle lame del nemico si radunarono lì.

Quando Tamiri giunse, Tancredi, uno dei loro, stava seduto su una pietra fredda, levigata dalla costanza del tempo, stuzzicando la terra con la punta della spada. La sentì arrivare, ma non disse niente, preda dei suoi pensieri nuvolosi.

“Quanti?” chiese lei.

“I vivi o i morti?” lui non smise il suo inutile lavoro di sterile aratura.

“I vivi”

“Ventisei per ora”

“Feriti?”

“Chi è riuscito ad arrivare fin qui, si regge ancora sulle gambe. Gli altri feriti giacciono là dove sono caduti e nessuno li difende”.

Alzò e riabbassò gli occhi per vedere che effetto aveva prodotto l’affermazione, ma Tamiri l’aveva ignorato, perché la sua domanda voleva solo un numero.

“Dov’è il capitano?” chiese ancora.

Tancredi fece un cenno con il suo mento aguzzo verso una porta dal legno marcio.

“In infermeria” rispose sarcastico. Tamiri si mosse per entrare.

“Sconfitti da pugnali contro spade” disse Tancredi, forse a Tamiri, forse al vento, forse a se stesso, comunque guardando per terra, mentre stringeva i denti e gli occhi.

“Sconfitti da pugnali contro il niente. Non avremmo dovuto avere tanta fretta di disarmarci”.

Tancredi aveva chiuso gli occhi senza dire nulla, ma in realtà odiava se stesso; era illeso perché tra i primi aveva trovato salvezza nella fuga.

L’uomo dell’emporio, nella sua veste di medico, stava estraendo un dente ferino dalla spalla di Paxia. Nella stanza un cumulo di infezioni non aspettava altro che impossessarsi dei feriti, infiltrandosi nelle piaghe della pelle lacerata.

Appena la sagoma relativamente minuta di Tamiri comparve sull’uscio, una giovane donna le corse incontro, come il girasole avrebbe reagito se avesse fatto irruzione il sole.

“Tamiri!” Tina sfoderò il suo miglior sorriso, che comunque non era un granché.

“Lieta di vederti tra quelli che respirano” le sorrise la nuova venuta, ma non poté evitare di pensare quanto Tina sembrasse giovane adesso che il sangue di una ferita dalla fronte le spruzzava le guance, già occupate da numerose lentiggini.

C’era un milione di posti in cui Tina sarebbe stata più adeguata rispetto a un campo di battaglia. Forse il coraggio non le mancava, ma esitava a esprimersi in un animo acerbo e mite. Comunque era una sua scelta.

“Sciacqua la ferita se riesci a trovare qualcosa che non sia troppo sporco” le disse.

La ragazza obbedì quasi si fosse trattato di un ordine.

Paxia stava imprecando come se le male parole aiutassero in qualche modo a scacciare il dolore; aveva rifiutato di stendersi e controllava il vecchio che le ricuciva le ferite sulla schiena spiandolo nell’immagine riflessa in uno specchio.

“Tamiri! Avrei giurato che avresti combattuto fino alla morte!” le disse Paxia non appena si accorse di lei. Poi apostrofò il vecchio con le parole e con lo specchio: “ehi, stai attento!”

Tamiri si avvicinò. “Lascia perdere, uomo, questo posso farlo anch’io, vai a occuparti di ferite più gravi” il medico sorrise sollevato e si accomiatò scomparendo nell’ombra.

“Siamo stati un po' avventati, abbiamo sottovalutato il rischio, oggi. Questo non

deve più accadere”

“Siamo?” Paxia era la classica persona che condivideva gli insuccessi e teneva per sé le lodi.

“A quelli che sono morti non accadrà più di sicuro”

“Ehi, stai attenta con quei punti, non voglio che risultino troppo grossi”, cambiò discorso il capitano che non aveva riposto lo specchio neanche dopo l’avvicendamento alle sue spalle. Poi riprese il tono grave più di circostanza che di convinzione.

“Apprezzo molto quello che hai fatto oggi per me, non lo dimenticherò, ma ti chiedo di proteggere col segreto il tuo gesto”. Paxia fissò i suoi occhi neri nel riflesso dove incontrarono un segno d’assenso di Tamiri.

“Che intendete fare ora?” le domandò Tamiri affondando l’ago ancora una volta negli argini dello squarcio rosso.

“Potremmo spingerci più a nord, nelle terre dove l’inverno non muore mai, o magari potremmo metterci al servizio di chi paga per conquistare delle terre, oppure cercare di sconfiggere i Masnadieri di Nemora”, Paxia cominciò a scrostare dalle unghie il sangue rappreso dimostrando involontaria insicurezza.

“Pensavo che avessimo deciso che i Masnadieri non erano alla nostra portata”

“Spesso le decisioni vanno cambiate”

“Questo è vero, ma bisognerebbe avere un buon motivo”.

La porta si aprì ed entrò Tancredi, bianco come se fosse caduto nella farina. Si avvicinò alle due donne urtando coloro che gli intralciavano il percorso.

“Capitano, fuori c’è qualcuno che vuole vedervi”, l’affanno non poteva essere figlio di una corsa.

Paxia posò lo specchio: “Digli che sono occupata” rispose scostando i capelli che erano tornati chissà come intrecciati.

“Ecco, io… preferirei non parlare con lui”

“E perché mai?”

“Non è compito mio”, ma perfino l’eco rivelava la scusa malcelata.

“Comunque ho finito, capitano” disse Tamiri recidendo il filo coi denti.

“Bene, allora usciamo e vediamo chi ha tanto impressionato il nostro Tancredi” disse Paxia uscendo ancora una volta a collo scoperto. Tamiri sospirò e la seguì.

La luce della mattina aveva disorientato coloro che venivano dall’infermeria dove le candele alitavano lievi fiammelle artificiali. Lo straniero era un uomo assurdamente alto, la sua sagoma si disegnava nel cielo freddo, imponente e severa. A un primo sguardo il suo corpo troppo massiccio era parso deforme alle donne, in particolar modo quelle gambe sottili e quei piedi piccoli stretti in bizzarre calzature. Ci era voluto un momento prima che si rendessero conto che quelli erano zoccoli e che si trovavano davanti non un uomo, ma un centauro.

Gli ibridi erano fusione fra uomo e bestie. C’era chi sosteneva che gli ibridi fossero stati creati dagli esseri umani, in tempi lontani, mescolando gli uomini con quelli fra gli animali che più si avvicinavano a loro, cioè quelli che allattano i propri piccoli. Molti di loro vivevano fuori dei confini federali, pochi intrecciavano la loro vita con quella degli umani. Tra gli ibridi i centauri erano quelli che più riuscivano a integrarsi con gli uomini. Erano dotati di parola e di intelligenza, ma spesso prevaleva in loro una forza smodata che non sempre riuscivano a controllare. I loro corpi misti non avevano l’armonia di quelli dei cavalli selvaggi, né la praticità di quelli umani e gli uomini-cavalli cercavano di coprirli con vesti inadatte alla loro fibra equina.

La loro attività preferita consisteva nell’organizzare scontri con qualsiasi essere che fosse dotato per natura o per ingegno degli strumenti adatti per combattere.

Quindi, quando un uomo si avvicinava a un centauro, non poteva evitare di portare con sé un groviglio di pregiudizi. Il fardello più grosso era quello di Tancredi che restò presso la porta, il più distante possibile dallo straniero.

“Sono Chirone il centauro e ho un lavoro da proporvi”.

Aveva raccontato una storia difficilmente credibile in maniera involuta e prolissa, perché il loro sangue animale impediva a questi esseri di mostrarsi fini dicitori.

Il compito era relativamente semplice; nessuno scontro, nessun nemico. Si trattava solo di recuperare un bracciale che pareva avere il potere di aumentare le forze di chi lo indossava in virtù di una sua dote ancestrale.

=

Tamiri, sola nel deserto, preda del suo ricordo, sfiorò appena il metallo freddo del bracciale; otto simboli erano tornati al loro posto, ne mancavano solo due, ma sarebbero stati i più difficili da recuperare. Strinse ancora la spada; tra i due metalli preferiva decisamente quello dell’elsa.

Paxia aveva accettato con entusiasmo la proposta dell’uomo cavallo col quale aveva brevemente discusso a quattr’occhi. Aveva trascinato quel che restava del gruppo nella nuova impresa.

Erano partiti il giorno stesso del reclutamento, anticipando l’inverno che galoppava rapido verso di loro, abbandonando gli eventuali prigionieri al loro triste destino.

La ricerca non fu né difficile né lunga; seppero che il bracciale si trovava in una bottega di un antiquario, nel regno-satellite di Niceforo, alleato di re Eupatro, sovrano del regno dell’Ovest.

I sassi dell’acciottolato risuonavano sotto il o metallico degli stivali di Tamiri, che era diventata il braccio destro di Paxia grazie a un accordo che non poteva essere scritto e che doveva essere taciuto. Paxia la precedeva di qualche o, la treccia era di nuovo sciolta.

Il bottegaio si era dimostrato gentile oltre ogni aspettativa, una di quelle persone a cui ci si trattiene dal dire che mancano di spina dorsale perché in risposta si scebbero. Il suo negozio era una concentrazione di tutto ciò che era vecchio o che appariva tale; anche lui in realtà sembrava vecchio nella sua figura incurvata per adattamento allo spazio vitale, ma doveva essere appena a metà del cammino della sua vita. Dopo che l’uomo ebbe mostrato ogni oggetto degno di nota contenuto nella sua bottega, infarcendo la presentazione con delucidazioni riguardanti i precedenti proprietari, notevoli per la loro totale inutilità, Paxia aveva chiesto notizie del bracciale.

Allora l’uomo istintivamente aveva distolto lo sguardo e si era offerto di andare nel retrobottega, dove pareva che la moglie avesse cucinato del biscotti che dovevano essere l’unica cosa lì dentro a non aver sapore di vecchio.

“È stato reticente solo riguardo a quel bracciale” aveva detto Tamiri non appena le due donne erano rimaste sole.

“Certo, quell’affare deve essere ancora più potente di quello che crede l’uomo cavallo. Anzi, prima di farglielo avere magari lo proviamo noi”, aveva detto Paxia ammiccando.

“Prima dobbiamo trovarlo”

“Oh, ma io so esattamente dov’è”

“Sì? E come?”

“Me lo ha rivelato il vecchio, non a parole, ma con lo sguardo” detto questo si mise a spulciare in un cassetto che era rimasto chiuso durante tutta la conversazione e che il bottegaio aveva evitato di guardare sempre, tranne che per una frazione di secondo quando era stato nominato il monile.

Dopo una breve ricerca Paxia aveva estratto il bracciale con un’aria soddisfatta che si protendeva al di sopra del suo collo poderoso.

“Ecco, basta usare la testa!” in fondo non era diventata capitano per diritto dinastico.

Dieci pietre identiche, incastonate in uno strano metallo dai riflessi verdi, danzavano attorno a una catena semplice. Ognuna recava incisa l’immagine di un guerriero che calpestava uno scudo.

Paxia, pregustando il potere del bracciale, aveva tentato di agganciarlo al suo polso, ma la natura l’aveva dotata di giunture massicce e voluminose e, per quanto tirasse, il monile non riusciva a mordersi la coda.

Il capitano aveva imprecato, agganciato il bracciale alla cintura e imboccato la porta di uscita, nel tempo di un respiro in cui non c’è posto per parole, tanto meno per obiezioni, così Tamiri non aveva avuto altra scelta che seguirla.

Avevano raggiunto il luogo dove le attendevano gli altri rapidamente e senza problemi. Tutti erano stati immediatamente magnetizzati dal metallo verde del bracciale, molti avevano provato l’irresistibile desiderio di toccarlo.

“Avanti, capitano, provatelo”

“Sì, capitano, vediamo se aumenta la forza”.

La luce verde brillava nel volto di coloro che riuscivano ad avvicinarsi, che rispettavano, però, un innaturale vuoto circolare attorno all’oggetto.

“Non posso” rise Paxia, “il mio polso è troppo grosso”.

Una immotivata corrente di riso contagiò tutta la compagnia e anche Tamiri si abbandonò a una risata, domandosi il perché.

“Allora lo indosserò io” si era fatto avanti uno di loro nuotando dalle retrovie verso il bracciale. Trattandosi di un uomo dalla stazza colossale, la sua pretesa era ridicola, a meno che non volesse allacciare il bracciale a un dito. Non perse occasione di fargli notare tutto ciò una donna che, vicinissima all’oggetto che Paxia ancora reggeva in mano, ebbe il coraggio di impossessarsene perdendolo però quasi subito a opera di una mano apparentemente senza proprietario, dato che era sbucata da dietro alla prima fila. Allora il cerchio si era rotto, ognuno aveva pensato per sé e il bracciale era ato di mano in mano, caduto, raccolto, poi caduto di nuovo, perso, rinvenuto, mentre un aspro desiderio di provocare dolore si diffondeva in quella che stava diventando una mischia polverosa.

Rumori bestiali e parole si mescolavano dato che ancora qualcuno tentava di spiegare perché il bracciale doveva essere affidato a lui, ottenendo solo di essere aggredito più selvaggiamente, si trovasse o meno in momentaneo possesso dell’oggetto.

Tamiri era rimasta in piedi, i suoi pensieri persi inesorabilmente nella mischia senza che il suo corpo ne prendesse parte. Cercavano anch’essi, a dispetto della sua volontà, il braccialetto.

Qualcosa le aveva urtato il piede, qualcuno l’aveva spinta minando il suo equilibrio. Quando si era rialzata nella mano stringeva il bagliore, verde come la pelle di un rettile. Alle sue spalle si era materializzata la stazza imponente di Paxia.

“Dopotutto è giusto che lo indossi tu”, le aveva sussurrato avvicinandosi all’orecchio “sei o non sei il mio braccio destro?” aveva sorriso mettendo in luce la schiera ordinata del suo avorio lustro a Tamiri, che l’aveva guardata da dietro la propria spalla torcendo la testa in posizione innaturale. Allora lo aveva indossato.

Nessuna sensazione di forza straordinaria si era diffusa nei tendini delle sue membra, nessuna energia benefica si era irradiata come conseguenza del gesto. Ma coloro che lottavano avevano posto fine alla mischia. Una pioggia insistente si era presentata a un terreno che non ne aveva bisogno da un cielo fino a un attimo prima senza nuvole. Il braccialetto era diventato stretto e caldo, i simboli incisi sulle pietre si erano dileguati come tracce sulla sabbia sferzata dal vento. Tamiri aveva cercato di toglierlo, ma ogni sforzo si era dimostrato vano: non era nemmeno possibile appurare dove fosse l’apertura.

La calma di Paxia era scivolata via insieme con le gocce d’acqua che

percorrevano le strade lisce dei suoi capelli; il capitano se ne stava immobile combattuta tra il desiderio di abbandonarsi al panico e la preoccupazione dell’effetto che ciò avrebbe comportato.

Fu ancora una volta Tamiri a decidere.

I suoi i aggredirono rapidamente la strada percorsa; ritornarono dal bottegaio. La pioggia screziava di arabeschi irregolari il lucernario e proiettava ombre all’interno della bottega. L’uomo era seduto. Aveva constatato il furto e la sua reazione era stata un’apatia assoluta e un impallidire della pelle del volto. L’effetto sembrava quello di un pugno nello stomaco, ma dopo che il colpo è stato incassato già da un po'. Tamiri e Paxia erano entrate. Tamiri mostrò il braccialetto.

“Non c’è bisogno che me lo facciate vedere”, disse l’uomo con voce scolorita “è inevitabile indossarlo quando si viene in suo possesso. Sapete perché lo custodivo in quel mobile? Perché l’unico modo di non subire il suo fascino è declassarlo a oggetto comune, dimenticarlo in un luogo senza importanza. Così lo si svilisce, capite, lo si umilia e la sua seduzione si affievolisce”.

Parlava dell’oggetto come se si trattasse di qualcosa di vivo, con una sua volontà.

“Quanto è grave quello che abbiamo fatto?”

“Grave? Non saprei quantificare. Per nulla, se pensate che generazioni di guardiani abbiano inseguito un fantasma e si siano sbagliati, credendo a una leggenda senza alcun fondamento”.

Il braccialetto pulsò e divenne rovente per qualche istante. Parve ribellarsi alla scarsa importanza a lui attribuita.

“Sentiamo la leggenda”, Paxia parve assurdamente riacquisire il buon umore.

“La storia racconta di un tempo lontano, della prima volta che un essere umano imbrigliò il potere degli elementi, della nascita del primo mago. Un tempo, nelle terre che noi ora abitiamo, vivevano degli altri esseri, in grado di attingere al flusso naturale prima che esso si incarnasse nella materia, prima che la sua fluidità si perdesse e con essa diminuisse il suo potenziale magico. Si muovevano in piani paralleli e compresenti, in dimensioni diverse da quella in cui noi viviamo, non accessibili ai corpi fisici e che l’uomo può raggiungere solo in rarissimi casi, immerso nel sogno o preda di diverse forme di delirio. Di questi esseri restano solo pochi rappresentanti, ora servi dei maghi: appestatori di sogni, consiglieri fraudolenti, sondatori di menti. Essi non sono umani e di umano non hanno nulla. Sono chiamati “i Dormienti”.

Quando i Dormienti dominavano queste terre, gli uomini erano pochi. Risale a quel momento la fondazione delle Città Millenarie.

“Vuoi dire che il bracciale è così antico?” chiese Paxia.

L’uomo annuì.

“Se credete alla leggenda sì”

“Se si tratta solo di questo possiamo anche crederci. Dimmi pure un prezzo, vecchio, vedremo di procurartelo, non è vero Tamiri?”

“Preferirei sentire il resto, capitano. Se per voi non è un problema”.

Paxia sollevò le gradi spalle e cercò interesse negli altri oggetti contenuti nella stanza, così l’uomo proseguì:

“Un giorno un uomo scoprì i poteri dei Dormienti. Anche se gli esseri umani non sono conformati naturalmente per lo sfruttamento degli elementi fluidi, possono comunque venire in contatto con la loro energia e lo scopritore decise di dedicare la propria vita a incanalare quella energia in maniera abbastanza stabile da sfruttarla. Quando ebbe acquisito una certa abilità, dopo anni di impegno e di vita solitaria, iniziò ad agire perseguendo la via del male. All’inizio fu solo qualche piccolo gesto, poi il potere gli diede ubriachezza, lo saziava, era da lui preferito alla benevolenza dei propri simili. Il primo mago, che conosceva i quattro elementi, si staccò dagli altri uomini e divenne prima ostile, poi apertamente nemico dei non-maghi. Il suo odio maturò nel tempo, divenne insopportabile. L’uomo tornò eremita e cominciò a covare una vendetta per un torto mai davvero subito. Pensò che, distrutte le città che si stavano formando, gli abitanti avrebbero riconosciuto la sua potenza e si sarebbero resi conto della loro nullità. Così costruì dieci simulacri umani, sfruttando l’influsso che aveva sulla roccia, e li animò con un alito d’aria. Il corpo di ciascuno dei giganti era riempito di una miscela di acqua e fuoco, riuniti insieme da un patto magico. Gli uomini di pietra dovevano recarsi nelle città, uno in ciascuna. Lì avrebbero disteso le loro braccia possenti e il loro corpo si sarebbe diviso in due, spezzando il sottile strato di argilla che ognuno aveva all’altezza della vita. Il vortice di acqua e fuoco, libero dalla sua prigionia, avrebbe generato un turbine in grado di infliggere alla città una ferita paragonabile a quella che aveva subito l’orgoglio del mago.

L’uomo decise anche di controllare l’operato dei suoi emissari tramite un bracciale, a essi collegato; una volta che fosse stato indossato, il bracciale dai sinistri riflessi di metallo verde, avrebbe attivato i guerrieri, uno dopo l’altro, in modo che il panico avvolgesse le città che ancora il turbine non aveva abbattuto. Ogni guerriero avrebbe recuperato anche la forza dell’ultimo caduto, riassorbendola tramite il flusso magmatico degli elementi e scagliandola di nuovo contro i nemici del mago. La sua frusta si sarebbe abbattuta vigorosa, la sua fama sarebbe diventata leggenda”

“E poi?” Paxia aveva iniziato a sciogliere i nodi della sua capigliatura con una spazzola che aveva trovato abbandonata, “come mai nessuno ricorda il mago e il bracciale è ancora in giro?”

“Il mago viaggiò e trasportò i guerrieri di pietra nei diversi angoli del mondo. Per far questo scelse quattro allievi e insegnò a ognuno di loro i segreti di un solo elemento naturale: acqua, aria, terra e fuoco, in modo che nessuno potesse mai eguagliare la potenza del maestro. L’uomo dovette, però, constatare, che le forze lo abbandonavano, che nemmeno i suoi poteri gli evitavano un invecchiamento naturale. Quando, nascosto l’ultimo uomo di pietra, decise di indossare il bracciale, non riuscì a precedere la morte, che lo portò via con sé. Gli allievi caddero presto in disaccordo riguardo l’eredità del maestro e nessuno volle condividere con gli altri la sua conoscenza parziale, per timore di perdere del proprio, senza assaggiare l’altrui. Le loro strade si divisero e, anche oggi, ogni mago può accedere alla Disciplina di uno solo degli elementi naturali. Nessuno usò mai il bracciale, perché nessuno riconobbe in esso un oggetto utile al proprio tornaconto; la presunta onta che il maestro voleva lavare, non riguardava gli allievi. Con il tempo ogni mago istruì i suoi discepoli, sempre uno alla volta, uno dopo l’altro. Il bracciale ò di mano in mano e, quando cambiava di proprietario, cresceva la sua voglia di essere usato. Ogni oggetto possiede un potenziale di utilità e gli oggetti magici mantengono la loro potenza sopita finché non vengono usati. Il bracciale restava sempre nelle mani di un mago discendente di uno dei quattro allievi. Essi potevano usarlo, ma non l’avrebbero fatto, finché l’effetto non fosse stato in qualche modo utile a loro stessi. I maghi, in genere, agiscono così. Non so dirvi quando di preciso, dai maghi, si ò ai guardiani. Fatto sta che, da molte generazioni, il bracciale

viene affidato a un custode, poi a un altro. I custodi, per non subirne l’attrazione, in aumento nei secoli, lo ignorano, lo sviliscono e lo abbandonano in un cassetto. Così feci io, prima del vostro arrivo”.

Sospirò. Il racconto era stato lungo.

“Come possiamo rimediare?” chiese Tamiri.

“Se prestiamo fede alla leggenda il primo uomo di pietra deve essersi attivato nel momento in cui il braccialetto ha potuto mordere la propria coda. Nessuno ha mai visto i giganti nascosti, ma si dice che lo strato di argilla che separa le due parti del loro corpo, quello destinato a lasciar uscire il turbine di acqua e fuoco, sia il loro punto debole e che la sua rimozione causi l’immediato tramutarsi in polvere dell’intero gigante. Se davvero volete rimediare, vi consiglio di mettervi alla ricerca”

“Perché il bracciale non è stato distrutto?”

“Non si può distruggere, deve essere attivato, una volta decaduta la sua utilità perderà il suo potere”

“Dove trovo i giganti?”

“Dicono che, una volta attivato, il bracciale brilli nelle vicinanze del gigante risvegliato”.

Tamiri non aggiunse nulla. Si avviò verso l’uscita. Il braccialetto aveva il peso tipico della colpa. La voce dell’uomo la richiamò:

“Non è per mancarvi di fiducia, ma credo che mi trasferirò in un luogo lontano dalle città”, disse.

Le due donne uscirono.

“Non vorrai mica credere alle farneticazioni di un vecchio?” disse Paxia.

“Non sono disposta ad accettare le conseguenze di un’eventuale leggerezza. Ho indossato il bracciale. Non dovevo. Ora devo trovare un modo per rendere innocuo quello che ne deriva, di qualsiasi natura esso sia. Voi e gli altri siete liberi di scegliere se aiutarmi o meno”

“Scherzi?” rise Paxia con tutti i denti, “se riusciamo in questa impresa usciremo dal mondo reale, per camminare direttamente nella leggenda!”

Capitolo dodicesimo

Sangue che scorre sulla sabbia

Il bracciale percepiva la presenza del nemico prima di quanto non potesse l’occhio umano, così, quando si illuminò, Tamiri seppe che il vendicatore dell’orgoglio ferito del primo mago era vicino.

Quando si fissa a lungo un punto per scorgere ciò che si attende, la mente e l’uniforme punto di vista complottano contro la lucidità dei riflessi nervosi. Tamiri aveva creduto di veder arrivare l’uomo di pietra così tante volte che, quando accadde, le parve come la lucida realizzazione di un sogno ripetuto.

Il giorno in cui aveva indossato il bracciale, Tamiri era uscita dalla bottega con l’intenzione infrangibile di tentare tutte le soluzioni per vanificare l’azione degli uomini di pietra. Chi non si era riconosciuto nella colpa, non aveva voluto condividere la condanna e così la compagnia di ventura aveva perso una parte degli elementi. Alcuni erano rimasti e avevano iniziato a cercare il primo guerriero di pietra. Lo trovarono guidati dal bracciale; il suo brillare aumentava di intensità vicino al bersaglio. Il gigante era lento, dai movimenti grossolani e meccanici. Non fu difficile abbatterlo, tenendo conto del sottile strato di argilla che congiungeva le due parti del suo corpo. Una volta spezzata l’anima sottile, la pietra si dissolse e sul bracciale ricomparve il primo simbolo. Pentapoli, la prima città, era salva. La notte festeggiarono. Tancredi bevve più di tutti, pensando di sostituire con l’inebriante vapore del vino lo spazio normalmente riservato alla paura. Paxia rideva e viveva come se il sole potesse non sorgere più. Alternava momenti di malinconia opprimente ad altri di esagerato ottimismo. Aveva iniziato una corrispondenza con un ignoto interlocutore, di cui regolarmente bruciava le lettere una volta lette. La notte che aveva visto la fine del primo uomo di pietra, però, non ci fu posto per riflessioni o rimpianti, solo per la gioia assurda che non conosce domani.

“Sapete”, fece Paxia, “sapete che a Pentapoli dicono che erigeranno una statua in nostro onore”. Non era vero, ma tutti trovarono che sarebbe stato bene festeggiare alzando una volta ancora i calici.

“Non è poi un grande onore” le fece eco Tancredi, “dato che a Pentapoli hanno eretto un monumento in onore di quel tale che vinse la gara di chi mangiava più carne cruda nel minor tempo”.

Tutti risero. Ne avevano bisogno e la battuta scadente era un pretesto come un altro.

La caccia era ricominciata senza che il beneficio del riposo fe da ricompensa alla fatica sopportata. Tutti gli elementi del gruppo erano abituati a una vita di viaggio, ma la tensione e la paura del fallimento erano compagne sgradite e insidiose.

Quando il bracciale brillò per la seconda volta, tentarono e fallirono.

Se la prima volta era stato semplice, quella successiva dimostrò che i timori del vecchio custode non erano infondati e che, effettivamente, la forza magica del gigante distrutto andava a fortificare quelli rimasti. Così l’assalto, mal condotto, aveva portato alla morte uno di loro, costringendoli a una provvisoria ritirata.

L’uomo di pietra avanzava lento, in una radura, il gruppo lo spiava dalle colline circostanti.

“Cosa facciamo, capitano?” chiese Tina. Era rimasta con il gruppo più che altro per seguire Tamiri, nella speranza di poter essere utile. O forse non aveva alcun posto dove andare e nessuna famiglia a cui ritornare.

“Vediamo dove finisce la valle. Tamiri, vieni con me” decise Paxia.

Proseguirono nella loro posizione di vantaggio, mentre gli altri restavano a controllare le lente mosse del gigante. Giunsero all’estremità della radura, dove la terra finiva rapida in un dirupo scavato dal costante lavoro di un fiume che viveva il suo presente di perenne corsa nel fondo del crepaccio stesso. Sul bordo scosceso opponevano tenace resistenza i resti di un edificio, ampiamente mancante delle sue parti più vitali.

“Attiratelo lì dentro” disse Paxia allegra, “troverà me ad attenderlo”.

Tamiri considerò rapidamente la situazione. “Non mi sembra una buona idea”, commentò.

“Non è una buona idea, è un ordine”.

Si avvicinò al bordo del crepaccio e guardò il fiume.

“Credi che sia fredda l’acqua?”

“Avete in progetto un bagno?”

“Chi lo sa?” Paxia rise così forte da provocare una blanda, inutile eco. “Nella vita ci sono momenti di aggio. Finché l’ultimo uomo di pietra non sarà caduto, per noi sarà così, nient’altro che un momento di aggio. L’instabilità fa paura, ma il mare in tempesta è l’unica via percorribile per raggiungere il porto sicuro”.

Tamiri strinse gli occhi verdi, cercando di leggere sul volto del capitano quello che le parole avevano lasciato sospeso.

“Che cosa succede, Paxia? Vi siete pentita di aver accettato la lotta contro i guerrieri di pietra? Nessuno vi obbliga a continuare”.

Paxia rise di nuovo.

“Come può essere così, se ti chiedo di affrontare io sola il nostro avversario? Una volta che sarà dentro uscirò e farò crollare la casa su di lui, allora sarà facile sopraffarlo. Fidati è un buon piano”, raccolse un fiore lacerando malamente il suo gambo e rimase pensosa qualche istante, poi aggiunse: “credi che possa sopravvivere un fiore reciso?”

“Non credo”

“Chi può dirlo? Potrebbe mettere radici in un altro luogo” sistemò il suo piccolo trofeo fra i capelli e Tamiri fu investita dalla sensazione acida che Paxia avesse,

infine, smarrito il senno.

“Non conosco il futuro” disse, poi guardò il bracciale brillare di intensa luce verde “ma so che il gigante si avvicina”

“Su forza, allora, mettiamo in atto il mio piano”.

Fu solo un’impressione, ma a Tamiri sembrò che il capitano impallidisse, mentre varcava la soglia dell’edificio scricchiolante.

Tamiri, raggiunti gli altri, aveva spiegato il piano di Paxia. Nessuno aveva discusso, non perché lo considerassero un buon piano, ma perché erano abituati a obbedire. E, comunque, la vita in pericolo era la sua.

Spinsero il guerriero di pietra verso l’edificio. Lui si difendeva con mosse meccaniche, rese forti dalla sua grande stazza e dal vigore delle membra possenti.

Era successo tutto a un tratto, senza alcun preavviso, né apparente ragione. L’edificio si era come sgonfiato, spezzando la resistenza del legno di cui era formato. Il materiale gemette, mentre l’improvviso concatenarsi degli eventi otteneva in pochi secondi quello che non era riuscito al lento logorio del tempo in lunghi anni di paziente attività. Prima che qualcuno potesse muoversi per tentare di salvare Paxia la roccia si era sgretolata, portando con sé il relitto e il suo contenuto sul fondo del crepaccio, là dove scorreva il fiume. Il sussulto del terreno sbilanciò l’uomo di pietra nel suo equilibrio meno sicuro rispetto alle elastiche gambe degli uomini, che furono pronti ad attaccarlo e riuscirono a sbriciolare il collante che garantiva la sua vita. Il secondo uomo di pietra era

morto. Paxia era morta.

La gioia per la vittoria e il dolore per la perdita si erano attorcigliati, annodati, fusi.

Rimasero in silenzio. Tina piangeva, si erano riscossi lentamente. Tamiri aveva raccolto un fiore e lo aveva gettato nel crepaccio, dove l’edificio era caduto.

“Spero che riusciate a mettere radici, capitano” aveva detto in estremo saluto a Paxia, “in qualunque posto ora vi troviate”.

=

A partire dal quinto i giganti erano diventati più intelligenti e l’ottavo aveva imparato a celare il suo grande corpo fra le fronde degli alberi in una sera di pioggia. Quel giorno ce l’avevano fatta, ma nel deserto erano rimasti solo in tre, lei, Tancredi e Tina e non è concesso all’uomo di trarre dalla morte dei suoi compagni altro se non dolore.

L’uomo di pietra avanzò e se avesse avuto sentimento si sarebbe potuto dire che la sua andatura era spavalda.

Tamiri si trovava tra lui e Alchemia, la città del deserto, la Città Millenaria toccata in sorte al nono uomo di pietra.

I suoi i si arrestarono. Il silenzio calò liquido sul mare nero della sabbia e Tamiri respirò più profondamente, avendo l’impressione che tra cielo e terra l’aria fosse sul punto di esaurirsi.

Emise un fischio tagliente, segnale convenuto, così Tancredi e Tina attaccarono rapidi nonostante la sabbia tentasse di avvolgere in un abbraccio compatto i loro piedi resi incisivi dalla corsa. Tamiri lo affrontò frontalmente. Le spade sprofondarono dove l’argilla rendeva vulnerabile la pietra; il colpo frontale, di punta, trafisse il corpo, mentre i due laterali, di taglio, consumarono le anche. L’uomo di pietra vacillò, ma lo strato di argilla non era stato interamente sgretolato ed ebbe il tempo di organizzare un contrattacco. Afferrò Tina e la scaraventò lontano. Tancredi allora lo colpì di nuovo, ma l’uomo di roccia aveva preso la spada di Tina ed evidentemente era in grado di utilizzarla. Nel buio rumoroso della lotta Tamiri non riuscì nemmeno a capire che cosa stesse succedendo, ebbe solo la percezione dell’uomo di pietra che sollevava Tancredi, meditando di scagliarlo in una delle perfettamente identiche direzioni offerte dal deserto. Seppe che un’occasione così non le sarebbe più capitata. Riaffondò rapidamente il metallo nel solco che aveva ricavato, poi fece leva con la parte perpendicolare dell’elsa. Uno scricchiolio annunciò che la spada aveva compiuto un quarto di giro causando il distacco delle due parti di pietra di cui era formato il corpo. Il vento spazzò via una nuvola di sabbia e quando i granelli si depositarono, dell’uomo di pietra non restava che un alone più scuro sulla sabbia e un pallido riflesso d’incubo.

Tina non si muoveva e fu facile intuire il suo destino.

Tamiri si avvicinò a Tancredi, seduto sulla sabbia con la testa custodita tra le mani. Guardò il bracciale. Era comparso il penultimo simbolo. Ne mancava solo uno. Solo uno.

“Ti prego, Tamiri, dimmi perché facciamo quello che facciamo?”

“Pensavo che lo sapessi”

“Sì, lo so, ma ripetimelo tu. Fai in fretta, però, non credo di poter ascoltare ancora per molto”

Solo allora Tamiri notò alla luce fredda dell’astro notturno lo squarcio umido di rosso che percorreva il petto di Tancredi.

Lo fece stendere sulla sabbia.

“Tamiri, sono un codardo”

“Non è da codardi cadere combattendo”

“Ho paura”

“Non è paura, solo smarrimento, perché, come diceva il capitano Paxia vivi un’epoca di aggio”

“Credi” tossì scuotendo il mento aguzzo, “credi che ci sarà misericordia per le cattive azioni che ho compiuto?”

“Ciascuna delle vite che hai salvato combattendo gli uomini di pietra testimonierà in tuo favore quando verrà per te il momento di essere giudicato”

“Io. Io mi pento per ciò che ho fatto di male”

“Il pentimento è la terra fertile in cui germoglia il perdono”

“Tina?”

“Ti precede là dove tu ora vai, sono sicura che sarà una buona guida”

“Ce la farai a finire il lavoro da sola?”

“Tenterò”

“Riuscirai”

Li seppellì vicini, i suoi due ultimi compagni, sotto uno strato sottile di sabbia notturna, nel grande deserto del Diapason. Si sforzò di ricordare le parole di una preghiera, non tutte erano esatte, ma il sentimento era sincero e sperò che bastasse.

Sapeva che la distruzione del nono uomo di pietra aveva attivato il decimo.

Doveva dirigersi verso Nova Urbs, senza permettere all’ozio di derubarla di istanti preziosi.

Non lasciò che la stanchezza trovasse consolazione nel riposo e si mise in cammino, triste capo di una compagnia fantasma.

Capitolo tredicesimo

Come il tarlo dentro il legno

Manfredi sapeva che i suoi occhi, gli occhi che stanno sotto la fronte e sopra al naso, non si stavano aprendo. Ma tutte le volte l’illusione iniziava con un finto risveglio. Non poté evitare di schermare la vista da un sole violaceo che sfumava il paesaggio palesando la sua natura irreale.

Si alzò a mezzo busto, la sensazione di ‘non luogo’ tipica del sogno gli diede un lieve senso di capogiro. Sebbene quasi tutte le visioni si svolgessero in uno scenario aperto, aveva sempre la sensazione che l’aria non fosse completamente respirabile, forse per colpa del velo viola che dominava il cielo su un intricato groviglio di piani rocciosi.

L’attesa era il momento più difficile da sopportare, così sottilmente palpabile, gli attimi tutti uguali, eppure ciascuno più pungente del precedente. In una frazione di secondo si trovò ad aver cambiato vestito, situazione ricorrente nei sogni, ma non per questo accettata in pieno dalla mente che reagì come l’erba sfiorata da una brezza frizzante.

“Manfredi, Manfredi, Manfredi” il tono era di rimprovero “per quanto ancora pensavi che mi saresti sfuggito?” la voce era venuta da dietro alle sue spalle.

“È difficile sfuggire a qualcuno che vive dentro la tua testa”

“Questo è vero, ma lo sai che posso influenzarti solo nei sogni. Per sognare bisogna dormire, ma tu sei refrattario al sonno”

“Ho avuto molte faccende da sbrigare”.

Si voltò concedendosi un tempo relativamente lungo. La bizzarra creatura era lì, seduta in balia di un equilibrio precario, le corna setolose che si innestavano su un viso approssimativamente umano gli si arricciavano in volute come quelle degli arieti conferendo alla fronte una marcata, continua aggressività di sfida. La coda, flessibile nonostante le placche squadrate che la ricoprivano, si attorcigliava attorno alla vita quando non veniva utilizzata come arma di offesa. Non aveva nome. Manfredi lo chiamava Minosse. Era un parassita della mente, un antico Dormiente e infestava i suoi sogni da quando Sosigene il mago aveva pronunciato le parole amare della maledizione sotto la pioggia della sconfitta di Chirone.

“La tua mente è forte, Manfredi, resiste ai miei attacchi. Perché non lasci perdere? Taglia il filo della tua vita mortale, liberati da questo tormento e lascia che io torni dal mago che mi affiderà a qualcun altro”

“Mi proponi questo solo perché non sai cosa significa vivere e ti devi accontentare delle briciole dell’esistenza degli altri”

“Ti avrei già ucciso se non fosse per quel veglia-sonno che porti al collo, le ferite che ti infliggo avrebbero effetto anche nel mondo reale se tu non giocassi carte sleali” strinse gli occhi e mutò colore. Lontano, all’orizzonte, nacquero delle montagne.

“Sleali? Io ti uccido tutte le notti, altrimenti non posso risvegliarmi, nonostante ciò tu ritorni sempre a mostrare la tua brutta faccia e mi vieni a parlare di slealtà?”

Minosse si fermò ad ascoltare una fulminea scarica lontana poi sorrise come il giocatore d’azzardo che sta per scoprire un punto vincente.

“C’è una flessione nella forza magica, qualcosa di potente è entrato nella mia sfera di percezione” si girò verso il suo interlocutore senza mutare espressione “un potere che desta in me memorie antiche, spero per te che il tuo veglia-sonno non ne risenta. Da che cosa può essere stato causato?” si grattò il mento puntuto sul quale crebbe una barbetta. Smise poi di grattarsi, infastidito.

“Senti, lo so che questo è il tuo sogno e che a parte i miei movimenti tutto il resto lo decidi tu, ma perché mi hai affibbiato questa barbetta? E le corna? Mi premono sulle scapole. È una cosa che odio, intendo dire la regola che tu possa decidere anche del mio aspetto fisico, già ti si lascia ‘arredare’ l’ambiente”.

Il sasso su cui era seduto si era prolungato verso il cielo violaceo e, per guardare Manfredi, doveva sporgersi.

“Vai a protestare da Sosigene. Ho idea che lo rivedrai molto presto” per la prima volta Manfredi si rese conto di quanto ben retribuito fosse il suo attuale lavoro. Libero da Minosse. Per sempre.

“Uhm, tu sai qualcosa che io ignoro, sei bravo a schermare la tua memoria. Che hai fatto di interessante ultimamente?”

“Ho salvato un ladro dalla forca. Penso che riuscirà nell’impresa che tu tenti da anni”

“Cioè?”

“Mi ucciderà con le sue chiacchiere”

Rise ancora, la capra uomo, e gli crebbero i canini. Poi smise di colpo. Un sospiro leggero di vento sollevò un volteggio di sabbia dorata che luccicò morbidamente sullo sfondo viola.

“Scegli l’arma, allora” disse Minosse.

Manfredi non rispose, gli bastò pensare la sua scelta. Due spade per uno, forte metallo lucente biondo come una parvenza di sole la sera.

“Spade d’oro? Bene, mi piace. Metallo tenero, prezioso, inadeguato alla lotta. Pensa, quando mai avresti l’occasione di combattere così armato nella realtà?”

“È qualcosa a cui rinuncerei volentieri”

“Manfredi, Manfredi, Manfredi” balzò giù dalla roccia che fu subito inghiottita dalla terra. Il sole, caldamente dorato, si inabissò in un tripudio di viola, ma un

attimo dopo l’aria era di nuovo luminosa.

“Lo conosco il mio nome e ora, se permetti, vorrei guadagnarmi un sonno tranquillo” si predispose alla lotta.

Sapeva che Minosse avrebbe attaccato il lato destro tentando un repentino affondo, non era difficile evitarlo, aveva sempre qualche problema a muoversi con la coda che la sua sagoma originale, probabilmente, non prevedeva. Il mostro si comportò come previsto e si guadagnò un calcio in una gamba che gliela spezzò. Manfredi aveva imparato a non fare affidamento sul dolore dell’altro perché non ne provava. Era strano vedere come la gamba rotta lo intralciasse nei movimenti senza che la più piccola piega della faccia mostrasse un qualche coinvolgimento emotivo.

Minosse attaccò di nuovo roteando la spada dorata nell’aria violacea; incontrò solo il metallo, baluardo stridente di difesa.

Si scontrarono più volte, senza riuscire a sopraffarsi; la lama di Minosse, però, incise una linea rossa sul braccio dell’avversario.

Il sangue percorse la pelle, poi raggiunse rapido la terra viola che fu pronta ad assorbirlo. E qui Minosse sbagliò. La vista del sangue lo rendeva tronfio e normalmente la sua difesa si incrinava. Attaccò sbilanciandosi e Manfredi gli piantò una spada nella coda ancorandolo al suolo. Poi, impedendogli di reagire nella sua agonia senza dolore, lo trafisse là dove le costole si riuniscono in preghiera.

“Bravo” riuscì ancora a dire il mostro prima di morire della sua finta morte.

Manfredi aprì gli occhi, questa volta quelli veri e si trovò dove la sua mente aveva idealmente lasciato il suo corpo, in un bosco incerto se far paura o essere utile, ibrido uscio della terribile Nemora.

Provò la sensazione che ci fosse qualcosa di strano e si rese conto che il fuoco era ancora ; troppo longevo.

Si girò piano.

Due occhi stretti lo stavano fissando con interesse. Duccio e Cino dormivano sistemati scompostamente su un letto destinato a sparire la mattina seguente. L’uomo sveglio, dunque, doveva essere Filocolo.

La sua figura faceva propendere per questa ipotesi, senza contare che di Filocolo erano i vestiti che indossava, ma il suo sguardo, sarcastico ai limiti dell’offensivo e la tensione continua a cui sottoponeva i muscoli affilati delle braccia avrebbero fatto dubitare che si trattasse della stessa persona nei cui grandi occhi assenti si specchiava il disfacimento fiammeggiante della sua fonte di guadagno.

L’uomo parlò con la voce di Filocolo, con una sfumatura bassa, adeguata al silenzio della notte:

“Brutti sogni?”

Manfredi si riscosse dai suoi pensieri e rimproverò a se stesso la cavalcata di immaginazione che aveva visto in Filocolo chissà cosa di strano, quindi optò per un’inadeguata risposta:

“Non mi piace che mi si osservi”

L’altro sorrise:

“E a me non piace affatto osservarti, puoi credermi. Ma non mi era mai capitato di vedere un braccio in cui si apre una ferita senza che nessuna lama l’abbia sfiorato”.

Manfredi guardò il punto che l’altro aveva indicato. Era vero, la ferita procurata in sogno aveva oltreato il confine della visione, ripercuotendo il suo effetto nella vita reale, come era accaduto nei primi tempi della maledizione. Il vegliasonno non svolgeva più correttamente il suo ripetitivo compito di protezione. Si sentì come se avesse inghiottito del ghiaccio, ma non lasciò che la preoccupazione deformasse in alcun modo la calma pietrificata del suo volto.

Forse, si disse, era solo un’anomalia; si sforzò di ricordare se si fosse già verificato un malfunzionamento del veglia-sonno.

Rincorse il ricordo che scivolava via nelle nebbie del tempo, lo afferrò per la coda in un angolo remoto della mente celato da immagini anelanti di tornare alla vita in un guizzo di coscienza.

Ricordò di un giorno in cui il rumore del mare lo aveva destato illudendolo sulla natura del liquido che era comparso sul suo corpo; non acqua, ma sangue. Le ferite inflitte da Minosse avevano presentato il loro rosso rendiconto. Era venuto a sapere, solo più tardi, che in quella zona viveva un mago dalla grande potenza, sui promontori dove il fuoco non si spegne. Gli oggetti magici sovrapponevano, scomponevano e mescolavano i loro poteri. Una grande perturbazione nel regno del magico accessibile all’uomo causava scompensi e disequilibri nella possibilità d’uso della magia.

Quella notte, a causa della relativa vicinanza con la dimora del mago, il vegliasonno non aveva funzionato. Doveva essere accaduto qualcosa di simile, ma chi o che cosa ne era la causa?

“Spero di non averti svegliato” lo scosse l’altro.

Manfredi abbandonò a malincuore la vista interiore del mare e rispose:

“No, non tu” si fermò un momento, poi aggiunse: “Qual è la ragione di questa tua veglia? Che fai, custodisci il fuoco?”

La luce sinistra della fiamma notturna schizzò rapida nello sguardo verde dell’altro che rispose:

“Il fuoco scandisce e condiziona la mia vita più di quanto vorrei. Quella strega di mia madre ha lasciato impresso il suo sigillo. In tutti e due”.

Poi rilassò i muscoli d’espressione, a eccezione di quelli delle palpebre, che rendevano gli occhi nient’altro che graffi di luna dalla vaga luce verdastra.

“Comunque” aggiunse “è altrove il mio riposo, il mio corpo fisico si accontenta solo di due, al massimo tre ore per notte”

“Temo di non capire”

“Nessuno capisce, nessuno accetta e io mi sposto di città in città, mentre il mio gemello, furtivo, mi segue” guardò in basso come se controllasse una carovana di formiche, poi riprese a controllare l’effimera vitalità del fuoco, nel silenzio.

Manfredi tentò di recuperare il rilassamento necessario almeno a sciogliere l’elettrica stretta dei muscoli e, siccome non era un animale notturno, attese con impazienza la quotidiana benedizione della luce del mattino.

Capitolo quattordicesimo

La strada sabbiosa che trafigge Nemora

Filocolo scosse Duccio:

“Manfredi ha detto che se non ti alzi subito, ti lascia qui”

“Non può” Duccio masticava ancora un sogno. “perché io…” si attorcigliò nella morbidezza delle foglie e dei mozziconi di parola.

“Non hai un briciolo di orgoglio, Cino è già in piedi”

“Chi diavolo è Cino? Ah, sì, ricordo, quel gatto grasso. Che mi importa se è sveglio? I gatti, si sa, dormono appena possono. Sospetto che” sbadigliò, “a volte dormano anche quando mangiano. Io sarei pronto a giurare…”

“Cino il…” abbassò la voce “il micrandro”

“Ti ho sentito” disse Cino.

“Oh, il tappo!” Duccio si sfregò vigorosamente gli occhi, incerto se tenersi

stretto il sonno o scacciarlo in qualche angolo remoto delle palpebre in attesa di recuperarlo la notte dopo “ma quello lì quando è in piedi e alto come me quando sono seduto”

“Ho sentito anche te” si intromise ancora Cino.

“Mi sono limitato a constatare la pura realtà dei fatti, tu” ormai era completamente sveglio, anche se strappava alla marcia ancora qualche secondo “sei l’esatta metà di un uomo normale, quindi…” si era stancato di portare avanti il ragionamento e se ne liberò lestamente insieme a quel che restava del sonno.

“Sbrigatevi o rimarrete indietro” concluse il pittore, saltellando a ginocchia alte per non sprofondare tra le foglie e le radici là dove la natura cela trappole agli sciocchi.

“Prima o poi a qualcuno tornerà la voglia di impiccare Duccio” disse Filocolo facendo ondeggiare la testa sconsolato.

“Quando succederà spero di essere lì” disse Cino. “Per impedire che qualcuno lo impedisca”.

=

Avevano lasciato che il groviglio scorresse diseguale alla loro destra, mentre già i vegetali spadroneggiavano sul sentiero come a ribadire che l’uomo poteva ricavare una via comoda per le sue zampe bizzarre, ma che la foresta, presto o

tardi si sarebbe ripresa ciò che era suo.

“Perché a nord? Non dobbiamo andare a est? Allora non dovremmo aggirare” ampio gesto di Duccio “Nemora da sud, seguendo la via dei mercanti?” nessuno aveva risposto.

“Ho detto…”

“Ho sentito cosa hai detto” gli rispose Manfredi “e credo che se sprecassi meno fiato impiegheresti più energie per camminare”

“Non serve a nulla se seguiamo la strada sbagliata” ondeggiò in tono saccente.

“Te l’ho già detto ieri. Risparmiamo tempo, iamo da Millevoci”.

Duccio si girò verso Filocolo.

“Hai sentito, amante dello rancore?”

“Mi chiamo Filocolo e ho le orecchie”

“Cino?”

“Che cosa?” Cino abbandonò al loro destino i suoi pensieri che lo avevano distratto.

“Stiamo andando a suicidarci. Pensavo che ieri tu scherzassi, Manfredi”

“Non dargli retta, Cino” si intromise Filocolo per dimostrare che oltre alle orecchie aveva anche la lingua “andiamo solo incontro a illusioni distruttive che caanno a tutto il nostro essere frustrazioni e dolore, ma questo non significa necessariamente che moriremo”

“Grazie, Filocolo, se avevo qualche speranza di salvezza, ora si è data alla fuga” disse Duccio grattandosi il mento senza trovarci la barba.

“Che cos’è Millevoci?” domandò il micrandro.

Gli altri due lo guardarono con aria interrogativa mentre le coppie così diverse dei loro occhi esprimevano il medesimo stupore.

“Ma da dove vieni? Tutti sanno cos’è Millevoci”

“Da dove vengo?”

La domanda catapultò Cino nell’unico viaggio temporale concesso all’uomo in

un groviglio di ricordi impastato di sensazioni vecchie e nuove.

Si ricordò del suo villaggio, della gente e di quel giorno in cui la pioggia si era portata via tutta la materia di cui era fatto il suo piccolo mondo. Tanta pioggia quanta il cielo poteva contenere, tanto sangue quanto non ne aveva mai visto. Una lacrima sintetizzò tutta l’umidità che all’improvviso gli aveva riempito la testa. Si affrettò a farla scomparire con un gesto rapido della spalla.

Duccio era felicissimo di raccontare storie che nessun pentapoliano voleva più ascoltare, perché tutti nella vita le avevano già ascoltate almeno un migliaio di volte.

“Millevoci è una strada di sabbia che fende Nemora, ma dall’alto non potresti vederla perché i rami degli alberi si chiudono a volta sopra di essa. Niente di vegetale cresce o tocca quella sabbia, i granelli non lo permettono. Essi raccontano, narrano, con voce che l’orecchio umano non riesce a cogliere, storie estranee al mondo conosciuto. Un granello, una storia. Ma se un piede sfiora la superficie, allora essi si coalizzano e generano l’illusione; leggono il tuo pensiero, capisci, e ricreano immagini prese dalla tua memoria, raccontandole in maniera così realistica che la tua mente finisce per vederle”.

Infervorato dal racconto, non si accorse di una radice traditrice. Inciampò rischiando di cadere. Quando riconquistò l’equilibrio riprese anche a parlare.

“Le illusioni sono perfette, non c’è modo di uscirne. Anche ipotizzando di riuscirci, il groviglio vegetale è troppo intricato perché un corpo vivo riesca a insinuarsi. Niente uomini, niente animali, nemmeno quel piccolo sgorbio peloso”

“Duccio, smettila di prendere in giro Cino” lo ammonì Filocolo senza molta convinzione, né emozione nella voce.

“Non intendevo Cino, dicevo quel suo animaletto, a proposito, dov’è finito?”

“Perduto” disse Filocolo.

“Meglio così. Era molesto. Comunque si dice che nessuno sia mai riuscito a uscire da Millevoci vivo”

“Scusa tanto” scosse la testa Filocolo “qualcuno sarà tornato, altrimenti da dove spuntano le storie che ci hai raccontato?”

“Non so, suppongo che non sia importante”

“Come possono essere attendibili storie di cui non si conosce l’autore?”

“Usa la tua retorica con qualcun altro, perché io non ho più intenzione di ascoltarti” si volse verso Cino “allora, piccolo uomo, hai capito?”

“Eh?” Cino si riscosse “temo che dovrai ripetere ciò che hai detto, non stavo ascoltando”

“Chi non ascolta gli altri merita di non essere ascoltato” disse Filocolo.

“eremo da Millevoci, l’ho già fatto una volta” intervenne Manfredi per sbarrare la strada alla conversazione “solo gli sciocchi si lasciano deviare, la voce dei granelli si sconfigge se non le si mostrano i propri lati deboli. Un’entità ostile colpisce solo se le si lascia la possibilità di colpire, come l’animale svuota soltanto la dispensa la cui porta è rimasta aperta.

“A proposito di dispensa…”

“Duccio, non avrai fame!?” la conversazione era tornata possesso di Duccio e Filocolo.

“No. Cioè sì. Va bene, resisto”, si mise a rosicchiare un motivo senza parole.

“Allora, me lo spiegate per bene cos’è Millevoci?” chiese Cino.

Duccio smise di canticchiare e riprese a raccontare. Filocolo si domandò se c’era mai un momento, sonno a parte, in cui non dava aria alla bocca. Considerò che non era importante ascoltare una seconda volta il racconto di Duccio e naufragò lentamente nei suoi pensieri. Pensò a suo zio Grisostomo, che si era fidato di lui, che gli aveva affidato la gestione dell’albergo; si chiese se avesse già saputo. Magari era fuori città e percorreva ignaro la via dei mercanti, non era poi così male are da Millevoci. Decise che avrebbe scritto allo zio, raccontando la verità, solo leggermente edulcorata, per renderla accettabile.

Camminarono ancora, mentre il tempo e lo spazio diminuivano davanti ai loro piedi. Incontrarono un piccolo gruppo di mercanti che discendeva un sentiero parallelo verso la via sicura. Filocolo li raggiunse, congedandosi dai suoi compagni con un rapido:

“Torno subito”.

arono alcuni minuti in cui il capo dei mercanti diede sfogo a tutti i gesti delle mani che conosceva, associandoli a una gran quantità di parole mentre Filocolo lo guardava con le braccia incrociate.

Alla fine ritornò dagli altri. Masticava un grosso albuzucchero, un dolce nato dal felice matrimonio di albume d’uovo e zucchero; trovò che i compagni lo avevano aspettato.

“Che onore, vi siete fermati per me?”

“No” gli rispose Duccio voltandosi a guardarlo. “Cino ha una spina in un piede. Ehi, che mangi?”

“Un dolce”

“Perché non ne hai portati anche a noi?” in realtà intendeva ‘me’.

“Perché non ne avete chiesti”.

“Ah, sì. E se te ne chiedessi, me ne daresti?”

“Certo”

“Certo vuol dire che ne hai?”

“Sicuro” Duccio notò allora che Filocolo si era procurato un piccolo zaino di cuoio ben pasciuto.

“E me ne daresti?” il ‘noi’, a questo punto era dimenticato.

“In realtà ti meriteresti delle percosse, ma io sono buono e ti darò il dolce”, tirò fuori una quantità di dolce sufficiente e moderata e la offrì a tutti. Cino per qualche secondo dimenticò la spina, lieto di affondare i denti nello zucchero.

“Con che hai pagato questa roba?” chiese Duccio, attento a non perdere briciole dalla bocca.

Filocolo mostrò il mignolo orfano dell’anello che era solito portare.

“Hai scambiato un anello con degli albuzuccheri!?”

“Con quelli e con altre cosucce”

“Ah, sì? E per esempio?”

“Lo zaino e quello che c’è dentro”

“Sarebbe a dire?”

“Ti ho mai chiesto cos’hai in tasca?”

“No, ma forse perché non ho tasche e anche se le avessi non avrei nulla da metterci”.

Cino esultò col risultato della sua caccia in mano.

“Tolta! Guardate che spina lunghissima!”

In realtà era piccola, ma nessuno se la sentì di far dissolvere la felicità di Cino, perché la felicità è rara e quando compare è meglio ingraziarsela, per far sì che si trattenga un poco ancora.

Le soste durante la marcia erano sempre brevi e Duccio non riusciva mai a riposarsi in modo soddisfacente. Naturalmente non perdeva occasione per

lamentarsene. Chi sembrava, invece, preservato dal gravoso fardello del sonno era Filocolo, che approfittava dei momenti liberi per riempire di calligrafia minuta i fogli che conservava nello zaino. Scriveva con il lapis, intervallando l’attività con lunghi momenti di contemplazione, generalmente cancellava tutto ciò che aveva scritto prima della pausa e ricominciava, per nulla infastidito dall’inutilità dell’operazione. Il residuo dello scritto lasciava cicatrici più o meno profonde sul foglio, che stoicamente si prestava al martirio.

Cino gli si era accostato con la curiosità che sovrabbonda negli esseri di piccole dimensioni e gli aveva domandato:

“Che fai?”

Filocolo aveva alzato lo sguardo, ma non per rispondere. Pareva invece, come sempre, cercare altre parole da quelle che la sua mente gli forniva. Aveva risposto dopo aver ricominciato il lavoro:

“Scrivo”

“Lo vedo, mi chiedevo che cosa tu stessi scrivendo”

“Una…” ancora alla caccia della parola da scrivere, sospirò e rimosse accuratamente il frutto della sua fatica.

“E come farai a recapitarla?”

“È una eps, le eptes si recapitano da sole”

“Che vuol dire?”

Filocolo aveva ripreso a imbastire un discorso con le piccole parole che soffocavano in righe asfittiche e non prestava attenzione al piccolo uomo.

Lo richiamò indietro quando già si era allontanato di qualche o:

“Perdonami, Cino, non ho tempo di spiegartelo ora, ma ti chiamerò appena mi deciderò a spedirla”.

A volte basta poco per rendere felice un piccolo uomo e qualche parola gentile compra una riconoscenza tenace e una fedeltà solida che non si dissolve come il sentimento procurato con il denaro.

Cino in quel momento fu contento; aveva qualcosa da aspettare.

Una mattina, prima che il sole si fosse completamene e il fuoco completamente spento, Filocolo lo scosse dolcemente annunciando che aveva finito di scrivere la lettera e che l’avrebbe spedita. Lo disse senza alcuna emozione, come un maestro di scuola che spiega che le mucche hanno quattro zampe. Cino compensò col suo grande entusiasmo la freddezza dell’altro.

La sera prima, quando si erano accampati, Filocolo partiva da un foglio intonso,

doveva aver scritto per tutta la durata della notte. Eppure non pareva che i suoi occhi, così grandi da tendere le palpebre, risentissero di quello che i comuni mortali chiamano stanchezza.

“Non sono del tutto soddisfatto del risultato” disse mentre, attento, piegava il foglio in una foggia strana e tridimensionale.

“Purtroppo c’è sempre un modo migliore per riferire riguardo a un argomento rispetto a quello che hai scelto, ma ti viene in mente solo a lavoro finito” si arrestò di colpo.

Una lama mandò un sinistro riflesso argenteo, mentre accostava il suo lato tagliente al collo di Filocolo limitandosi, per il momento, a tagliare solo il discorso. Cino gridò scompostamente, tentò la fuga, ma inciampò nelle gambe di Duccio che dormiva.

“Che stai facendo?” disse piano Manfredi che reggeva il coltello dietro alle spalle di Filocolo.

“Che stai facendo?” sbraitò Duccio per nulla contento di dover interrompere il sonno, mentre tratteneva per un piede Cino che ancora non si era reso conto della situazione.

“Spedisco la lettera” rispose Filocolo incolore. Gliela porse senza voltarsi né allontanarsi dalla lama, “se vuoi puoi leggerla. Non è alta letteratura, ma spero tu sappia accontentarti. Ahimè, possiedo l’indecisione dell’artista, mancando però della grandezza del genio”.

Manfredi lesse rapidamente e restituì il foglio.

“Chi è Grisostomo?” chiese

“Mio zio”

“Già, devo averlo sentito dire” ritirò il pugnale. Il silenzio ne prese il posto finché Filocolo non ebbe una reazione.

“Attento, Manfredi” volse la testa e una strana luce gli mise in evidenza gli occhi “puoi leggere la mia corrispondenza, scopo delle lettere è proprio quello e io scrivo solo ciò che penso e dico. Ma ti consiglio di non ripetere l’episodio del pugnale. Vedi, io assomiglio molto a mio fratello, col buio ci si confonde e lui non avrebbe gradito”, ancora si intromise il silenzio.

“Posso vedere come spedisci la lettera?” ruppe la tensione Cino che si era avvicinato camminando a quattro zampe appena si era reso conto della situazione non allarmante.

“Sicuro!” rispose Filocolo riprendendo il lavoro di piegatura.

Trasse poi di tasca un piccolo astuccio da cui prelevò due anellini metallici incisi su tutta la superficie di piccoli segni, uno rosso e uno blu. Duccio fingeva indifferenza, ma sporgeva il collo per guardare.

“Il cerchio rosso è per il destinatario, quello blu per il mittente, così mio zio, se vuole, potrà rispondermi. Dovunque lui sia, dovunque io mi trovi, se la eps resta integra ci terrà in contatto”.

Filocolo agganciò i cerchietti al becco della scultura tridimensionale a forma di uccello che aveva costruito. La lettera galleggiò nell’aria qualche secondo, fluttuando in cerca di una direzione, poi, rapida, spiegò le ali di carta e si librò verso il cielo della mattina in direzione di Pentapoli. Da lontano sembrava un essere vivente, bianco e libero come le parole di un inno.

Filocolo restò a guardare finché anche la traccia più piccola si sottrasse alla vista, rammaricandosi per ciò che aveva scritto, rimpiangendo ciò che avrebbe voluto scrivere.

“Epistula volans, roba da ricchi” sbuffò Duccio mentre si risistemava sulle foglie.

L’albergatore si stropicciò gli occhi con la mano e, per un momento, danzò sul suo volto una stanchezza profonda. Si volse rapido verso Manfredi.

“Dimentica quello che ho detto”.

Manfredi non rispose, mentre si sforzava di trovare un modo di liberarsi di Filocolo senza doverlo uccidere.

La foresta, come le relazioni tra gli esseri umani, diventava sempre più intrecciata e complessa, finché fu chiaro che non era più possibile inoltrarvisi e che il sentiero diventava l’unica scelta percorribile. I tronchi, i rami e la varie fogge delle foglie si attorcevano seguendo disegni invisibili, generando composizioni acrobatiche che somigliavano a sculture di schiuma solidificata.

Poi, come una ferita d’ambra nel cuore del legno, improvvisa si era manifestata Millevoci.

Più che una strada sembrava un antro tetro in cui la luce calda era esclusa dal tenace groviglio ligneo che si intrecciava sulla sua sommità. La sabbia grigia pareva scossa da sussurri e, sebbene non fosse possibile distinguere alcuna sagoma di essere vivente, un movimento intangibile e una brezza leggera animavano quella singolare galleria. Sulla pelle produceva l’effetto di un vento fresco, generato da una sorgente, ma senza che questo fosse accompagnato dal fragoroso impeto del rumore dell’acqua.

“È molto importante che ora prestiate attenzione alle mie parole”, aveva esordito Manfredi, ma prima che qualcuno potesse fermarlo Cino si era slanciato correndo sulla sabbia, mentre articolava un discorso concitato:

“Guardate, quello è il mio criceto!”

Duccio, che generalmente non lasciava mai al suo cervello la possibilità di pensare prima che le gambe si muovessero, era già sulla scia del micrandro. Anche Filocolo si avviò di fretta dietro ai due perché detestava prendere decisioni ed era ben lieto che ci avessero pensato loro. E poi non voleva restare ultimo.

“Che fate, stolti?”

Quasi come se Millevoci fosse una corrente ammaliatrice che non lascia facoltà di scelta al naufrago aggrappato al relitto, ma che nello stesso tempo ne rappresenta la speranza, Manfredi si ritrovò con le piante dei piedi interamente appoggiate sulla sabbia. E fu preda dei granelli. La sua vista si fece dapprima confusa, poi ingannatrice. I granelli materializzavano oggetti estrapolati dalla sua mente, frapponendo una catasta crescente di cianfrusaglie fantasma fra lui e quelli che stava inseguendo. Cercò di svuotare la mente e chiuse gli occhi. Le immagini divennero molli e si contrassero come una sostanza gelatinosa su un piano inclinato. Il controllo mentale confuse il racconto dei granelli che cominciarono a scambiare colori e forme, finché si arresero e Manfredi ebbe qualche secondo per aprire gli occhi e vedere la realtà oggettiva. Vide Cino che cercava di afferrare qualcosa di invisibile, mentre Duccio scavava affannosamente alla ricerca di un tesoro sprofondato nella sabbia morbida. La rabbia calò un velo rosso sulle sue percezione. Preda di un sentimento fluido, si diresse, deciso verso lo scavatore, lo afferrò per la gola separandolo dall’inesistente oggetto della sua ricerca. Quello cominciò a lamentarsi, uggiolando di essere stato distolto dall’opera a cui era così devotamente intento. Poi l’aria cominciò a mancargli, dato che la sua trachea era saldamente occlusa dalla stretta di Manfredi. La distanza dai granelli fece sparire l’illusione, così il soffocamento divenne il suo unico problema. Manfredi sapeva quanto a lungo poteva tenerlo sospeso senza ucciderlo e voleva in un solo gesto insegnare a Duccio quante sofferenze si possono evitare pensando prima di agire e nello stesso tempo sfogare la rabbia che gli attanagliava i muscoli. Aspettò di vedere la faccia della sua preda velarsi di un rosso soffuso, mentre l’altro tentava invano di liberarsi dalla morsa. Ma la mente, presa dalla sottile soddisfazione di sentirsi depositaria del potere d’azione, si rilassò e permise alla sostanza viva di Millevoci di materializzare un’immagine netta e cristallina, estratta dai suoi ricordi. Minosse era lì, con le sue corna da ariete arricciate sulle spalle, il solito ghigno dipinto sul volto, innocuo come l’acqua, tenace come le gocce che a lungo andare scavano solchi nella roccia. Era seduto, immobile come tante volte lo era stato nel sogno, una sagoma sospesa tra l’essere vivo e la statua, in attesa di un’occasione per attaccare, in attesa di insinuarsi in una debolezza. Manfredi respirò lasciando che il torace premesse contro la corazza di cuoio che lo difendeva solo dagli attacchi esterni, pericolosi, ma onesti. Ruppe l’incanto qualcosa che gli sbatté forte contro una gamba. Cino scosse la testa dopo lo

scontro che lui stesso aveva provocato, mentre i fantasmi fluiti dalla sua mente si scontravano tra loro nel momento di parziale confusione dei sensi. Il piccolo uomo volse in alto lo sguardo in un gesto che gli era abituale e subito il suo volto smarrì il colore. Manfredi lo guardò chiedendosi se fosse reale, poi seguì la direzione dell’indice che l’altro aveva inalberato verso un punto preciso. Si ritrovò a osservare la sua mano, guizzante nello sforzo compiuto nel sollevare Duccio il quale stava acquisendo un malsano colorito viola. Istintivamente lasciò la presa. Minosse era scomparso. Duccio rantolò, tossendo nella sabbia. Manfredi ebbe la percezione del freddo rivolo che si faceva strada dalla fronte al mento. Afferrò Duccio per un piede e si diresse, trascinandolo, dove il legno incorniciava la via di sabbia, ma non era facile uscire e orientarsi tra i racconti dei granelli che producevano e ostentavano una tale profusione di irreale.

Si voltò a guardare indietro; Cino lo stava seguendo. Proseguì finché una mano non lo afferrò guidandolo verso il groviglio di rami. Si sistemò su una sporgenza lignea e sbatté Duccio su un’altra. La prima immagine reale di cui focalizzò il profilo fu Filocolo che lo osservava calmo. Un ronzio gli si infiltrava tra le pieghe dell’orecchio. Sentì che l’altro diceva:

“Un gioco piuttosto pericoloso questo Millevoci”

“Come sei uscito?” si trovò a rispondere tentando di vincere la confusione.

“Ho avuto fortuna”.

Manfredi si concesse un giro di istanti, poi decise che, per il momento, era bene rispondere:

“La tua fortuna è la mia fortuna, ti ringrazio”.

Avevano atteso finché Duccio non aveva esaurito il fiato per le lamentele di essere stato sul punto di esaurire il fiato definitivamente. A dir il vero il tempo non fu poi così lungo, dato che Duccio temeva che, se avesse tirato troppo la corda, Manfredi gli avrebbe tirato il collo con una corda. Una corda l’avevano usata; tolte le scarpe, si erano bendati su indicazione di Manfredi, poi, uno dietro l’altro, avevano cominciato a camminare sulla sabbia fredda con la corda che li univa.

Millevoci non era poi così minacciosa se le si impediva di sfruttare la vista. Era solo necessario abituarsi al massiccio ingombro del canale uditivo e a qualche episodica sensazione tattile e olfattiva, settore in cui i granelli non erano specializzati.

All’inizio le voci erano confuse, come se provenissero da una stanza affollata ma isolata, tutte vicine, tutte mescolate, un groviglio variegato come le venature delle rocce. Poi si erano espanse e differenziate, avevano imparato a divenire voci umane, gorgoglii di bestie e rumori di oggetti; si costruivano una loro forma fittizia con una bravura che anche un attore esperto avrebbe invidiato. Duccio provava la sensazione di trovarsi in mezzo a gente intenta a parlare. Ma non udiva concetti nuovi; tutte le parole erano attinte dal suo cervello.

Non sopportava che intorno a lui qualcuno parlasse senza interpellarlo e si sentiva anche in parte derubato dei suoi pensieri, che, generalmente, amava esternare con il metodo tradizionale.

Filocolo presto imparò a domare le voci e riuscì a fare in modo che raccontassero una storia coerente; era un po' come nei sogni in cui ci si rende conto di sognare, ma si lascia la mente libera di raccontare, fingendo che sia

qualcun altro a farlo. Il materiale grezzo, le idee, venivano dal serbatoio di Filocolo, ma i granelli intessevano, imbastivano e intrecciavano una storia armoniosa e leggera, dalla vita breve di un battito d’ali.

Nelle soste Filocolo tentava di riportare su carta i brandelli conservati nella memoria di questa storia, ma il risultato non lo soddisfaceva, così cancellava accuratamente le poche righe scritte.

Cino, invece, percepiva solo suoni sgradevoli, grida e lamenti, versi e gemiti, cacofonie indistinte di suoni dal cromatismo fosco che qualche volta gli strappavano una lacrima di stupore. Manfredi si assuefece presto all’assedio dei granelli e quando le loro parole ebbero conquistato la sguarnita roccaforte del suo cervello, lasciò che si accomodassero, come i soldati nemici in terra inospitale. Presto fu in grado di ignorarli. Ogni tanto il gruppo raggiungeva i rami, così fitti da non lasciare la possibilità di penetrare al loro interno. Si fermavano, riposavano i piedi e lasciavano gli occhi liberi. Non che ci fosse qualcosa di interessante da osservare. L’intreccio teneva la luce lontana dalla sabbia, su tutto dominava uno strato di vari toni di grigio. Duccio giurò di aver scorto una strana forma di vita, simile a una lucertola impellicciata, che si muoveva furtiva e mimetica nel groviglio di cui sembrava abitatrice esperta. Lo aveva ascoltato solo Filocolo il quale gli consigliò di non avvicinarsi troppo ai granelli. Cino era contento perché il suo criceto, cui aveva imposto il nome di Palla era riuscito a rifugiarsi nel suo zaino, dimostrandosi amico fedele.

A un tratto lo scenario era cambiato. Quando si erano tolti le bende durante una sosta avevano potuto constatare che i nodi lignei si erano diradati e che, volendo, si sarebbe potuto arci attraverso.

“Ho sete” disse Duccio in un momento in cui l’atmosfera irreale della prima mattina di Nemora non invogliava al dialogo.

“Sai che l’acqua deve essere razionata” rispose Manfredi stanco di mettere in fila sempre le medesime parole che disegnassero gli stessi concetti.

“Io sento rumore d’acqua, se riesco a inoltrarmi un po' tra questi rami penso che ne troverei in abbondanza”

“Non è prudente”.

Ma Duccio non era un uomo prudente.

“Lascerò dei segni per strada, quando avrò trovato l’acqua tornerò indietro, costeggerò Millevoci e vi raggiungerò facilmente. Alla fine mi ringrazierete”.

Un fruscio lontano rendeva Duccio convinto nella sua conclusione che si trattasse di acqua. Presto Manfredi si rese conto che non sarebbe riuscito a sradicarlo dalla sua caparbia decisione.

“La pelle è la tua”.

Duccio si avviò solo nella selva, mentre gli altri lo vedevano sparire e apparire tra i racemi attorti. Ciascuno dei tre aveva un pensiero che sorvolava la parte cosciente del cervello restando una sensazione epidermica e periferica.

Poi Filocolo guardò Manfredi con gli occhi grandi screziati dalla luce flebile.

“Io vado con lui. Non credo che ci sia dell’acqua, ma se qualcuno non lo segue finirà sicuramente per morire in un modo o nell’altro”.

Manfredi annuì, anche se in fondo non c’era bisogno di alcuna reazione da parte sua, dato che le parole di Filocolo non avevano richiesto un permesso né un consiglio.

Cino restò a guardare Filocolo che si allontanava senza curarsi troppo di un’andatura blanda che posticipava il momento in cui avrebbe raggiunto Duccio, incerto se dovesse dire qualcosa o non intervenire in quel discorso da gente grande. Si decise dopo un po'.

“Riportalo indietro intero!” gridò, ma solo alla selva perché ormai i due non si vedevano più.

La convinzione di trovare l’acqua non era più così granitica nella mente di Duccio, dato che forse era la vicinanza dei granelli che gli aveva suggerito quell’idea, ma l’impressione era stata sostituita da una vaga euforia non giustificata se non dal fatto che lo spazio tra i rami aumentava e rendeva più abitabile il fitto intrico vegetale.

Dopo qualche tempo qua e là apparve perfino qualche umida macchia di sole che scivolava liquida nel legno.

Il fatto che Filocolo si trovasse con lui gli aveva dato fiducia e Duccio procedeva nella foresta riempiendo il silenzio di mille parole, girandosi spesso indietro

verso il compagno e disseminando il percorso di indizi che consentissero un rapido ritorno.

“Vedi” disse interrompendo un discorso sulla pittura ‘a fresco’ in un punto in cui i termini tecnici erano divenuti troppi e incerti, “qui i rami sono larghi, chiaramente c’è un ruscello, senti il rumore?"

Per un momento Filocolo pensò che ci fosse nell’aria qualcosa di euforizzante. Fu contro qualcosa nell’aria che andò a sbattere Duccio, ma non si trattava di nulla di euforizzante. Come al solito il pentapoliano aveva la testa girata verso l’alto, in direzione contraria al movimento delle sue gambe.

Ebbe appena il tempo di vedere che Filocolo stava per parlare, si voltò e urtò contro un paio di gambe che inspiegabilmente si trovavano all’altezza della sua testa. Si portò le mani alla gola in un gesto istintivo, non appena il cervello decodificò la macabra immagine di un impiccato.

Sul ramo da cui il disgraziato penzolava stava seduto un uomo spavaldo, fiero di un sorriso sfolgorante d’avorio incorniciato da un paio di biondicci e rapaci baffi sottili.

Duccio non sapeva se aveva più paura del morto o del vivo, mentre Filocolo pensava che, dopotutto, sarebbe stato meglio tentare la sorte con l’ira dello zio per l’ostello distrutto, che trovarsi lì. Ma un’assoluta calma lo benediceva in tutte le situazioni.

L’uomo sul ramo fece dondolare in un gesto canzonatorio l’orrido frutto dell’albero mentre diceva:

“Siete nel territorio dei Masnadieri, io sono Ranieri, i vostri nomi non importano, tanto presto sarete morti”.

Capitolo quindicesimo

Il bivio nella mente

Solo chi ha una mente incapace di indagare l’anima umana senza preconcetti, pensa che il pianto sia esclusivamente una manifestazione di dolore.

Eco non piangeva per il dolore, piangeva perché non riusciva a decidersi a fare altro. Il suo problema più grande era una carenza di risolutezza, che la costringeva a lunghe soste ai bivi mentali e, generalmente, la portava a una scelta tardiva e spesso inadeguata.

Non c’era traccia di disperazione, nemmeno una piccola parte di odio nel sale di quelle lacrime silenti che come rami di salice le carezzavano il volto trascinandone via il colore.

La stanza senza fuoco era piccola e grigia e le pareti dovevano essere state costruite in modo da dare l’impressione di trovarsi sul punto di cadere.

La maga Manto era morta ormai da due giri di luna, senza riuscire a completare i suoi insegnamenti ed Eco era rimasta una maga solo a metà, istruita nella disciplina dell’aria, ma sprovvista del peculiare secondo potere.

Sapeva di aver sbagliato, sapeva che sarebbe stato meglio restare nella sua casa, ora così lontana, con coloro che aveva imparato a chiamare “genitori”, perché l’avevano accolta quando aveva avuto bisogno, piuttosto che tentare una vita

incerta seguendo lo sguardo magnetico di Manto. E pensare che la scelta le aveva causato notti insonni e centinaia di parole pronunciate e ascoltate nell’inutile ricerca di consigli. Poi aveva deciso; sarebbe diventata maga, avrebbe dimostrato a tutti di essere in grado di spazzare via i dubbi e di prendere una decisione chiara, netta, precisa. Aveva sbagliato. Ora se ne stava seduta su uno sgabello in quella stanza che aveva veduto magie e sortilegi, respirando un’aria straniera con la voglia e la paura di partire. Il vento non si degnava di parlarle da giorni; non solo il possente maestrale, che l’aveva sempre ignorata, ma anche la brezza leggiadra che un tempo le era stata amica. Il silenzio girovagava per le strade contorte della sua anima indecisa, lui che poteva permetterselo.

Dal soffitto pendevano delle canne di vetro soffiato, studiate per reagire al minimo soffio d’aria, ora inerti e abbandonate, fissate a un filo che ne bloccava la caduta. Una pioggia congelata e rigida, un suono muto e ghiacciato. Eco mosse gli occhi del colore azzurro che hanno i monti visti in lontananza, quando rivaleggiano con il cielo. Fuori le nebbie di Megalopoli si arrampicavano spavalde sulle montagne, con la complicità delle notti umide.

Se fosse tornata, forse sarebbe stata accolta nuovamente. Almeno poteva tentare di ricostituire l’equilibrio perduto. Ma la strada era lunga e oscura e lei era sola. Certo, poteva partire e raggiungere il villaggio vicino, poi di lì ancora viaggiare fino al conglomerato successivo e così via finché non fosse giunta a casa, ma sia il lungo tragitto da compiersi in una sola volta, sia l’accumulo delle tante tappe, la bloccavano lì dov’era.

Rimandò la decisione. Scostò la borsa che conteneva metà delle sue cose pronte per affrontare un viaggio, si inginocchiò ai piedi del letto e pronunciò silenziose preghiere. I maghi non pregano mai, perché pensano, grazie ai loro poteri faticosamente imparati, di non dover ringraziare Dio per la loro piccola vita. Ma Eco era una maga solo a metà e da quando Manto, la sua maestra, era morta, aveva pregato ogni sera.

Mangiò qualcosa di secco e duro che un tempo era stato pane, ruppe per un po' il silenzio producendo una melodia con il flauto, poi si mise a dormire, ripromettendosi che l’indomani avrebbe deciso cosa fare.

=

Il giorno dopo l’aveva svegliata un rumore stranamente insistente. Proveniva dalla porta, ma non sembrava prodotto dalla nocca di una mano. Il suono si ripeteva a intervalli regolari, ma era tutt’altro che accattivante o ritmico, possedeva invece un’anima malvagia, minacciosa e un retrogusto di sfida.

Eco non andò al portone sbarrato e solido, ma salì le scale raggiungendo la soffitta polverosa e si avvicinò al muro in cui la porta del piano di sotto era ricavata. Rimosse uno sportellino di legno antico, grigio per l’età e per la polvere, e attraverso gli occhi di una protome sporgente poté vedere cosa provocava il rumore.

Un uomo dalla massiccia corporatura stava lanciando ciottoli verso la casa, incurante delle ammaccature che essi producevano. Lo sguardo volgare, la barba trascurata e i vestiti di grossolana fattura lo identificavano come squallidamente pericoloso.

Eco sentì un freddo, liquido impulso a nascondersi in qualche angolo remoto, ma poi restò lì.

“Piantala, Morgante, buttiamo giù la porta e facciamola finita, la vecchia strega è morta”.

Eco dovette spostarsi per inserire nel suo campo visivo la donna che aveva parlato al gigante.

“Ah, stai zitta, Angelica, non sai che i maghi conoscono mille trucchi?"

Angelica? La donna non aveva molte qualità degli esseri umani e decisamente nessuna degli angeli.

Eco pensò questo e sorrise.

Angelica sputò per terra indicando che disprezzava la paura dell’uomo ma continuò a restare nelle retrovie.

“E smettila, almeno, di tirare quei ciottoli, mi sembra si sia appurato che non servono a niente”.

‘Ciottoli’ e ‘appurato’. La terza voce apparteneva a un uomo meno rude dei primi due. Più magro, le gambe sottili, i polsi stretti, per Eco restava senza volto, dato che dallo spiraglio non lo vedeva.

“Prosdocimo ha ragione, Morgante”.

Si manifestarono altre due voci, un uomo e una donna, che parlarono quasi

all’unisono.

“Prosdocimo ha sempre ragione. Allora come mai non riusciamo mai a ottenere quello che vogliamo eh? Prosdocimo il perdente!”

Prosdocimo! Eco recuperò velocemente il ricordo dalla mente. Aveva tentato in tutte le maniere di diventare allievo di Manto, ma la maga lo aveva sempre rifiutato e alla fine aveva scelto lei, Eco.

Perdente con astio. Pericoloso ben più del gigante.

“Non ho intenzione di ribattere, Angelica, le mie parole sbatterebbero inutilmente sulla tua scorza animalesca” ghignò Prosdocimo, che entrò nella visuale di Eco e si manifestò freddo e calcolatore.

“Siamo sicuri che la malattia abbia ucciso la vecchia, ma non sappiamo nulla della giovane. Poi, giustamente, potrebbero esserci dei tranelli”.

Era vestito di rosso, con un cappello floscio che coronava una testa altezzosa con una faccia sgradevole, puntuta da una barba simile alla coda di una capra nera.

Manto non era morta di malattia, il suo cuore debole un giorno si era fermato. Ma Prosdocimo, con tutto il suo sospetto aveva fornito a Eco, senza saperlo, una buona carta da giocare.

“Che si fa, allora?” chiese Morgante lanciando un sasso così forte che si incuneò nel legno della porta.

“Facciamo il giro della casa…” diceva Prosdocimo.

“Ma a che serve?” Angelica era esasperata, i suoi capelli colore del carbone le ricadevano furenti sulle spalle, “vedi, il camino non fa fumo, in casa non c’è nessuno, buttiamo giù la porta, prendiamo i gioielli, le pietre preziose, diamo fuoco a tutto e saremo in paese proprio per l’inizio del combattimento dei galli”

“Ha ragione, capo, ho puntato del denaro sul gallo crestato” disse uno dei due che Eco non era riuscita a vedere.

“I maghi dell’aria non amano il fuoco” disse Prosdocimo strappandosi dei peli dalla barbetta caprina, mentre il cappello pareva divenire sempre più floscio. Odiava essere interrotto.

Eco si stava preparando alla sua sceneggiata con l’ausilio di farina, carbone, e altri materiali che era riuscita a trovare in casa, chiedendosi a quali gioielli si riferissero. Certo, Manto si faceva pagare dalla gente dei villaggi vicini e sicuramente nella tomba non aveva potuto portarsi una discreta quantità di oggetti di valore che attendevano la polvere abbandonati in vari punti della casa. Ma Eco non ricordava di aver mai visto dei gioielli.

“C’è qualcuno in casa?” gridò Morgante, corredando la frase di qualche parola volgare, giusto per non perdere l’abitudine. Prosdocimo tormentava un’unghia con gli incisivi.

“Se ci sei, ti faremo uscire, maledetta” sobbollì aggiungendo le parole all’unghia sotto i denti.

Una finestra del piano superiore si aprì e apparve il volto di Eco.

“Andatevene, in questa casa c’è solo morte” sentenziò, sfruttando la forza della persuasione cui la Disciplina dell’aria aveva allenato le sue corde vocali.

L’immensa mole di Morgante fu scossa da un fremito.

“È malata” disse lasciando andare il bastone che aveva poco prima raccolto “ha preso la malattia che ha ucciso la maga” si voltò sconvolto, quell’essere gigantesco, spaventato dal minuscolo, invisibile contagio.

Rifletté un momento, poi se ne andò senza guardarsi indietro.

“Giusto, Prosdocimo, se è malata morirà presto, allora…” Angelica lasciò cadere a terra le parole del discorso, senza suggellarle col punto. Ostentava una falsa sicurezza, ma le espressioni facciali, fuori dal controllo della sua mente semplice, tradivano i suoi veri sentimenti. Seguì Morgante quasi calcandone le orme.

“Capo, noi andiamo, ho puntato parecchi soldi su quel gallo, poi magari vince e io non posso nemmeno riscuotere” disse un ragazzetto biondo, imberbe, che Eco non aveva visto dagli spioncini.

Se ne andò insieme con la ragazza che a lui si accompagnava, caratterizzata dalla somiglianza tipica delle sorelle.

Eco, la faccia resa pallida dalla complicità della farina, un segno nero sfumato sotto gli occhi le labbra bluastre di chi ha mangiato distrattamente delle bacche, fissò ferma Prosdocimo.

L’uomo si grattava la barba, ma non poteva evitare di essere condizionato dalla voce disciplinata di lei. Fece un o indietro, preludio alla ritirata.

“Ma è vero che sei malata? Chi lo sa, infida Eco? Chi lo sa?”

Si voltò scomparendo nella nuvola rossa del suo mantello. Il o veloce smentiva la presunta calma.

Eco sospirò, chiudendo gli occhi. Sentì urgente la necessità di prendere una decisione e sperò che qualcosa dall’esterno le venisse in aiuto. Sapeva che quelli, o altri simili a quelli, sarebbero tornati presto.

Capitolo sedicesimo

Filostrato ovvero il gemello nascosto

Si fosse trattato di un’altra persona le reazioni potevano essere due, a seconda del carattere. Un collerico si sarebbe inventato i più ruggenti e acidi neologismi, riversando su Duccio un odio fragoroso perché si era lasciato ingannare dall’ombra di un suono ed era scivolato in una situazione da cui non si vedevano vie di fuga.

Se, invece, lo avesse accompagnato un misericordioso, categoria di persone tanto apprezzabile quanto rara, lo avrebbe rassicurato citando qualche parola dei Testi Sacri, se il misticismo fosse stato il suo ramo, o qualche proverbio nel caso invece si trattasse di un fine studioso della natura umana.

Invece Duccio era accompagnato dalla presenza vagamente inquietante di Filocolo, che si limitò a constatare l’accaduto irrorando l’insistente rotondità dei suoi occhi verdi.

Accanto all’uomo appeso per il collo con cui Duccio aveva stretto amicizia suo malgrado, se ne trovavano altri esemplari, macabra tribù attenta ai voleri del vento che non si rassegnava alla mancanza di spazio di Nemora, inoltrandosi tra le fronde. Era il loro oscuro canto di morte che Duccio aveva scambiato per il vitale gorgoglio di una sorgente. Il pittore pentapoliano, che poco tempo prima aveva rischiato di subire lo stesso trattamento, non riusciva a ritrovare il respiro smarrito e fu da uno stato di momentanea asfissia che sentì il suo compagno di cammino dire:

“Perché mai appendete dei mucchi di stracci agli alberi?”

Stracci? Non si trattava dunque di cadaveri. Guardò meglio e poté constatare che Filocolo diceva il vero.

Ranieri il Masnadiere era apparso divertito dalla domanda e per qualche secondo era persino arrivato a riderne. Poi aveva detto:

“Si chiama ‘la foresta degli impiccati’, un tempo era usata per le esecuzioni, i cadaveri venivano lasciati oscillare appesi come erano morti finché la carne non cascava marcia o non finiva nel ventre affamato di qualche bestia. Ma, sebbene la vista di un traditore appeso fosse piuttosto piacevole, l’olfatto cominciò a lamentarsi. Alla fine il ventesimo Esecutore deliberò che si sostituissero le impiccagioni con i roghi e che le ceneri dei condannati fossero chiuse in sacchi dalla forma umana. Questi, impiccati, garantivano la piacevole manifestazione dell’efficienza del nostro tribunale”

Ranieri usava la koineglossa, linguaggio diffuso in tutto il mondo conosciuto dopo il aggio del Grande Unificatore Linguistico, in maniera fluida e leggera, quasi come se il suo lungo soggiorno sugli alberi avesse reso flessibile e adattabile la sua lingua oltre che il suo fisico. Fu con grazia sinuosa che infine aggiunse:

“Ora andremo al nostro villaggio, vi presenterete davanti al nostro Ottantatreesimo Esecutore, Rainaldo, sarete giudicati colpevoli, bruciati sul rogo e infine ricondotti qui” sorrise ancora mostrando un arco di denti rilucente del bianco perlaceo dell’avorio, ma celò con il labbro inferiore la corrispondente arcata che doveva presentare qualche elemento ribelle.

Il nome Rainaldo andò a stimolare un’area preclusa alla coscienza del cervello di Filocolo, una di quelle zone di memoria dove la sua componente razionale non aveva accesso, lasciandogli la spiacevole sensazione di rincorrere la coda di un ricordo in fuga.

Il ristretto gruppo di Masnadieri che aveva raggiunto Ranieri era anonimo ed efficiente. Vestiti tutti alla stessa maniera, poco loquaci, avevano creato una barriera compatta attorno ai prigionieri, sfruttando sapientemente il poco spazio concesso dalla vegetazione asfissiante. Avevano iniziato una marcia forzata attraverso la foresta scura.

Duccio si era ripreso e la sua mente aveva sostituito la paura con il progetto complicato di una fuga, mentre la distanza tra i prigionieri e Millevoci, dove Manfredi e Cino proseguivano il loro viaggio verso la prigione del principe Euno, diveniva sempre più consistente e intricata.

A un tratto un ricordo gli punse il lato creativo:

“Tuo fratello, sì, tuo fratello gemello”

“Chi, Filostrato?”

“Perché hai più di un fratello gemello?” disse Duccio assumendo un’espressione non troppo intelligente con l’intenzione di offendere Filocolo, senza però ottenere il risultato.

“Non credo possa aiutarci”

“Perché? Lui è libero, magari ci ha seguito”

Negli occhi di Filocolo comparve una strana espressione stupita, come se avesse udito un’assurdità.

“Non direi che ‘libero’ sia la parola esatta”, evitò lo sguardo dell’altro e sorrise all’aria di quello che doveva essere un primo pomeriggio. “Comunque adesso dorme”

“Che sciocchezze, come puoi sapere se dorme o meno? E poi chi dorme con il sole alto in cielo? I pazzi, i morti e i gufi!”

“E gli abusivi”.

Duccio ignorò l’ultima osservazione e pensò soddisfatto che la sua era una grande idea. Era ormai ato dal terrore all’euforia; il giorno che Dio aveva distribuito i caratteri, a lui ne era toccato uno senza le gradazioni sfumate tra le ioni.

“Allora siamo salvi”.

Filocolo non lo ascoltava, si chiedeva come avrebbe reagito suo fratello constatando di trovarsi in una situazione piena di rovi. Eppure presto sarebbe

tornato. Lo consolava parzialmente il pensiero che, comunque si fosse evoluta la questione, non gli avrebbe parlato.

Persi ciascuno a seguire il defluire lento dei propri pensieri, giunsero infine alla città. Da principio nulla lasciava sospettare che in quel groviglio ligneo potesse trovare posto la massa di un nucleo abitato. Questo perché spesso si considera solo ciò che poggia le fondamenta nel suolo terroso. Ma era il cuore di un albero che dava asilo ai Masnadieri.

Il gruppo si arrampicò attraverso un corridoio ligneo risalendo sul fusto mastodontico dell’albero, a sua volta amalgamato ad altri contigui, in un solido abbraccio. Invece che il naturale sviluppo nella forma tridimensionale della chioma, l’albero era stato forzato a formare un piano grazie all’intreccio dei suoi rami. Sul piano era stata portata della terra e sulla terra era stata edificata la città, nodosa e calda come le trame lignee da cui era interamente ricavata. Sulla terrazza splendeva il sole e da quell’altezza Nemora pareva un mare solido dai toni cupi di verde, mosso a tratti dal vento, ma fisso nelle oscure profondità.

Esseri umani e animali popolavano quello strano mondo, dove una grande quantità di oggetti luccicava producendo un senso di inadeguata collocazione; gioielli, stoffe e altre merci di lusso non erano davvero consoni a un mondo arboreo. La spiegazione era semplice; tutto era frutto di ruberie che i Masnadieri compivano ai danni degli opulenti carichi dei ricchi mercanti, alleggeriti nel loro tragitto sulla via che porta il loro nome. Gli oggetti venivano resi irriconoscibili; gioielli modificati, monete fuse, stoffe assemblate nei vari laboratori del villaggio-terrazza e venivano poi venduti ad altri mercanti, o, a volte, agli stessi che ne erano stati privati.

Sulle case più grandi sventolava gagliardo lo stendardo col simbolo bizzarro di quel popolo; la lucertola dal morbido manto. Se Duccio non fosse stato preso da più pressanti pensieri avrebbe fatto notare che lui aveva visto un esemplare di quell’animale diffuso solo a Nemora aggirarsi nel bosco vicino a Millevoci.

Qualche esemplare di rettile in carne e ossa si vedeva qua e là e uno si lasciava languidamente torturare da un gruppo di allegri bambini.

Uomini e donne erano vestiti nella medesima maniera, semplice, anonima, pratica. Anche Rainaldo, cui progressivamente i prigionieri si avvicinavano, sebbene ricoprisse la carica più alta nelle gerarchie cittadine, aveva gli stessi abiti. Da lontano la sua massa si stagliava plastica e agile nello spazio circostante, ma da vicino si percepiva uno strano senso di inadeguato nella figura, come se, dotato di buoni pezzi anatomici, fosse poi stato beffato da un cattivo assemblaggio. Braccia leggermente troppo lunghe, spalle che parevano provare repulsione per le orecchie, piedi troppo grandi e muscoli localmente ipertrofici rendevano strano e per certi versi sgradevole il suo aspetto.

Duccio e Filocolo giunsero a pochi i dall’Esecutore al quale fu comunicato che era necessario il suo giudizio sulla loro sorte.

“Seguite la prassi” si era limitato a dire Rainaldo.

Raramente la parola ‘prassi’ ha un buon suono, colpa dell’allargarsi repentino del suono ‘a’ seguito dallo sgusciare subdolo delle ‘s’, ma in quel caso il termine suonò quanto mai sinistro.

La sua attenzione distratta tornò vigile dopo che la rapida occhiata che aveva dedicato ai prigionieri si tramutò in sguardo e poi in attenzione.

“Bene, bene, bene. Non è usanza salutare un vecchio nemico?”

Il suo sorriso era ghignante, ma forse in parte la colpa era della conformazione della bocca. Sia Duccio che Filocolo si chiesero a chi dei due si fosse rivolto, mentre l’altro incalzava:

“L’ultima volta non mi hai concesso la rivincita, ma ora dovrai pagare per l’oltraggio che mi hai inflitto. Ascolta la mia voce e raccogli la mia sfida, Filostrato Metelli”.

La parola ‘sfida’ elettrizzò i Masnadieri che cominciarono a formare un cerchio attorno ai due contendenti.

Filocolo sorrise del sorriso debole di chi si è già trovato in una situazione simile e cominciò a spiegare:

“Qualcosa ti ha indotto all’errore, illustre Rainaldo, e questa cosa è la mia somiglianza con la persona di cui parli, che è appunto mio fratello gemello. Credo che sia probabile si tratti di lui, se qualcuno ti ha offeso, ma sicuramente non si tratta di me, giacché mi tengo per principio lontano da insulti, siano essi fatti o subiti”

“Non mi inganni con la tua recita” Rainaldo sputò per terra. “La cicatrice che occhieggia da sotto la tua camicia, te l’ho fatta io”.

Filocolo chiuse gli occhi grandi e la preoccupazione trovò sfogo in un fugace sovrapporsi di rughe nella fronte.

“Mi sono chiesto più volte quale fosse l’origine di questa cicatrice. Ti confesso che avrei preferito apprenderlo in un’altra situazione, ma ti assicuro che esiste una spiegazione perfettamente…” si arrestò un momento, “no, meglio, parzialmente razionale”

“Scegli l’arma che ti agevolerà il trao”

“Non sceglierò alcuna arma”

“Bene, vorrà dire che ti massacrerò a mani nude, dannato Metelli”.

Non gli diede il tempo di controbattere, si avvicinò rapido e con un pugno serrato gli percosse lo stomaco. Il colpo ottenne un’immediata perdita di vigore delle gambe della vittima.

Duccio osservava tremando, mentre nei suoi pensieri prendevano corpo due idee contrastanti: l’aiuto o la fuga.

“Se ti ho offeso, ti chiedo perdono, ti assicuro che non era mia intenzione” disse Filocolo guardando l’avversario con i suoi occhi verdi prominenti, ma senza forzare il tono della voce in lamento o gemito. Rainaldo rispose a fatti, colpendogli la faccia con un calcio che lo mandò a contare le formiche. L’Esecutore era splendente, appagato nella sua arroganza. Da quando Filostrato lo aveva battuto in duello, aveva sognato una vendetta dolce come il sangue, ma mai aveva osato sperare in una soluzione così semplice; il suo nemico si presentava da lui e non muoveva un muscolo per difendersi, mentre i Masnadieri, avidi di lotta, guardavano.

Filocolo si era parzialmente rialzato, restando con le ginocchia aderenti alla terra. Non piangeva, non gemeva, non si lamentava. Poi Rainaldo lo colpì così forte che il rumore provocò un brivido tra i presenti. Di piacere o di ribrezzo a seconda dei casi.

Filocolo si agitò scompostamente nella polvere generata dalla caduta, mentre Rainaldo gustava il sapore della sua superiorità, camminando in cerchio attorno a lui.

Quando l’altro si rimise in ginocchio rise di disprezzo, mentre i suoi denti smaglianti luccicavano di piacere.

“Saluta il sole, Filostrato, è l’ultima volta che lo vedi”.

L’azione fu rapida e sorprendente.

L’intenzione era quella di colpire la mascella, ma le nocche incontrarono il palmo di una mano sinistra. Un paio di occhi stretti e cattivi si gustarono l’espressione di stupore sospeso che appariva sul volto di Rainaldo, prima che la mano libera si racchiudesse in un pugno e colpisse. Il punto scelto era preciso e nevralgico, dove il braccio si innesta nel fusto; l’articolazione stridette prima di cedere, provocando una sgusciante lussazione e una densa, improvvisa sensazione di dolore.

Il pubblico che si era radunato sempre più numeroso trattenne il fiato, mentre quello che era parso il perdente si rialzava e l’altro cadeva in ginocchio.

“Che mi venga un colpo se quello è Filocolo” esclamò Duccio a voce alta, combattuto tra la gioia e la sorpresa.

Non sembrava davvero più Filocolo l’uomo dai muscoli sottili, ma tesi che calibrava il respiro e stringeva gli occhi nel sole pomeridiano, che vedeva benissimo nonostante le minacce di Rainaldo.

“Che fai, sei pazzo?” disse l’Esecutore caduto nella polvere.

“Io? Tutto il contrario” rispose l’altro afferrando la spalla mal funzionante e operando una morsa serrata, “adoro le lussazioni, sono così pulite”.

Rainaldo si divincolò, gli occhi alla soglia delle lacrime. Poi si rivolse a Ranieri:

“Dammi una spada!”

Ranieri non si mosse.

“Non sei cambiato affatto, vero Rainaldo? Sei un vile come lo eri allora e come lo sarai sempre” si pulì dal sangue che gli sgorgava da una ferita sulla fronte.

“E tu, allora? Hai mentito, Filostrato, dicendo di non conoscermi e hai finto di non volerti difendere. Sei sleale!”

“Senti, senti chi parla di slealtà! La mia vita è un po' complicata al momento, ma voglio bene a mio fratello e gradirei non lo si picchiasse”.

Sorrise di un sorriso cattivo che gli scoprì i canini.

Rainaldo tentò di assestare un colpo con il braccio sano, ma l’altro si spostò compromettendo un equilibrio già precario. Cadde in maniera goffa. Qualche bambino rise. Il furore aveva schermato le facoltà di giudizio di Rainaldo che tentò un secondo attacco e si ritrovò con una nuova lesione.

“Ti fermi o ti devo spaccare tutte le ossa una per una?” chiese Filostrato riducendo gli occhi a due graffi verdastri.

Senza rispondere Rainaldo caricò ancora, Filostrato gli afferrò una mano e gli ruppe il mignolo.

L’Esecutore sentì un pungente odore di sconfitta ingigantito dal dolore teso che gli procuravano le giunture rotte o portate fuori asse.

“Molto bene, Ranieri, uccidilo” disse al suo secondo.

Ranieri non mosse altro se non le palpebre.

“Ranieri, ti ho ordinato di ucciderlo”.

Ranieri pietrificò l’espressione. “Hai pronunciato la formula di sfida, se perdi, il tuo potere decade, insieme al tuo titolo. Il vincitore, se Masnadiere assume il comando, se straniero sceglie il nuovo Esecutore. Mi spiace, non ho fatto io la legge”

E non ho sfidato io questo sconosciuto dallo strano, infido aspetto, voleva aggiungere, ma si trattenne.

“Io… questa non è una sfida e comunque non ho ancora perso” disse lanciandosi verso l’avversario, il quale evitò facilmente il colpo e contraccambiò l’improvviso slancio di affetto con un pugno nello stomaco che non ruppe ossa, ma spezzò la vigoria dell’Esecutore. Rainaldo si accasciò e lasciò che il corpo restasse in sano e sicuro contatto con la terra.

I Masnadieri avevano seguito, imprigionando il fiato, tutto l’incontro e ora restavano in attesa degli eventi. Duccio non sapeva che fare, né che dire. Guardava la figura di quell’uomo i cui occhi erano ora stretti e cattivi, con un misto di reverenza, invidia e paura, che gli aveva bloccato il normalmente prolifico canale del linguaggio.

Fu Ranieri a muoversi verso Filostrato. Aveva abbandonato l’espressione scanzonata che pareva caratterizzarlo e, dato che forse non ne aveva una alternativa, la sua faccia sembrava priva di tratti identificabili. Poi cedette al riso in maniera repentina, stridente.

“Certo che te la cavi bene, straniero”

“Grazie, ma la metà è fortuna”

“Così dicono. Hai sentito quello che dicevo prima a Rainaldo?”

“Sì”

“Devi scegliere uno di noi che ci guidi”

“Poi mi lascerete andare?” Filostrato non amava la politica, non amava gli usi e i costumi degli altri popoli e soprattutto non amava i complimenti. Il primo impulso che aveva, incontrando qualcuno che non conosceva, era di manifestargli la sua ostilità. Pensava che sarebbe stato bello scolpire una nuova espressione sulla faccia di Ranieri, mentre lo stesso rispondeva alla sua domanda.

“Direi che te la sei guadagnata la libertà. Per te e per il tuo amico”

“Il mio amico? Ah, intendi…” cercò qualcosa in una memoria che pareva disordinata “Duccio?”

“Francamente non so come si chiami”

“Già, nemmeno io ne sono sicuro” si grattò il mento, perché l’essere cortese per

convenienza gli stuzzicava la pelle in un prurito fastidioso. Oltretutto non sopportava di avere gente intorno. Per la verità erano ben poche le situazioni che tollerava e per questo la gente che lo conosceva lo odiava, lo disprezzava o lo ignorava. Gran parte di essi, comunque, lo temeva.

Duccio si fece avanti.

“Filocolo, come puoi dire questo?”

Filostrato provò un senso di fastidio, come stuzzicato da una mosca insistente.

“Il mio nome è Filostrato, immagino che tu sia Duccio. Il ricordo condiviso che ho di te è accettabile, penso di potermi permettere di toglierti dagli impicci, anche perché mi sono appena svegliato e ho bisogno di qualcuno che mi chiarisca alcuni punti nebbiosi” ricordava nomi a cui non riusciva ad abbinare fisionomie, ricordava luoghi strani di cui non afferrava il nome, ricordava Pentapoli e si chiedeva come mai non fosse più là.

Duccio non riusciva a capire che cosa succedesse di preciso e quindi disse solo:

“Dobbiamo raggiungere Manfredi e Cino a Millevoci”

Filostrato fece uno sforzo, ma Manfredi e Cino gli rimasero difficili da identificare. Allontanò per il momento il problema sperando che, in seguito avrebbe perduto da qualche parte la confusione che lo accompagnava.

“Sì, ma prima, devo scegliere il nuovo capo. Posso scegliere chiunque?”

“Purché sia un Masnadiere”

Filostrato rivolse uno sguardo ai più interni nel cerchio in cui si era trovato suo malgrado. Lo colpirono un paio di occhi azzurri, decisi e forti, in un bel viso a cui si associava il biondo ambrato dei capelli.

“Masnadieri, ecco la vostra nuova guida” disse indicando la sua scelta.

Volsero lo sguardo tutti nella direzione del dito puntato; un senso di stupore e indignazione rimase palpabile per qualche secondo a livello emozionale prima di concretizzarsi in parole.

“Stai scherzando? Questo non ha precedenti” disse Ranieri il cui sorriso si era nuovamente volatilizzato.

“Perché?” disse la voce associata al volto prescelto “la legge dice chiaramente ‘chiunque sia un Masnadiere’”

“Ma tu sei….”

“Una donna, su, dillo Ranieri, non è mica una parola volgare. Il vincitore ha scelto” disse Livia, la ragazza che aveva attirato la sguardo stretto di Filostrato.

Ci fu un po' di rumore ed emersero dalla folla mormorii vari. Ma fu questione di qualche secondo, poi tornò la calma.

“Sostituito da una donna” disse Rainaldo, che tentava di alzarsi senza pesare su una delle ossa compromesse, operazione piuttosto difficile.

“Suvvia, fingiamo che non sia successo nulla, riprenderò il comando e giustizieremo gli stranieri”

“No, la legge è stata esercitata in maniera regolare” sentenziò Ranieri al quale Livia era sempre piaciuta, anche se per motivi che esulavano da questioni politico-militari.

Ci fu una serie di commenti a favore, le proteste persero vigore e la decisione fu presa.

“Signori” disse la neoeletta all’elettore e al suo sempre più stupito compagno di viaggio “avrete una scorta per tornate a Millevoci, ma non aspettatevi altro, perché con questo favore io saldo il mio debito”.

Così Filostrato e Duccio si avviarono insieme a un gruppo di Masnadieri verso la trappola suadente di Millevoci sperando di poter raggiungere Manfredi e Cino in marcia verso la prigione del principe Euno. Il gruppo di Masnadieri si assottigliò sempre più, perché non avevano voglia di perdersi la festa d’elezione del nuovo Esecutore, perché erano stanchi, perché semplicemente gli uomini agiscono spesso al contrario di come dovrebbero agire. Così alla fine la scorta si ridusse a

due persone.

“Ma tu chi sei?” Duccio guardava il suo compagno di viaggio cercando, senza successo, di trovare in lui qualcosa di familiare.

“Senti, fammi un favore, le domande rivolgile a mio fratello, è lui quello bravo con le parole, io me la cavo meglio con i fatti”

“L’avevo notato, ma lui adesso dov’è? Non dobbiamo recuperarlo?”

“No, lui ci segue. Non ti preoccupare. Sono stanco di parlare, ti ho già degnato di sufficiente attenzione”.

Duccio non era di questa opinione, ma richiuse le domande in un cassetto della mente e si mise a raccontare di vari episodi della sua vita, di episodi della vita di altri e di episodi che non sapeva più se erano della sua vita o della via di altri. Se avesse ascoltato, Filostrato avrebbe imparato tante interessanti nozioni sul suo compagno di viaggio, ma stette ben attento a non raccogliere nemmeno una di quelle parole vaganti. Guardava i rami degli alberi cercando di trovare nel mondo reale un’immagine che aveva rinvenuto nella memoria condivisa. Uno dei Masnadieri, invece, si mostrò interessato e fece anche delle domande a Duccio, alcune di cortesia, altre sincere. Finalmente Filostrato trovò quello che cercava. Si girò velocemente verso Duccio, afferrandolo per un braccio fino a fargli male e disse:

“Quei segni sono quelli che hai messo all’andata?”

Duccio, interrotto nel mezzo di un discorso su come ottenere pigmento rosso dalle conchiglie, fu preda della sorpresa.

“Credo di sì, ma come fai a saperlo?”

“Sapresti ricostruire la strada in base a quelli?”

“Li ho messi apposta”.

Filostrato non attese che le ultime parole si dissolvessero nell’aria fredda di Nemora. Colpì il Masnadiere più vicino alla testa con un ramo; costui, preso alla sprovvista, non seppe reagire in altro modo che svenire. L’altro sarebbe fuggito se Filostrato non fosse stato svelto. Ma fu svelto e anche lui finì per terra tra le radici nodose.

“Ma perché l’hai fatto?” chiese Duccio più che altro amareggiato per la perdita di un ascoltatore.

“Ero in grado di farlo, mi conveniva farlo, avevo voglia di farlo”. Filostrato stava frugando nella borsa di uno dei due assaliti. Non fu molto soddisfatto del contenuto, che comunque trasferì nel suo zaino, o meglio, nello zaino di suo fratello.

“Ricordami di non voltarti mai le spalle” Duccio resistette alla tentazione di derubare il secondo Masnadiere.

“Non ne avrò bisogno” si alzò con fare aggressivo, “non permetto a nessuno di superarmi”. Si avvicinò quindi al secondo Masnadiere. Sorrise.

“Vedi”, disse mostrando la fodera del pugnale non assicurata, dato che il suo padrone era probabilmente pronto a utilizzarlo, “mai fidarsi di nessuno e soprattutto, mai fidarsi di chi è in posizione di vantaggio. Chi è in vantaggio può comportarsi in due modi. Può sentirsi sicuro e sottovalutarti oppure può sentirsi minacciato e decidere di eliminarti. Non dimenticare che noi sappiamo più o meno dove si trova il loro nascondiglio, che hanno visto noi, ma non Manfredi e… come si chiama l’altro?”

“Cino” disse Duccio tentando di seguire un discorso che gli sfuggiva come fosse fatto di gelatina.

“Cino, giusto, dicevo, non sanno cosa aspettarsi da loro, ci sono tante variabili da considerare”.

Duccio finì per dargli ragione. Giunsero presto in vista di Millevoci. Gli altri non avevano lasciato da molto il posto dove si erano separati e non fu difficile individuarli. In quella zona, infatti, gli alberi non erano troppo intrecciati e Duccio e Filostrato furono in grado di procedere parallelamente a Millevoci. Anche Cino e Manfredi avevano optato per questa soluzione. Gli occhi liberi dalle bende necessarie per il percorso sabbioso misero in comunicazione il gruppo prima delle parole.

“Ero preoccupato” disse Cino “ancora un po' e tornavo a cercavi”.

Duccio avrebbe voluto dire che non sarebbe stato di grande aiuto, ma in quel

modo avrebbe ceduto il turno di battuta e voleva dare lui la notizia:

“Vi presento Filostrato, fratello gemello di Filocolo” si rammaricò subito dopo di aver chiuso gli occhi per dare enfasi, perché così non ebbe alcun modo di vedere le reazioni degli interlocutori.

“Che è successo a Filocolo?” Cino apparve preoccupato.

“Nulla, lui… dorme” rispose Duccio che considerava il mistero capace di conferirgli un’aura di superiorità fascinosa, ma che otteneva solo di irritare il piccolo uomo. In realtà nemmeno lui sapeva di preciso cosa fosse accaduto. Narrò i fatti cui aveva partecipato, cesellandoli di particolari più o meno veri, rendendoli il più saporiti possibile. L’unico che poteva smentirlo, pareva divertirsi e lo lasciava fare. Alla fine Cino, che si era abbeverato della storia in maniera più soddisfacente di quanto non avrebbe fatto con acqua di fonte, intervenne:

“Quindi i due si sono scambiati?"

Duccio era stato volutamente ambiguo. Manfredi riacquistò parte dell’interesse perduto; ora sapeva di chi erano gli occhi con cui aveva dialogato quella notte vicino al fuoco.

La domanda cadde tra i rami e lì si perse, mentre il silenzio penetrava traditore nelle fessure orfane del dialogo.

“Mio fratello chiarirà tutto a tempo debito”.

Manfredi pensava a quello che aveva detto Sosigene, il giorno in cui gli aveva affidato la missione di recupero: “Sinone il mago di Petreia è sulle tue tracce. Attento, egli cela se stesso in sembianze non sue”.

Camminarono ancora un po' sfruttando il sentiero insidioso di Millevoci, che li rendeva ciechi, ma che non aveva più l’impeto della sorgente. Quando si fermarono, all’orizzonte si vedeva la fine della galleria e di Nemora, là dove la sabbia ferma, illusione di un fiume, si gettava nel Deserto del Diapason.

Era notte; il buio trovava spazio nelle distanze fra le cose. Filostrato non era più tra loro, era chiaro dall’espressione che dominava ora il volto che per un certo periodo di tempo era stato suo, ma che era tornato quello di Filocolo.

“Credo di dovervi delle spiegazioni” calmissimo l’uomo, alla luce artificiale di un fuoco, pareva una statua votiva di un tempo remoto.

Capitolo diciassettesimo

Ritorno all’anomala normalità

Prima che Filocolo potesse cominciare, Duccio era già intervenuto.

“Come hai intenzione di raccontare la storia?”

Filocolo non si era scomposto:

“A parole. Preferivi per iscritto?”

Duccio si spazientì.

“No, intendevo da che punto vuoi partire”

“Dall’inizio”

“Non è una buona idea”

“A me sembra un’ottima idea” intervenne Cino, vittima della curiosità.

Manfredi guardava quei tre strani individui da sotto il sopracciglio ricucito e si sorprese a provare un certo divertimento.

“Una volta” ancora Duccio parlava “mi è capitato di sentire una storia raccontata da un trovatore itinerante di Pentapoli. Arrivai tardi alla piazza e perciò non assistetti all’inizio”

“Immagino che tu non abbia capito niente” Filocolo non stimava molto Duccio e si era fatto l’idea che tutto quel parlare nascondesse un pesante vuoto intellettivo.

“E invece no. Ho capito tutto. Anzi, sono arrivato nel momento più interessante, saltando tutta la storia precedente, sai, quella delle dinastie dei personaggi. Non mi sono mai divertito tanto. È come mangiare solo la crema di un dolce, scartando invece la pasta”.

Negli occhi di Filocolo ò un genuino stupore.

“Credo di capire cosa intendi. Allora” fece un piccolo sforzo gettando un’esca per l’interesse, “ allora, vi racconterò di quando rividi me stesso nel volto di uno straniero” gli parve un buon inizio e cercò riscontro nell’espressione dei suoi ascoltatori. Ebbe conferma che l’interesse era stato ingabbiato, così proseguì:

“Vi siete mai accorti di quanto rapidamente possa calare la sera se non si scruta il

cielo con continuità? A me accadde un giorno di quel terreno di confine tra il decimo e l’undicesimo mese, il cui dominio l’autunno e l’inverno si contendono ogni anno. L’aria, soltanto fresca, dava ragione all’autunno, ma il precoce oscuramento serale era già messaggero della stagione successiva.

Mi ero attardato sbrigando alcune faccende che il mio compito di burocrate mi aveva imposto fuori dal regno…”

“Quale regno?” Duccio enfatizzò il ‘quale’.

“Lo devo dire? Non diminuisce la tensione?”

“Direi che è necessario saperlo” Duccio si sfregò il mento. Gli stava nuovamente crescendo la barba. Fece il rapido proposito di eliminarla, tanto per ribadire che non era più l’uomo che doveva essere impiccato a Pentapoli.

“Ecco, dunque, si tratta del regno di mia madre. Lei è principessa di un regno alleato del Regno dell’Ovest, un satellite delle terre di re Niceforo. Mia madre appartiene a un ramo di sicura nobiltà, ma troppo periferico per avere qualche onore o onere di governo. All’epoca lei oziava tutto il giorno dedicandosi più o meno distrattamente alla Disciplina del fuoco, che la sua condizione di maga le imponeva. Io, invece, svolgevo compiti di burocrate, segretario e diplomatico per conto di un mio lontano cugino che indossava al corona. Di mio padre sapevo pochissimo. Mi avevano detto che si trattava di un guerriero mercenario, un cuore nomade e un fisico adatto a stargli dietro. Aveva rifiutato di inserirsi nella famiglia dei mercanti di cui era rampollo cadetto, i Metelli, e nessuno sapeva di preciso dove si trovasse. Per me la faccenda era completamente priva di importanza”.

Filocolo si era perso. Fosse stato solo e avesse dovuto scrivere la storia, avrebbe stracciato il foglio e ricominciato dall’inizio, come faceva con le eptes. Cino accorse in suo aiuto.

“Allora, tornavi al regno”

“Sì. Sapevo che non era prudente camminare solo di notte e desideravo tornare al castello, nella mia bella stanza dalle pareti di seta, in compagnia dei miei libri e della mia fontana d’acqua termale” rimase un momento accoccolato nel ricordo di quel piccolo, tiepido, angolo tranquillo. Poi riprese: “rotolai in bocca per un po' una preghiera e affrettai il o. Speravo di non incontrare nessuno, ma poi di lontano, vidi la sagoma dello sconosciuto venirmi incontro”.

Aspettò qualche secondo un’interruzione che non si verificò, allora ricominciò:

“Mi trovai a desiderare di avere una compagnia che marciasse nella mia stessa direzione, come se l’uomo che invece proseguiva nel verso opposto mi fosse inevitabilmente nemico. Ma la strada era sgombra, a eccezione di me e di lui, dei nostri i soffusi, impalpabili sulla terra dura del sentiero autunnale. Una sorta di panico cominciò a gestire le mie azioni; camminavo sospinto o trascinato da una forza esterna, invisibile, che prendeva corpo nel mio avversario. La sua sagoma crebbe di dimensioni al diminuire della distanza. Mi dissi che probabilmente si trattava di un pellegrino, o magari di un galeotto, più spaventato da me di quanto io lo fossi da lui. Era impossibile, temevo quella sagoma a tal punto che la sua paura non poteva che essere metà della mia. Eppure non c’era spiegazione. Ebbi l’impressione che qualcuno mi seguisse. Invece di preoccuparmi, ciò sollevò il mio animo. Fui deluso quando, girandomi, non vidi nessuno sulla strada senza nodi il cui confine ultimo coincideva con un punto sull’orizzonte pianeggiante. Ripresi a fissare il tratto di fronte a me, temendo quasi che, abbandonando la preda dei miei occhi, questa si materializzasse troppo vicino perché io potessi aver qualche reazione. Affrettai il o non pensando che così l’avrei dovuto affrontare prima. Il cuore non mi

lasciava tregua, sembrava volermi bloccare il canale d’accesso dell’aria, con un martellare intenso e deciso”

“Sono tutte vere queste cose o te le inventi sul momento?” Duccio diffidava sempre dell’enfasi retorica altrui.

“Stai zitto e lascialo raccontare!”

Cino adorava le storie. Molti nel suo villaggio si cimentavano con le impalcature impalpabili di avventure inesistenti, ma la scarsità di fantasia o di esperienza, finiva per stendere un velo grigiastro sulla maggior parte di esse. Cino apparteneva a quella rarissima categoria di persone la cui alchimia caratteriale era predisposta all’ascolto senza secondi fini.

“Non è tutto esattamente vero, credo che il terrore di cui parlo adesso sia un sentimento retroattivo o semplicemente un mio subdolo espediente per caricare d’enfasi l’incontro. Se preferite però che io sia più concreto, posso ricominciare”

“No, prosegui”, quest’ultimo commento provocò addirittura l’intervento di Manfredi.

“I i dello sconosciuto divennero udibili, mentre la sagoma abbandonava l’azzurro monolitico delle cose lontane. Un cappello floscio schermava il volto, ma apparve subito chiaro dalle mani che una qualche malattia conviveva con il soffio vitale dell’individuo dentro a quel corpo. La pelle, brunita, pareva quasi sgretolarsi. L’effetto, però, non era quello di una decomposizione organica, ma di una polverizzazione di terra inaridita. Non so cosa sarebbe accaduto se fossi fuggito, perché non fuggii. Non credo, almeno. I miei ricordi, da questo punto in

poi, si fanno incerti, lacunosi. Di certo so che alla fine ci raggiungemmo, lo sconosciuto mi gettò uno sguardo, ma io guardavo davanti a me quella strada meravigliosamente deserta. Mi oltreò e questo mi sbloccò il respiro, ma per poco. Sentii i suoi i cessare di colpo, le sue suole operarono un mezzo giro, come se si fosse voltato a guardarmi. Avrei voluto correre, invece continuai a camminare. Sapevo che mi stava osservando e potevo sentire, concreto e tangibile, il suo pensiero nell’aria. Cosa pensasse, però, mi era ignoto. Poi la sua mano, crepata e argillosa, si posò sulla mia spalla. Strinse. Fui costretto a girarmi e lo vidi in faccia, mentre le sue dita screpolate esercitavano sulla mia articolazione tutta la pressione di cui erano ancora capaci. E non era una faccia normale; non lo era per due ragioni. Primo perché, come le mani, presentava segni di degrado strani e non adatti al tessuto umano, ma piuttosto a una statua di terracotta su cui ha agito una lenta erosione. Secondo perché era la mia stessa faccia”.

Si prese il tempo di una breve tosse, ma solo per studiare le reazioni degli altri.

“Vuoi dire che lo sconosciuto era uguale a te?” altra domanda inutile di Duccio.

“Precisamente” rispose comunque Filocolo, perché era il simulacro di Filostrato, mio fratello, che andava inesorabilmente in frantumi. Era venuto a cercarmi per riprendersi quello che, a dire il vero, era anche suo”

“Eravate gemelli sovrapposti, è chiaro. Ma chi si è preso il folle incarico di elaborare un simulacro?” intervenne Manfredi con modi piuttosto bruschi.

Filocolo si volse verso di lui, calmo, non scalfito dal tono offensivo, facendo ondeggiare lo sguardo uniforme e disse:

“Questo io non lo sapevo al momento della storia in cui sono arrivato”

“Allora dopo che accadde?” Cino aveva preso a cuore la faccenda.

“Svenni. Si dice che i galli cantino al mattino, il che non è sempre vero. Ho sentito galli di certificata appartenenza alla loro razza modulare quel verso fastidioso a tutte le ore del giorno. Mi risulta però che durante la notte dormano anch’essi il sonno dei lavoratori diurni e dunque non cantino. La notte doveva dunque essere ata quando mi svegliai sentendo un gallo salutare raucamente il mattino o, forse, il pomeriggio.

Una morsa mi attanagliava la testa e la memoria mi dava come l’impressione di aver imbarcato acqua. I ricordi si sovrapposero, si moltiplicarono, sbiadirono, si incollarono e poi si divisero di nuovo. Non ero più sulla strada, ma non ero nemmeno a casa. Mi trovavo in un interno sbozzato in rudi travi di legno, mi separava dal pavimento un sottile, discontinuo, pungente strato di paglia. Una stalla. Mi alzai faticosamente. Il luogo, deserto da uomini e bestie era più piccolo di quanto non mi fosse sembrato a una prima occhiata.

Tutte le porte erano aperte. Il sole tenace del mezzogiorno urtò i miei occhi mentre uscivo. Un cortile sconosciuto, anch’esso abbandonato. Non avevo idea di dove potessi trovarmi”.

“È la prima volta che racconti questa storia?” domandò Duccio.

“No. L’ho già raccontata a mio zio, a una lontana parente, a una ragazza su cui tentai di fare colpo con scarsi risultati e a un becchino un giorno in cui attendevamo un funerale che ritardava perché non si riusciva a trovare la salma.

Mai però pensavo si potesse renderla più interessante scombinando l’ordine cronologico e seminando qualche pizzico di mistero qui e lì. Insomma, questa volta mi sto impegnando. Perché?”

“Penso che potresti scriverla”

“E se prima sentissimo il finale?” Cino rimproverò Duccio con lo sguardo. Era stanco dei suoi interventi.

“Dunque, ero nel cortile deserto quando un rumore attirò la mia attenzione. Qualcuno si era rapidamente chiuso nella casa vicino alla stalla non appena mi aveva visto. Per quanto insistessi non fui in grado di farne fuoriuscire nessuno. Arrivai persino a ipotizzare che i miei sensi mi avessero ingannato e che non ci fosse nessuno. Mai pensavo che potesse aver paura di me.

Non conoscevo il posto e stancamente cominciai a posizionare un o dietro l’altro e poi ancora un altro e un altro, sperando di imbattermi in qualcosa che mi fosse familiare. Un villaggio conosciuto mi informò che ero sulla buona strada. Giunsi al palazzo nell’ora del commiato del sole con la determinazione di andare a dormire. Ma c’era un banchetto e io l’avevo dimenticato. Trovai una grande confusione di vacuità mascherata da eleganza; trovai luci, gioielli e sete preziose; trovai tutta la gente che poteva vantare anche solo l’ombra del rango, radunata nel cortile centrale.

Mi venne incontro il ciambellano preposto alle feste, un uomo ingrassato dalle briciole della nobiltà; mi guardò con orrore costringendomi a guardarmi a mia volta. Vestiti sporchi, capelli ribelli, una generosa ferita sulla fronte, arcipelaghi di lividi. Rimasi vagamente stupito. Mi fece are per i corridoi riservati, mi fece lavare, vestire, profumare, medicare e spedire tra gli altri invitati dove mia madre mi aspettava. Mentre mangiavo, il mio stomaco mi mandava a dire che

quel cibo lo avrebbe vomitato non appena la decenza lo avesse concesso. Si parlò di vari argomenti, soprattutto del censimento indetto da re Niceforo nelle terre degli alleati. Poi si ò ai temi locali, come richiede l’etichetta. Voci che non mi riuscì di abbinare a volti raccontarono di un uomo che la notte prima si era divertito a compiere vari gesti inspiegabilmente distruttivi verso alcune fattorie, usando il fuoco dove lo trovava, l’acqua dove ce n’era disponibile. Qualcuno, per scherzo, disse che l’aveva visto e che somigliava a me. Tutti ridevano, mentre io pensavo a quello strano individuo che aveva la mia faccia plasmata in un’argilla fragile e che liberamente camminava, e chissà che altro faceva, su quelle terre. Mi ritirai appena mi fu possibile. Mi svegliai che il sole era alto. Le mani, le braccia e le gambe inviarono al cervello punture di dolore. Non ero steso, né seduto e mi accorsi di essere anche legato. Mia madre sedeva a una certa distanza, il viso preoccupato, la testa inclinata, il lungo collo che i capelli, aggrovigliati in crocchio, rifuggivano. Chiesi se era uno scherzo. Lei disse che dovevo dirlo io se lo era. Non capivo. Mi disse che durante la notte ero uscito, avevo bevuto, iniziato una rissa e infastidito alcune delle sue dame di compagnia; alla fine le guardie mi avevano fermato. Mia madre era preoccupata, sospettava che fosse successo quello che, in verità, era successo. Mi chiese se avevo per caso incontrato qualcuno che mi somigliasse e io le raccontai quello che era accaduto. Guardò fuori della finestra lasciando che solo il rumore liquido della fontana si sovrapponesse al silenzio. Disse che avevo un fratello gemello. Era esitante. Spiegò che per uno strano scherzo del destino avevamo un corpo solo. Situazioni di questo tipo accadono, anche se di rado e generalmente i gemelli sovrapposti muoiono durante la prima settimana della loro effimera vita, incapaci di alternarsi nelle funzioni necessarie del corpo, come mangiare, dormire o respirare. Siccome aveva litigato con mio padre, mia madre sapeva che c’era il rischio che noi fossimo i suoi unici figli e si accanì nella ricerca di un modo per tenere in vita almeno uno dei due. Mio padre, che aveva saputo della doppia paternità, ma non della mancanza di un corpo, voleva portare con sé uno dei figli. Così mia madre non ebbe altra scelta che rivolgersi alle pratiche magiche proibite, richiedendo l’aiuto di una maga della terra che creò un simulacro in terracotta. Trasferì il soffio vitale di Filostrato nel simulacro con le sue abilità di maga del fuoco, grazie all’aiuto di un mago dell’aria; sapete infatti che lo pneuma è diviso tra fuoco e aria. Oltre a essere assolutamente contro natura e condannata dai maghi stessi, la costruzione di un contenitore d’anima presenta notevoli svantaggi; la sensibilità dell’individuo è ridotta, i sensi spesso sono solo parzialmente attivi e il corpo artificiale comincia a deperire, a sgretolarsi, fino a dissolversi in una polvere minuta dopo circa venti anni dalla ‘nascita’.

Mia madre aveva affidato a mio padre il fratello dal corpo creato ad arte, dalla vita artificialmente breve, e aveva tenuto me.

Poi qualcosa il giorno del nostro incontro aveva vanificato l’azione dei maghi e ripristinato l’ordine disorientato che la natura aveva deciso. E noi due eravamo tornati a essere uno”.

“Come mai non siete morti come succede ai neonati?” chiese Cino che aveva seguito con meticoloso scrupolo l’intero snodarsi della narrazione.

“Perché, essendo adulti e avvezzi alle necessità vitali, riuscivamo ugualmente a garantire le funzioni di sussistenza del corpo. Col tempo imparammo a regolarne il riposo, due o tre ore, solo per i muscoli; le menti dormivano alternativamente per qualche ora in più. Ci industriammo anche a gestire la memoria, lasciando in comune ciò che riguardava entrambi, schermando invece gran parte delle emozioni e gli eventuali segreti che preferivamo non condividere. Per questo” si rivolse a Duccio “non sapevo di questa cicatrice e i connotati di Rainaldo erano per me solo un’ombra sfuggente”

“E allora tua madre cosa disse?” a Cino interessava la parte più specificamente narrativa.

“Non aggiunse niente. Mi spiegò la situazione e mi disse che non voleva vedermi mai più. E così da allora è stato”

“Ma quanto tempo fa sono successe queste cose?”

“Una decina d’anni fa”

“Una decina? E da quel momento come siete sopravvissuti?”

“All’inizio ho provato a nascondermi dietro la maschera di tanti lavori differenti. Sono stato insegnante, traduttore di testi antichi, avvocato, notaio, contabile, ma tutto quello che costruivo io nel mio periodo di dominio, mio fratello lo distruggeva ogni qual volta diventava padrone. Mi sentivo Penelope forzata”

“Ti sentivi una donna?” chiese Duccio. Filocolo non si preoccupò minimamente di rispondere ma continuò:

“Tentai una serie di lavori manuali, ma la mia abilità piuttosto scarsa mi condusse al fallimento. Mi inoltrai sempre di più nelle campagna, lontano dalla gente. Entrai a far parte dei lavoranti in una fattoria come capo-fattore e finii per essere impiegato come guardiano delle bestie.

Un pomeriggio ero seduto, pensando che se fossi morto lì, su quel sasso, solo i maiali ne avrebbero avuto percezione. Poi vidi un uomo rotondo, sontuosamente avvolto in un manto dalle modanature dorate, che parlava col fattore, tentando invano di non far sprofondare nel fango le sue scarpe preziose, affogate dal suo poderoso peso. Il fattore mosse l’indice nella mia direzione, segnalando più che altro la presenza dei maiali. L’uomo elegante saltellò a brevi i verso di me, mi alzai e, ignorando quale fosse il suo rango, gli dedicai un inchino generico. Ne fu visibilmente compiaciuto. Mi chiese se ero Filocolo Giustiniano Onorio Lauricio Metelli…”

Duccio intervenne:

“Che cosa? Sicuri di essere solo in due lì dentro?”

Filocolo ancora una volta ignorò l’intervento e riprese la rotta.

“Sperai intensamente di non dovergli dei soldi, mentre cercavo di essere cortese rispondendo di sì. Ero preparato a una buona serie di reazioni possibili, ma non a quella che manifestò l’uomo. Le sue sensazioni divennero difficili da interpretare, dato che un sorriso comprimeva verso gli occhi lacrime discrete.

Disse che era Grisostomo Metelli, fratello di mio padre. Disse che aveva saputo quello che era successo e da quel momento era sulle mie tracce. Mi offrì aiuto, protezione e affetto”

“E una grande quantità di lusso e denaro, immagino”. Duccio era sempre prevenuto sui ricchi.

“È sempre stato paziente anche con mio fratello. Penso di essere partito con voi soprattutto per non dovergli dire di persona dell’albergo. Come sapete gli ho scritto una eps, ma ancora non mi ha risposto e forse è arrabbiato”.

Le code delle storie portano spesso con sé il silenzio. Silenzio del narratore che nel suo lungo parlare ha esaurito gli argomenti; silenzio degli ascoltatori, le cui eventuali domande necessitano di tempo per germogliare.

Era venuto il momento di uccidere il fuoco e di riposarsi, perché dove c’era stanchezza ci fosse forza, perché la mollezza si mutasse in vigore.

Filocolo ricevette la sua eps, ma non la lesse, perché si addormentò lasciando il dominio a Filostrato che non trovò di meglio da fare che prendere un coltello e appuntire dei bastoncini, attendendo che il corpo comune si prendesse le sue due ore di sonno. Manfredi nel frattempo uccise Minosse in sogno, mentre l’amuleto veglia-sonno impediva alla maledizione di Sosigene il mago di avere piena efficacia, preservando il corpo da ferite inflitte nella viva carne.

Cino rivide la sua gente vivere la vita effimera dei sogni.

Duccio fingeva di dormire, ma il silenzio gli aveva portato in dono un’avvolgente malinconia, mentre un dolore acuto scaturiva dal pensiero che non avrebbe più rivisto Pentapoli. Il criceto Palla era comodamente incuneato tra conche di corteccia e, delle preoccupazioni umane, poco gli importava.

E intanto il sole bagnava l’orizzonte con l’illusione ottica figlia della distanza, indicando la strada verso est, là dove Millevoci sfocia nel deserto.

Capitolo diciottesimo

Siete un mago?

“Quel maledetto Duccio Artigiani! Certo che me lo ricordo, viveva nel mio rione. Nella sua vita non ha mai messo insieme una mensola con un incastro” la guardia aveva usato di proposito un proverbio pentapoliano per vedere dipingersi sul volto dello straniero una qualche emozione. Siccome comparve un velo leggero di irritazione, proseguì:

“No, non ero io l’addetto alla sua cattura, dopo che lui e il suo amico hanno pagato con soldi falsi, sa quei soldi che quella bestia del Grande Falsario ha diffuso e che adesso i mistificatori…”evitò la digressione. Si chiamava Apicio, e siccome andava fiero del suo nome dal suono marcato, aveva trovato il modo di presentarsi all’inizio della conversazione, anche se sapeva che i nomi delle guardie non interessano a nessuno.

“Comunque se ne sono andati e, una volta usciti dalla città, noi custodi di Pentapoli dobbiamo preoccuparci solo se i malviventi cercano di rientrare”. Apicio soffriva enormemente il caldo estivo, barricato nella sua armatura lucida, ma si sforzava di non sudare ritenendo che ciò sarebbe stato maleducato nei confronti del suo interlocutore, nonché sintomo di debolezza.

“Puoi descriverli?”chiese lo straniero dalle sopraciglia arcuate, marcate, su cui si innestava il naso senza formare una conca, il viso ombreggiato da una ramatura che indicava una predilezione per il sole. Lui non sudava.

“Be’, Duccio è piccolo, magro, pelle chiara, ha capelli lunghi e barba neri, ma forse li ha tagliati entrambi. L’altro, secondo quanto ci ha detto chi l’ha visto” Apicio ci teneva che si sapesse che lui non l’aveva visto e che pertanto aveva responsabilità minori della sua fuga “è alto, forte, ha capelli castano chiari, tagliati alla maniera dei cacciatori di taglie. Ah, una cicatrice gli divide un sopracciglio. Penso che il nome cominci con la ‘M’, tipo Materno o qualcosa del genere”

“Manfredi, si chiama Manfredi” corresse lo straniero.

“Sì, ecco” disse Apicio domandandosi perché la gente chieda cose che già sa. Poi aggiunse: “Forse dovreste chiedere a Grisostomo Metelli, ha sollevato un polverone dicendo che i due gli avevano rapito il nipote Filocolo, ma poi pare che abbia ricevuto un’eps”

“Ci sono già stato” e non aveva ottenuto molto. Grisostomo era un piccolo, grosso mercante scaltro. Comunque sapeva in che direzione doveva andare per seguirli. In base ai pochi elementi tratti dai racconti di altri, aveva costruito un’immagine piuttosto definita di Manfredi e, in coerenza con questo profilo, sapeva che il cacciatore di taglie aveva già distrutto il cofanetto o una qualche mappa da esso ricavabile rendendola fruibile a sé soltanto.

Quello che non gli riusciva di capire era il suo accompagnarsi ai due pentapoliani. A meno che non li avesse uccisi, il che era comunque possibile.

Pentapoli era mal difesa; gente come Apicio era solo un pallido riflesso di un guardiano. Poteva sedare una rissa tra bambini, intervenire in una lite tra mendicanti, ma cosa gli sarebbe successo se avesse dovuto scontrarsi con l’esercito di Petreia? Anzi, cosa sarebbe successo quando avesse dovuto scontrarsi con l’esercito di Petreia?

Questi mercanti non si rendevano conto di che sfumatura profonda di nero potessero assumere le nuvole accovacciate sul loro futuro.

Apicio riportò lo straniero alla realtà:

“Per caso, siete un mago?"

L’altro strinse gli occhi, accentuando l’enfasi delle sopracciglia e non rispose.

“Perdonate, non mi riguarda”.

Qualcuno urtò lo straniero masticando qualche mutila scusa.

“Ehi, quel ragazzo l’ho già visto! Certo, è quel contorsionista, Vladimiro ossa di cera. Ho assistito a una sua esibizione. Pare che vada a est, si dirige verso la porta. Spero che l’abbiano messo in guardia dai pericoli di Nemora”.

Lo straniero se ne era andato lasciando un’impressione mobile di assenza che rese un po' perplesso Apicio. Anche lui si dirigeva a est. Apicio non si chiese se ci fosse qualche motivo preordinato che spingesse tutta quella gente a mettersi in movimento verso oriente, semplicemente perché sorrise nella soddisfazione che il suo corpo provò appena fu lasciato libero di sudare.

Capitolo diciannovesimo

Una fortuna inattesa

Il deserto innaturale generato dal diapason si infrangeva sulle montagne chiamate i Clipei come un mare immoto.

Le sfumature dure del grigio delle rocce aguzze di montagna si ergevano salde e severe sul giallo della sabbia. Ma la loro superficie non era uniforme; l’uomo aveva inflitto le ferite del minatore nei fianchi dei Clipei, bramoso di impossessarsi dell’argento di cui le loro viscere erano ricche.

A Tamiri non interessava l’argento, si preoccupava di quel velo sottile di metallo che stringeva le pietre del bracciale: il simbolo nefasto disertava solo l’ultima pietra. Mancava un solo distruttore, il boia di Nova Urbs. E Nova Urbs era al di là delle montagne.

C’era qualche possibilità che il mostro si celasse in una delle miniere abbandonate. Dopotutto, quando il mago aveva scelto dove collocarlo, i Clipei dovevano già ergersi orgogliosi e sicuramente avevano grotte e anfratti nascosti alla vista.

Mentre questi pensieri si sovrapponevano distratti nella mente di Tamiri, il bracciale emise luce.

L’uomo di pietra era vicino.

Ma il giorno era bambino e i distruttori evitavano il biondo riflesso del sole.

Anche con la guida del segnale luminoso sarebbe stato difficile individuare l’uomo di pietra ancora inattivo, inoltre Tamiri avrebbe dovuto giustificare la sua ricerca a dei minatori che la durezza dei lunghi giorni di lavoro aveva reso reattivi e sospettosi.

Decise di attendere l’oscurità, quando il movimento avrebbe differenziato la roccia animata dalle altre.

Scelse un masso grigio come custode del suo riposo e slacciò la dentatura della fibbia che mordeva i suoi stivali di cuoio marrone. Là dove il metallo, più tenace, aveva scalfito l’epidermide, la sua rimozione produsse un lieve sollievo.

Tamiri guardò i Clipei; erano montagne strane, con i piedi nel caldo del deserto, le teste nel freddo delle nuvole; l’escursione tra la parte inferiore e la superiore era intensa.

Slacciò la cintura alla quale era abbarbicata l’elsa, custode della spada. Con uno sguardo verde e distratto cominciò a controllare i minatori e il loro movimento sciamante nei sentieri obbligati tra le rocce scabre. Un uomo dalle spalle larghe contava infantilmente i sassi della via, un ragazzo riempiva lo spazio circostante con le note sbagliate di una canzone, un bambino fu aspramente rimproverato per aver fatto cadere dell’acqua.

Odori mescolati di toni e gradi diversi coloravano quel mondo umano dentro al

mondo naturale, grigio, immoto, delle rocce. Un vento amichevole disperdeva e distorceva i suoni accarezzando i volumi nel suo lento disgregare anche le forme più tenaci. Da qualche parte nel deserto sorgeva, invisibile da quella posizione, la ricca Alchemia, la cui salvezza aveva richiesto il sacrificio di Tina e Tancredi. Uno strano pensiero le si presentò all’improvviso, inatteso come il fulmine d’estate. Forse da qualche parte c’era qualcuno che aveva manovrato nell’ombra affinché il bracciale fosse rinvenuto, qualcuno che bramava il caos che sarebbe seguito allo sconsiderato uso dell’oggetto. Rimandò questi pensieri a un tempo di calma, non volendo avvicinarsi, nel sospetto, al lunatico carattere di Paxia. Tamiri era una persona forte e decisa, ma il comando, la solitudine, la colpa, come il vento, finivano per logorare anche gli animi più saldi.

D’un tratto i pensieri schierati di Tamiri furono abbattuti al suolo. Un brivido si accompagnò a un dolore bianco dalle spalle ai polsi. La mente razionale chiese un secondo controllo alla vista, la quale restituì la medesima informazione che aveva innescato l’allarme. L’uomo di pietra, alto nel suo corpo solido, rivesto di un manto chiaro, celato da un turbante, camminava in pieno sole su un sentiero poco al di sotto del masso su cui Tamiri sedeva.

Era impossibile che lei si sbagliasse; oltre allo squillante verde del bracciale lo qualificavano l’altezza, l’andatura, l’atteggiamento e, naturalmente, l’incarnato del volto.

Sguainò la spada abbandonando la guaina e gli stivali. Approfittò della sua posizione per precedere l’uomo di pietra sul sentiero. Sbarrò la strada in un punto oltre un gomito che essa disegnava, costretta da un masso. Attese che la sua preda varcasse l’angolo. Il o blando dell’uomo di pietra le diede qualche istante per pensare. L’ultimo doveva esser il più forte, ma aveva dato segno di debolezza ingenua non rivestendosi del manto protettivo della notte. Dove risiedeva allora la sua superiorità? La sagoma dura, annunciata dall’ombra corta, figlia delle ore più calde comparve sul sentiero. La sua somiglianza con un essere umano era straordinaria; l’incarnato grigiastro era contrastato da una limpida precisione di tratti somatici, mentre il movimento legnoso risultava

difficilmente percepibile da piccola distanza. L’altezza era straordinaria, ma umana.

Il bracciale invitò a non cadere in errore divenendo quasi fosforescente nella sua intensità luminosa.

“erai tu o erò io. Chiunque vinca questo scontro, vince la guerra” disse Tamiri senza aspettarsi una risposta che invece, precisa e dura, arrivò dalle mascelle solide del mostro.

“Chi ha distrutto Megalopoli?” domandò senza inflessione, in koineglossa scandita e chiara.

Raramente una domanda è pura richiesta di informazione, c’è sempre speranza, dolore, ansia, gioia, dietro quel segno d’interpunzione arcuato che è immagine mentale, non fonetica. Questa, invece, era una domanda liscia, scevra di emozione. Le parole si persero nello stupore di Tamiri; il più forte guerriero di pietra basava la sua superiorità sull’intelletto, non sul fisico.

Monotono il guerriero ripeté:

“Chi ha distrutto Megalopoli?”

Nessuno in particolare aveva distrutto Megalopoli, la città era stata abbandonata quando una nebbia corrosiva dalla radici ignote era giunta causando un lento, ma sistematico sgretolamento dei suoi edifici poderosi e ricchi. Gran parte della

popolazione se ne era andata fondando Nova Urbs, solo alcuni erano rimasti e avevano ricevuto il soprannome di “cercatori”, ma erano pazzi o leggendari.

“Il tempo e l’abbandono hanno distrutto Megalopoli come tante altre cose prima e dopo di lei”. Tamiri comprese che cosa aveva stimolato quella domanda; ai tempi del primo mago, Nova Urbs non esisteva, ma si gettavano le fondamenta di Megalopoli e nessuno mai aveva riprogrammato il gigante.

“Come posso distruggere ciò che è già distrutto?”

Tamiri guadò l’uomo di pietra esprimere un dubbio senza esitazione nella voce o nei tratti del volto. Non rispose e lui riprese:

“Forse distruggere un’altra città sarebbe come distruggere Megalopoli”.

Tamiri sospirò; intravedeva l’uscita di quel lungo cammino ed era una via agevole, non impervia come l’aveva immaginata, ma doveva dosare le parole e con le parole non si sentiva abile. Era troppo il tempo che aveva trascorso sola o con gente che non amava parlare. Pensò al modo più diretto, alla freccia che avrebbe colpito la molla dell’azione del gigante. Doveva essere semplice e logica. Ma quanto può risultare duro per un essere umano calato nell’emotività fino a esserne sommerso, comportarsi in maniera semplice e logica.

Evitò di proseguire nel discorso avviato dall’uomo di pietra che era insidioso e infido e disse:

“Il mastro fabbro costruisce le chiavi”.

L’attenzione del gigante fu catturata, il che si espresse solo in un vago cambiamento di traiettoria del suo sguardo.

“Ogni chiave ha una porta, ogni porta ha una chiave”.

Il gigante accettò il ragionamento con un vago gesto del capo, per il resto non si mosse; respirava solo quando doveva parlare.

“Che succede se una porta viene distrutta?”

“Chiunque può entrare”.

Se fosse stato un essere umano, l’affermazione sarebbe stata chiaro esempio di sarcasmo, ma l’uomo di pietra aveva solo perduto il sentiero del ragionamento.

“Intendo alla chiave, che succede alla chiave?”

“Suppongo che possa essere distrutta”

“Giusto. Pensa a te come a una chiave, e a Megalopoli come la tua porta”.

Probabilmente la metafora non calzava, ma l’uomo di pietra non era abbastanza sottile per sottrarsi alla rigorosa tirannia di un sillogismo e disse:

“Tutto ciò è assolutamente giusto. Grazie, hai risolto il mio problema”.

Si dissolse in fine polvere, che indugiò sullo strato sottile del sentiero prima di abbandonarsi al vento caldo, perdendosi nell’aria.

In quel momento, anche il bracciale divenne inutile. Lo stesso che per le chiavi, dopotutto. Tamiri lo guardò sbriciolarsi a una sua leggera pressione.

Le sembrò che un silenzio particolare si insinuasse nel vuoto tra lei e le rocce. Fu un momento solo, poi cominciarono a emergere le voci del mondo, come se la consapevolezza della vita rendesse gioiosi i piccoli gesti quotidiani.

Tamiri recuperò gli stivali, guardò le cime dei monti Clipei senza fretta, senza preoccupazioni. Guardò quello che esse erano in realtà; uno spettacolo di forza offerto senza avarizia dalla natura.

C’era un villaggio di minatori più in alto, poteva cominciare di là la ricerca di una compagnia di ventura cui aggregarsi dopo che quella del capitano Paxia si era definitivamente esaurita.

Decise che avrebbe cercato un capitano il cui valore fosse inversamente proporzionale alla stima di sé. Rise pensando che probabilmente non esisteva un

capitano con tali inconciliabili qualità.

Ripensò a Paxia, alla sua tomba senza nome nel fondo del crepaccio ossuto in cui era precipitata con il relitto della casa. Ripensò a Tancredi e a Tina. E pensò al mago, al primo che aveva imbrigliato le forze naturali accessibili ai mortali e che aveva pensato di poter infondere intelligenza in un essere artificiale. E che si era sbagliato.

Capitolo ventesimo

Io sono il malnato che cresce come l’albero

“Proprio non vedo come potremmo salvare il principe Euno quando saremo morti” diceva Duccio mentre Manfredi si cimentava nella preparazione della Distorsione e, come al solito, non lo ascoltava.

È vero che lamentarsi serve anche come sfogo, ma è più soddisfacente avere a disposizione un ascoltatore a cui infliggere le proprie lamentele. Per questo Duccio si rivolse agli altri compagni di viaggio.

“Lo sapete che la Distorsione è un modo pericolosissimo di viaggiare? La sua velocità generalmente porta allo scontro con materiale solido. Senza contare, poi, che la più piccola interferenza potrebbe alterare il campo, scaraventandoci da qualche parte nel deserto. In questo vasto, grande deserto” calcò l’aggettivo, tanto per richiamare il melodramma. A Pentapoli il melodramma era abbarbicato ovunque, per le strade, nelle case e, ovviamente, nei teatri. Era l’unica città dove ancora si replicasse “Un amore infelice”, opera teatrale di tre atti, cinquanta chili di melassa e ottocentoventiduemila lacrime.

“Aggreghiamoci a una carovana. Uffa, Filocolo, diglielo tu. Filocolo, mi ascolti? Insomma, scribacchino mezzo nobile, mi senti o no?"

L’interpellato si era seduto su una delle ultime radici nodose di Nemora, quelle che impavide si tuffavano nella rovente disuguaglianza del deserto, si alzò e scaricò la forza di un pugno sulla mascella di Duccio.

“Io non sono uno scribacchino”.

Duccio si massaggiò l’ombra rossa del colpo.

“Filostrato, maledizione, potevi dirlo che eri tu!”.

Cino cercava di ignorare il caldo senza vento che appesantiva l’aria intralciandone la respirabilità. Il piccolo criceto a nome Palla soffriva un silenzioso ansimare, guardando malinconico il miraggio liquido, lontano, sulla sabbia.

Duccio si avvicinò al micrandro, raggiunse la sua altezza dimezzando la propria, mettendosi in ginocchio.

“Dillo che ho ragione”.

Cino lasciò che i suoi occhi giallastri comunicassero distrazione e disinteresse.

“Hai ragione, Duccio”

“Uffa, ma così non c’è soddisfazione!”

“Spero che la mancanza di soddisfazione per te significhi conquista della pace per me”.

Il caldo lo opprimeva. Duccio lo opprimeva. Poteva sopportare il caldo. Poteva anche sopportare Duccio. Ma Duccio e il caldo insieme erano una vera tortura.

“Manfredi?”

Manfredi non rispose, ma la mancanza di risposta non scoraggiava mai Duccio.

“Non credi che dovresti rendere la mappa consultabile anche da noi? Con quelle sabbioline viola che si ricompongono solo sulla superficie dell’acqua con la parola d’ordine, se ti succede qualcosa, noi non potremmo più salvare il principe”

“Se dovesse succedere qualcosa a me, non oso pensare cosa potrebbe succedere a te”.

Manfredi si sollevò rimuovendo la sabbia dalle mani e dai vestiti.

“Ho finito, possiamo andare”

“Ho già detto che non ò mai la Distorsione come mezzo di trasporto” ribadì Duccio.

“Motivo in più per servirci di essa” disse Filostrato urtandolo volontariamente.

“Torna indietro a Pentapoli e porta i miei saluti al boia”.

Per quanto Duccio avesse gli occhi stretti, non poteva competere con quelli di Filostrato, che erano due graffi verdi e cattivi.

Eppure, anche se il suo modo di esprimersi era controproducente per la sua tesi, l’idea che stava dietro ai timori di Duccio era fondata. La Distorsione era una tecnica di cui maghi e raziocinanti si contendevano la paternità. Consisteva in una deformazione e in una contrazione delle normali proporzioni spaziali. Poteva essere utilizzata solo nei grandi spazi dove fosse difficile trovare ostacoli insidiosi sulla propria via e dove il terreno fosse sottomesso docilmente alla legge di gravità. Grandi pianure, distese ghiacciate, ma soprattutto la cavità sconfinata del deserto. La Distorsione portava a una illusoria inclinazione questi piani, come se il punto di partenza fosse la vetta di un monte e quello di arrivo l’allettante valle ai suoi piedi. Tuttavia l’inclinazione non era percepibile a chi non fe uso della Distorsione il quale avrebbe visto un essere umano in moto velocissimo su terreno piatto senza un’apparente forza motrice. Per generare la perturbazione necessaria alla Distorsione si doveva seppellire una sfera di un metallo brunito dalla lega segreta. Quest’operazione provocava un vorticoso roteare della sfera stessa, che otteneva l’effetto ricercato.

La Distorsione terminava quando la sfera era completamente fuori dalla terra o dalla sabbia e tornava al suo posto. La sede era un albero dalla corteccia rossa, semiminerale, la cui parte vivente moriva e si rigenerava nei primi giorni dell’autunno, mentre quella non vivente perdurava immutata. Per poter sfruttare la Distorsione, l’interessato doveva mangiare uno dei frutti dell’albero rosso. Il semivegetale era tenace e solitario, per questo mostrava la scorza alla calura del deserto sulla foce di Millevoci, dove i contrabbandieri di un tempo lo avevano

piantato e dove restava a disposizione di chiunque fosse abbastanza istruito, impaziente e impavido da sfruttarlo. Duccio era più istruito di quanto non volesse far credere, era sicuramente impaziente, ma tutt’altro che impavido.

Anche tenuto presente ciò, era difficile eliminare tutta la ragionevolezza dalla sua convinzione di non voler sfruttare la Distorsione. Era convinto del suo ragionamento, ma inghiottì comunque, senza nemmeno degnarlo di una pressione dei molari, un frutto dell’albero rosso. Riconosceva a Manfredi la qualità indispensabile di un buon capo; la capacità intrecciata con la fortuna di scegliere la soluzione migliore. Per chi, poi, fosse migliore, era un problema legato a troppe variabili. La rotazione e il frutto agirono simultaneamente generando un abisso il cui fondo non era scuro, ma indefinitamente lontano, come un orizzonte disorientato.

“Lasciatevi scivolare, limitate i movimenti anomali. Non parlate perché le parole si perdono, rapite dalla velocità. Tenete stretti gli oggetti. Che Dio vi accompagni, sarà l’unico abbastanza veloce da starvi dietro”.

Manfredi si sedette su un pezzo di corteccia di cui aveva privato uno degli ultimi alberi di Nemora e scomparve nell’abisso luminoso. Filostrato lo seguì. Cino ricontrollò di aver legato saldamente a sé Palla, il criceto nero. La paura non si concilia con le imprese eccezionali e al di là del timore si trovava il suo obiettivo. Per questo, diceva a se stesso, era necessario are attraverso la paura senza permetterle di sfiorarlo. Anche lui sparì nel baratro. Esistono vari gradi di paura, ma non altrettante denominazioni linguistiche. La paura di Duccio era blu metallico, fosco e scuro come un incipit di notte. Eppure non era nera, e di questo si stupì anche lui. Pensò con soddisfazione che stava diventando un uomo coraggioso, ma in verità ciò che lo spingeva avanti era la paura inconscia e profonda di ciò che restava dietro. Scivolò dalla cima della Distorsione e la velocità si impossessò di lui. La sensazione di cadere si smorzò nel tempo e il corpo si abituò al moto. Lo scivolare divenne quasi piacevole come tutto ciò che si è a lungo ritenuto terribile, ma che ci si trova a sperimentare senza danno. L’impasto uniformemente azzurro del cielo correva

terso una corsa immaginaria, la corteccia sibilava veloce sulla superficie della sabbia mentre tutto era aspirato all’indietro. Era difficile percepire il tempo. Gli istanti cominciarono ad accumularsi, si aggregarono in ore, poi, come la rotazione di una trottola che si esaurisce la Distorsione finì e la forza di gravità si impadronì della sua immutabilità silenziosa. Col silenzio Duccio interferì quasi subito:

“Siamo nel mezzo del deserto, senz’acqua. Moriremo!”

Cino aveva imparato a diffidare degli allarmismi rumorosi di Duccio, ma la situazione lo indusse comunque a voltarsi interrogativo verso Manfredi. Il quale disse:

“Siamo vicini alla torre imperiale, si trova dietro quelle dune, l’Archeofulaco non nega asilo a chi lo richiede. Alchemia è poco oltre, lì ci precede una eps di Sosigene il mago e le sue indicazioni di fornirci una cavalcatura.

“Perché siamo qui e perché la terra trema? Cielo, c’è il terremoto!” ancora Duccio.

“Siamo qui perché siamo fortunati, perché la Distorsione può essere anche infinitamente meno precisa. Il deserto è il posto più sicuro per affrontare il terremoto, tuttavia sospetto che la vibrazione sia colpa del diapason ed è percepibile perché siamo vicini alla torre” intervenne Filocolo per colmare il vuoto provocato dal disinteresse di Manfredi per le lamentele di Duccio. Manfredi era preoccupato e pensava alle parole che Sosigene aveva dedicato a Sinone, mago del re di Petreia: “Egli cela se stesso in una forma che non gli è propria”. Sarebbe riuscito a riconoscerlo in un volto straniero, in una faccia ignota e non necessariamente ostile qualora lo avesse incontrato? Oppure, e questo lo preoccupava in maniera anche maggiore, il mago era uno di quelli che

si accompagnavano a lui?

Percorsero in silenzio la strada in direzione della grande torre che presto fu visibile; anche Duccio seppellì le sue domande tra le note di una canzone che rivoltò tra le labbra ripetendo due volte la stessa strofa, dato che aveva dimenticato l’altra.

Poi le parole e le note s’interruppero, Duccio affinò la vista e non riuscì a trattenersi dal dire:

“Santo cielo, ma quello è un esercito!”.

Attorno alla torre, infatti, incuranti dell’impietoso impeto del sole, si estendevano ordinate e fitte schiere di soldati in armi. Truppe dalla ferrea disciplina solitarie nel tremolio del miraggio del deserto attendevano un nemico invisibile.

“Le legioni di cera!” forse un velo di stupore incrinò la calma di Filocolo “pensavo che si trattasse di leggenda!”

“Chi sono tutti quegli uomini e come possono restare immobili sotto il sole?” interloquì Cino.

Filocolo si mise a spiegare.

“Quello è un esercito non formato da esseri umani. I suoi soldati sono di un impasto di cera forgiata dai maghi. Immutati e immobili attendono il ritorno dell’imperatore”

“L’imperatore? Credevo che il mondo della gente grande fosse una Federazione”

“Così nacque e così è tornata a essere. Tuttavia ci fu un tempo in cui un grande pericolo richiese l’elezione di un forte potere centrale e così un solo uomo divenne imperatore. Per lui i maghi forgiarono un esercito di cera dalla cieca e completa capacità di obbedire. Anche dopo che il pericolo cessò il trono imperiale continuò a essere occupato. La Federazione continuava la sua vita e l’imperatore era la garanzia del mantenimento del patto fra le Città Millenarie, i Regni e le altre compagini statali. Poi, però, la dinastia imperiale di estinse. Si dice che quando l’ultimo imperatore morì senza eredi un grave lutto scese sulla terra. Pare che un grande diapason che adornava la sala delle cerimonie abbia iniziato a vibrare proprio nel momento in cui il cuore stanco dell’imperatore cessò di battere. Lentamente la vibrazione malefica generò il deserto. Si dice che la vibrazione della voce di colui che sarà il prossimo imperatore sia l’unica in grado di fermare l’incessante risuonare del diapason. Quando questo accadrà le statue di cera saranno ai suoi ordini, compatte, agguerrite, un esercito che incute timore senza provarne. Se l’imperatore vorrà impiegare i suoi guerrieri in battaglia, dovrà, però, fare i conti con il tempo che è stato concesso loro. Quando essi saranno animati, infatti, dalla torre partiranno anche quattro cavalieri di pietra, ognuno nella direzione di un punto cardinale. Essi viaggeranno e se la neve, il mare, il vento o il fuoco potranno rallentarli, non ci sarà niente in grado di arrestare la loro galoppata. Cavalcheranno finché il guerriero ovest arriverà a est, quello est a ovest, finché il cavaliere del nord non giungerà a sud e viceversa: l’esercito sussisterà finché il gruppo non sarà di nuovo riunito ai lati opposti della torre, dopo aver percorso l’intero globo del pianeta. Se la necessità costringerà l’imperatore a riutilizzare il suo esercito, lui dovrà nuovamente partire da qui, dove tutto deve cominciare ogni volta”

“E chi è l’imperatore?”

“Nessuno lo sa. C’è sempre qualcuno che prova con la propria voce a fermare il diapason e poi ci sono i Cacciatori di voce, esseri senza scrupoli che mutilano il proprio orecchio per innestare un piccolo diapason che cattura le vibrazioni e ne riconosce l’impronta. I Cacciatori di voce sottraggono il vibrare delle corde vocali ai malcapitati la cui voce ricorda l’ondeggiare del diapason, estraendolo dalle gole sgozzate ancora pulsanti. Conservano le voci in ampolle che tengono al collo. Liberano il suono in presenza del diapason, sperando di poter conquistare il soglio imperiale e il prezioso esercito. Vi auguro di non incontrarne mai”

“Pensi che possa essere io la voce che vibra all’unisono con il diapason?”

Filocolo non commentò l’ultima affermazione di Duccio e aggiunse:

“Comunque esiste anche una profezia sul nuovo imperatore…”

Cino deviò il discorso:

“Perché la cera non si scioglie?”

“Suppongo che i maghi abbiano preso le loro contromisure nei confronti del caldo abbraccio del sole”

Con il graduale avvicinamento l’esercito diminuì di massa complessiva, dato che le schiere si celavano a vicenda, mentre aumentò la grandezza dei suoi singoli

elementi.

Armati e fieri i guerrieri sarebbero stati l’orgoglio o l’invidia di uno scultore plasmatore.

Ciascun guerriero superava l’altezza normale di un uomo di quel tanto da sembrare minaccioso, ma non soprannaturale.

I particolari fisionomici e degli accessori abbondavano per quantità e diversità. I colori fiaccati, ma non sconfitti dalla patina ruvida del deserto davano una cieca vitalità a quei corpi immobili la cui vita pareva indiscutibile, ma sottratta da un sortilegio momentaneo. Di cera morbida erano anche le vesti fisse in panneggi insensibili al vento, eternamente bloccati nel gorgoglio muto delle volute.

Erano vesti di un tempo antico, dalle fogge divenute esotiche per l’azione del tempo che, pur non scalfendole, le aveva rese vecchie. Ma le armi, quelle erano di solido metallo, dalla forte lega coi riflessi argentei, anch’esse patinate, ma non corrose. Era impossibile sottrarle alla stretta presa dei guerrieri, anche se qua e là era visibile qualche graffio, testimone di tentati furti.

“Come può esistere tutto questo? Come può appartenere al nostro mondo?” Duccio camminava a bocca aperta incurante del vento sabbioso.

“Chi dice che appartiene al nostro mondo?” Filocolo era in vena di sofismi, ma Duccio lo ignorò. Camminava davanti a tutti verso la terra del diapason quando un’anomalia punse i suoi sensi. Qualcosa si era mosso dove l’abitudine aveva ormai appurato la mancanza del movimento. Duccio si voltò verso Manfredi il quale gli fece cenno di raggiungere gli altri dietro di lui e disse:

“O è molto forte o è molto sciocco colui che rivela la sua volontà di agguato”.

Sguainò la spada. L’avorio del manico aveva quel calore che non abbandona mai la materia che è stata viva. Il movimento apparve di nuovo fugace, ma era difficile abbinarlo a un corpo in quella sovrabbondanza di sagome antropomorfe.

“Che succede?” domandò Cino.

Filocolo gli fece cenno di non parlare.

“Resta vicino a me”.

Manfredi sapeva che non avrebbe potuto confidare solo nella vista, così affinò l’udito, ridusse al minimo i movimenti e attese lo spostamento d’aria che sempre preannuncia un attacco. Ricordò i combattimenti che affrontava per il centauro Chirone, lasciò che la sua mente si domandasse dove si trovava Galasso, allievo insieme a lui, ma fu solo un momento.

Doveva essere attento a calibrare i gesti secondo i parametri del mondo reale, che era un po' meno reattivo rispetto al mondo mentale, teatro dei suoi incubi e dei suoi scontri con Minosse il persecutore. Un fruscio tradì un attacco da destra. Una sagoma si staccò dalle altre immobili minacciando Manfredi con un’arma dalla forma irregolare, né spada, né coltello, con un manico più che un’elsa. Manfredi non rischiò di toccare l’arma con la sua spada e si ritrasse. Siccome il bersaglio si era volatilizzato rapidamente, il colpo tagliò l’aria mentre l’arma brandita nella sinistra perdeva potenziale pericolosità avvicinandosi al terreno.

Lo sbilanciamento costrinse il proprietario a esporre la schiena. Volendo, Manfredi avrebbe potuto agevolmente decapitarlo. Invece lo colpì con l’elsa nel crocevia tra collo e spalle. Il dolore fu rapido a irraggiarsi. Lo sconosciuto risultò visibile in tutta la sua massa. Vestiti laceri su un corpo vizioso, barba lunga, occhi avvezzi all’espressione cattiva, ma soprattutto un’orrida menomazione all’orecchio destro si incollavano insieme in una figura sgradevole. Brandiva un’ascia, piccola, ma tagliente. Duccio non riusciva ad allontanare lo sguardo dall’orecchio dilaniato dell’uomo. L’antica ferita che ne era causa era circoscritta, dai bordi precisi, ma era stato inserito, laddove la natura aveva posto il padiglione auricolare, un sostitutivo ghiribizzo di metallo biforcuto. Il metallo si agitava febbrilmente nell’aria in maniera libera, svincolata dal movimento dell’uomo.

Filocolo si avvicinò sottraendo Duccio ai suoi pensieri, ma parve assecondarne il filo:

“Quello è un Cacciatore di voce, la cicatrice se l’è procurata da solo per sostituire all’orecchio la protesi a forma di diapason. Come ti dicevo prima, riconoscono la vibrazione vocale e sottraggono le voci che potrebbero arrestare il diapason. Il tutto non avviene in maniera delicata e ti lascio immaginare la sorte di colui a cui la voce viene sottratta. È ovvio che nessuno ancora è riuscito nel suo intento, ma in molti luoghi un innocente ha versato il suo sangue a causa della sfumatura della sua voce”.

Duccio sorrise pensando a due o tre menestrelli di sua conoscenza che facevano la fine raccontata da Filocolo.

“Non c’è niente da ridere” lo rimproverò l’altro.

Il diapason che sostituiva l’orecchio del cacciatore di voce s’imbizzarrì

trasmettendo alla pelle un’apparenza di scossa elettrica. L’uomo ringhiò rivolto a Manfredi:

“Dammi la tua voce, ne ho bisogno”.

Manfredi sorrise inarcando il sopracciglio con la cicatrice.

“Ne ho bisogno anch’io”.

L’altro provò uno spasmo. Tentò un secondo affondo, ma l’ascia non era adatta a quel tipo di duello. Si espose scioccamente. Per la seconda volta fu risparmiato.

Duccio chiese:

“Tutti i cacciatori di voce hanno come arma un’ascia?"

Filocolo produsse qualche pieghetta sulla fronte.

“No, deve essere una sua idea personale. Non deve essere un uomo molto abile”. Il terzo assalto confermò questa ipotesi.

Manfredi era stanco di lui; gli aprì una ferita nel braccio non abbastanza grave da essere preoccupante, ma abbastanza profonda per essere un monito doloroso.

Mentre recuperava l’ascia dove era caduta, disse:

“Accetta la sconfitta e conserva la vita. Fattela togliere da qualcuno la cui collera nei tuoi confronti sia superiore alla mia”.

L’uomo subì la vibrazione del suo diapason con una smorfia. Le ampolle di metallo brunito che aveva al collo risuonarono cave nel silenzio del deserto. Deglutì il dubbio e scomparve tra le figure di cera. Abbandonò l’arma.

Manfredi rimase un momento a osservare l’invisibile movimento d’aria generato dall’assenza del corpo.

Chirone l’avrebbe ucciso, constatò senza che questo pensiero si accompagnasse con un’emozione precisa.

“Tolgo il sangue dalla lama?” domandò Duccio.

Manfredi guardò la spada sporca e rilassò i muscoli della faccia.

“Lì non è bene che resti” disse ando l’arma a Duccio.

Il pittore non si aspettava che fosse così pesante. Pulì e lucidò il metallo, mentre con gli altri si dirigeva in direzione della torre. Si soffermò a guardare l’elsa d’avorio il cui intrico geometrico si restringeva rivelando una figura d’aquila.

“Splendido lavoro di un mastro cesellatore. Certo non potrebbe essere un’arma per me”.

Cino, che era nelle retrovie intervenne:

“Perché, esiste un’arma per te? Che fai, tiri pietre?”

“Mi verrebbe voglia di tirare te, che delle pietre hai la forma. Io me la cavo abbastanza bene con i coltelli”.

Filocolo non riuscì a trattenersi:

“Hai fatto pratica da tagliaborse?”

“Se sei così spiritoso, Filocolo, perché tutti questi signori qui” accennò ai guerrieri di cera “non ridono?”

“Si vede che non hanno senso dell’umorismo”.

La torre da vicino risultava meno slanciata di quanto normalmente non ci si aspetti da una torre. La sua forma era invece morbidamente ingrossata alla base, come se si trattasse di una guglia.

Statue semisommerse testimoniavano la sua prosecuzione sotto il suolo sabbioso, come se quello che era visibile fosse il culmine di una struttura inabissata.

Filocolo si avvicinò a Duccio, seguì la traiettoria del suo sguardo e gli disse:

“Sì, il palazzo è tutto qui sotto, il deserto lo custodisce”

Duccio si guardò i piedi:

“Ma come sai tutte queste cose?”

“Buoni libri, memoria ordinata” lo guardò rabbuiandosi e decise di fare una domanda che da un po' gli appesantiva il cervello:

“Perché non hai finito l’accademia?”

Duccio si esibì in un sorriso storto. Il dolore dei ricordi toccò i ricettori fisici sciogliendosi in un liquido freddo.

“Ho spaccato la testa del mio insegnante”.

La pausa di silenzio concesse a Filocolo di irrorare diverse volte i suoi occhi grandi con le iridi annegate nel loro bianco.

Manfredi, che fingeva di non ascoltare, si fermò per guardarlo, richiedendo tacitamente spiegazioni. Cino lo squadrò male dal basso e anche Palla, a suo modo, disapprovava.

Duccio si arrestò aprendo il più possibile gli occhi neri, poi aprì anche la bocca in una risata. Quando la risata lasciò il posto alle parole, disse:

“Ma che cosa avete capito? Ho rotto la testa della ninfa di terracotta del mio insegnate, mastro Baccio”

“Perché?”

Fu vago, laconico ed ellittico: “Perché la terracotta è fragile e poi l’ossessione con cui parlava di quella statua era qualcosa di insopportabile. Chi arriva ultimo al portone è un topo bollito”.

Si decise che ad arrivare ultimo era stato Palla.

Il portone del luogo in cui non si temono ladri resta sempre aperto e così trovarono l’ingresso della torre difeso solo da una tenda arancione intenta a scherzare con il vento e con la vibrazione del diapason che proveniva dall’interno.

Chiunque poteva entrare, confrontarsi col proprio destino e sapere se avrebbe imboccato il sentiero soleggiato del potere imperiale.

Manfredi aprì la tenda sottile servendosi della spada. Non si fidava di ciò che appariva semplice.

Non c’erano, però, insidie nascoste, ma una sala circolare, pavimentata di pietre accese nelle loro venature rosse, levigate e antiche, salde negli incastri robusti.

Al centro si trovava un diapason vibrante d’argento brunito. Il suo eterno movimento irraggiava nell’aria una solennità profonda, come se quella stanza cava nel deserto concavo fosse il santuario di qualcosa di morto, ma perdurante nel tempo, proiettata nel presente con la tenacia di una leggenda.

La luce che dilagava nell’interno da un oculo centrale era deviata con maestria su alcuni specchi che la moltiplicavano frazionandola e scindendola dal calore esterno.

“Siete qui per la prova?” domandò una voce femminile da un matroneo superiore, sapientemente celato da architetture collegate a una scala elegante.

“No, Archeofulaco, custode erede del custode, chiediamo solo asilo per la notte” Manfredi rispose per tutti.

La donna fu pienamente visibile nella luce riflessa. Abbandonata la floridezza della gioventù, il suo viso recava i segni di una maturità consapevole. La lunga

veste arancione come i tendaggi si inerpicava fino a confondersi tra le pieghe dei capelli in nastri annodati.

“Perché mai?” intervenne Duccio, “io voglio fare la prova del diapason! Il dubbio di essere il futuro imperatore mi tormenterebbe per tutta la vita”.

Manfredi gli dedicò un’occhiata di silenzioso rimprovero, ma non poté impedire ai suoi compagni di esibirsi nel loro tentativo. Ogni uomo ha il diritto di sentirsi re. Di che cosa, poi, è tutto da stabilire.

“Che devo fare?"

La donna, che aveva visto persone di ogni genere, carattere e grado di pazzia accostarsi al diapason, non reagì in alcun modo se non dicendo:

“Avvicinati al diapason e pronuncia la frase della profezia: ‘Io sono il malnato che cresce come l’albero, questo esercito mi appartiene’”

Duccio si sentì contrariato dal doversi definire ‘malnato’, termine che gli sembrò offensivo nei suoi confronti e anche un po' nei riguardi di sua madre. Sebbene provasse però in vari toni di voce, il diapason non cessò il suo delirio frenetico.

Allora Duccio costrinse anche Filocolo e Cino al cimento, ottenendo il medesimo risultato. Non gli riuscì però di convincere Manfredi, che pareva sul punto di attraversare il ponte che c’è tra la calma e la rabbia.

Il pittore, allora, tornò a rivolgersi a Filocolo, più che altro per cambiare discorso.

“Pensavo che le profezie potessero essere pronunciate solo relativamente al legame fra le persone”.

Filocolo sospirò:

“È perché fai confusione. I terata, che vedono nel futuro delle persone quando la loro identità è nota ed essi sono in loro presenza, possono identificare solo i legami. Esistono invece profezie che si tramandano, rimbalzando da una generazione all’altra, esse identificano una persona che ha un carattere particolare. Una persona e non altre, ma il cui nome non è noto finché la profezia non viene sciolta e l’identità rivelata. È il caso dell’imperatore”.

Duccio non aveva ascoltato rendendo vana la spiegazione, ma ringraziò comunque, cercando altrove un modo di impiegare il tempo.

La Archeofulaco concesse loro di fermarsi nel patio circolare, di attingere alla fonte dietro la torre e alle piante che vi sorgevano attorno, di quella varietà che produce con grande rapidità i frutti detti ‘pane del deserto’. Poi si ritirò con un sorriso benevolo e l’espressione un po' stanca e comionevole, che la circondava di un’aria di inviolabilità e che forse si era formata stratificandosi negli anni come difesa dall’assalto dei pellegrini.

Giungevano a intervalli irregolari di minuti o di ore, solitari o in carovane, speranzosi o disillusi, forti o deboli, ma tutti con negli occhi la medesima luce di chi vede da lontano la fiaccola del potere.

E tutti ripetevano la stessa nenia: ‘Io sono il malnato che cresce come l’albero, questo esercito mi appartiene’ e, ostinato, il diapason rivelava la menzogna, continuando a vibrare.

La maggior parte dei pellegrini riprendeva il cammino; altri, invece, si fermavano silenziosi, inerti, dopo che il traguardo tanto agognato si era rivelato tappa non significativa del viaggio della vita.

Capitolo ventunesimo

Domande

Sinone il mago sapeva che la Sospensione, la veglia nel sonno, era indispensabile per consentirgli di liberare provvisoriamente il suo ‘io’, rinchiuso in una forma non sua.

Ma era anche una pratica piuttosto dolorosa, almeno a livello mentale e nervoso, deprecata da chi non fosse mago e, a volte, mal sopportata dai maghi stessi.

Durante la Sospensione la mente del mago il cui potere peculiare era la metamorfosi, doveva riacquistare le sue caratteristiche, la sua memoria, la sua storia, i suoi propositi e anche le sue paure, perché la confusione di forma non frantumasse anche l’io più interno.

Senza la veglia-nel-sonno il cammino del metamorfo era una inesorabile discesa verso la pazzia.

Sinone aveva elaborato un metodo personale per la ricostruzione della personalità che consisteva in uno sdoppiamento; domande e risposte riportavano la realtà nella mente di Sinone, confusa dallo sforzo permanente necessario al cambiamento dei connotati.

Chi lo avesse visto dall’esterno, avrebbe pensato che dormisse.

“Chi sei?” esordì la parte-domanda.

“Sinone il mago”

“Quale elemento naturale ti asseconda?”

“La terra”

“Qual è il tuo secondo potere che ti qualifica e ti dà specificità?”

“Sono un metamorfo”

“Sei vivente?”

“Sì”

“Qual è il tuo stato?”

“Sono in Sospensione, la mia mente è cosciente nel sonno”

“Chi è il tuo padrone?”

“Io sono il solo padrone di me stesso”

“Qual è il tuo scopo?”

Sinone ricordò la sua partenza da Petreia. Aveva scoperto grazie alla complicità di una giovane a servizio presso i regnanti dell’Ovest che Eupatro, sovrano del Regno dell’Ovest, aveva fatto imprigionare quello che riteneva il suo primogenito, perché era stato predetto che il giovane avrebbe sconfitto il padre. Aveva poi anche appreso che il padre era in realtà Iempsale, secondogenito di Deucalione, re di Petreia. Se la profezia era giusta e il principe fosse stato recuperato prima dello scontro e aggregato alle truppe di Eupatro, avrebbe sconfitto l’esercito di suo padre, Iempsale.

“Non hai risposto alla mia domanda, a che pensi?”

“Che Iempsale è uno stolto ed è male che la semente di un re sia inetta; che suo fratello avrebbe dovuto regnare, ma che la morte lo ha portato con sé. Che è un peccato che i maghi non possano acquisire la preveggenza, la quale è dono incerto, prerogativa del teras e come tale porta più sofferenza che gioia. Penso che sono contento di odiare coloro che mi odiano e di avere l’occasione di farli soffrire”.

Non aveva rivelato a re Deucalione, né a Iempsale ciò che aveva scoperto. Il re si aspettava la sua totale devozione. Stolto: la completa dedizione di un mago costa cara ed è precaria, come le nuvole nel vento. Aveva abbandonato il regno di Petreia con una scusa ed era partito. Cercava Euno per avere in mano una

carta che, giocata bene, poteva renderlo potente. Molto potente. Solo l’immaginazione più duttile poteva figurarsi l’asta tra due re che vogliono impossessarsi dell’arma per vincere la guerra.

“Quanti anni hai?”

“Trentacinque, ma li conto solo da quando ho imparato a contare. Non permetto a nessuno di contare le misure della mia vita”

“Conosci un uomo che si chiama Manfredi?”

“Lo sto inseguendo”

“Perché?”

“Perché lui ha la mappa per raggiungere Euno”

“Che cosa sai di lui?”

“Poco. È perseguitato da una maledizione che lo obbliga allo scontro nei sogni, lanciata da Sosigene. Pericoloso come nemico, prezioso se si compra la sua lealtà”

“Perché non ti allei a lui?”

“Non mi alleo con nessuno. Mi fido solo di me”

“Chi era tuo padre?”

“Ho confusione riguardo alla mia genealogia, ho rinunciato ai miei ricordi più remoti per perfezionare il mio secondo potere, come molti maghi prima di me hanno fatto e altrettanti faranno”

“Hai rimpianti per questo?”

“No”

“Sei mai stato nel luogo in cui ti trovi?”

“No. Non amo percorrere i territori federali. Molti conoscono la mia faccia nel dominio delle Città Millenarie e altrettanti la odiano; sono stato bandito, per questo ho cambiato aspetto all’inizio del percorso. Ho speso gli ultimi anni della mia vita come consigliere del re di Petreia, al di là del confine ovest. Speravo di aumentare il mio potere e il mio prestigio, di arricchirmi con la guerra. Ma le schermaglie ancora acerbe non paiono evolversi in guerra. Spero di ricavare qualcosa con questo mio viaggio”

“Che farai quando ti sentirai confuso, triste e solo?”

“Ricorrerò alla Sospensione”

“Perché?”

“Perché altrimenti impazzirò”

“Cosa ti fa più paura?”

“L’essere in balia dei miei nemici e l’avere qualcuno che decide per me”.

Uno strattone lo riportò alla coscienza come se la sua anima si muovesse in un magma e un uncino sicuro la arpionasse. La sua mente si voltò ancora un momento, con nostalgia, verso l’amalgama grigiastro delle Sospensione, poi si arrese.

Un viso conosciuto, ma non amato disse:

“Tra un po' si riparte”

Non rispose. Riprese possesso di quel corpo non suo e si mosse nell’aria per lui pesante, mentre iniziava una nuova giornata il cui unico pensiero positivo era che prima o poi la faccia di quel compagno non voluto l’avrebbe vista soffrire.

Capitolo ventiduesimo

Ognuno ha i suoi problemi

L’armatura nella teca doveva esse appartenuta a una creatura di dimensione notevole. Cesellata in ogni suo più minuto dettaglio si mostrava bella nella luce calibrata della torre del diapason.

Era l’armatura dell’imperatore, vuoto guscio di un’autorità lontana, ata nel mondo e mai svanita.

L’elmo, miscela lucente di oro e di rosso, contorceva il suo metallo nelle forme di una testa di drago dagli attorti baffi leggeri.

Filostrato sentiva nostalgia della sua vita nomade, prima che il destino lo fondesse con suo fratello. Era una vita veloce e selvaggia, egoista, forse, ma per lui appagante.

Guardava l’armatura e ripensava a quel tempo lontano. Ogni volta che questo pensiero nasceva in lui, finiva sempre per dirsi che non era male, poi, avere Filocolo che si prendeva cura di lui e risolveva i problemi di cui lui tesseva le trame; dopotutto era l’unico uomo che aveva sperimentato una sbornia senza patirne i postumi.

Giocherellò con i ricordi comuni e coccolò alcuni dei suoi personali più piacevoli, poi spulciò lo zaino di cuoio morbido e violaceo di suo fratello. Ne

trasse l’ultima eps spedita dallo zio Grisostomo.

Le lettere rachitiche e allungate della scrittura manuale, piegate come in equilibrio precario, fluivano sulle righe preventivamente tracciate a matita sul foglio. Per Filostrato erano prive di significato, simboli dal referente sconosciuto e nascosto dietro le loro file serrate. Questo lo rendeva triste.

Non si era accorto che Duccio gli era giunto vicino.

“Che c’è scritto?” chiese il nuovo arrivato, stando ben attento a non perdere briciole del frutto simile al pane che aveva trovato sulle piante dietro la torre.

“Le solite cose” mentì Filostrato, che non era in grado di leggere.

“Spesso le lettere sono ripetitive” annuì Duccio con l’aria di chi sa tutto.

“Già”. Filostrato restò con lo sguardo piccolo sospeso tra pensieri lontani.

Duccio intravide la verità:

“Non sai leggere, vero?”

“Vuoi che ti prenda a pugni?”

“ So che saresti in grado di farlo, vorrei sapere se sei capace di leggere quella lettera”.

Filostrato lasciò defluire la sua rabbia in una maniera per lui inconsueta, quasi come una bandiera di stoffa privata improvvisamente del vento.

“Né questa, né altre. Nessuno mi ha mai insegnato”, continuò a guardare Duccio con l’intenzione di procurare disagio per non essere l’unico a provarne.

Duccio non rise. Mosse appena le sopracciglia, si sedette intrecciando le gambe e prese la eps dalle mani di Filostrato. Controllò i caratteri senza indagare il significato, trovò quello che cercava, lo indicò e disse:

“Questa è la lettera ‘a’. Trova tutte le ‘a’ed evidenziale con il lapis”.

Filostrato restò con un accenno di reazione incerta, che divenne più decisa quando constatò la serietà sul volto di Duccio, il quale aggiunse:

“Poi mi insegnerai a fare a pugni”.

Cino arrivò portando con sé la notizia che si doveva partire, perché con la complicità della notte, potevano iniziare la traversata della porzione di deserto che li separava da Alchemia.

“Ad Alchemia faremo tappa, poi affronteremo il viaggio verso i monti…” ricercò un nome sentito un’unica volta e rimasto ospite della memoria solo brevemente “i monti Clipei”. Cino era meticoloso nel ricordo.

“Secondo voi che significa ‘che cresce come l’albero’?” domandò Duccio mentre si allontanava e scuoteva la sabbia dai vestiti.

“Penso che sia una domanda che molti hanno fatto propria” rispose Manfredi che li aveva raggiunti.

“Secondo voi apparteniamo alla generazione che vedrà il diapason fermarsi?” continuò Duccio sfumando le ultime parole.

Una sensazione lontana, come se un pericolo si annidasse insidioso nell’orizzonte in cui il sole muore, colse tutti nel medesimo istante.

Cino si sbarazzò del silenzio sopraggiunto.

“Saremo i salvatori del principe Euno. Mi sembra abbastanza per una vita mortale”.

Nessuno ebbe voglia di controbattere, finché Duccio, colpito dall’aria fresca della sera giovane privata del sole e da un dubbio improvviso, chiese, quasi a se stesso:

“Quando avremo salvato il principe, ci sarà la guerra?”

Un nuovo sorriso antico e inossidabile della custode della torre sepolta ebbe il doppio impiego di accompagnare il loro commiato e di accogliere l’arrivo di altri pellegrini. Lei restava nobile e accanitamente benevola nell’alto profilo del matroneo.

Duccio ritrovò l’ottimismo non appena i bagliori rossi dei fuochi della torre furono una fiammella persa nel buio dell’orizzonte occidentale, un sole minuto e tiepido che viveva di notte.

Camminarono a lungo, mentre il variare limitato del deserto li circondava dei suoi colori.

Fortunatamente il sentiero era benevolo e non tentava di perdersi nella sabbia.

Manfredi cercava di non cedere al sonno, ma la stanchezza cominciò a causargli dolore agli occhi e alle tempie. Quando si fermarono a riposarsi all’ombra di una roccia seppe che avrebbe dormito, ma nessuno dei suoi muscoli ebbe il coraggio di opporsi.

Appoggiò la testa sulla sabbia, chiuse gli occhi. Quando li riaprì si trovò in un interno dal soffitto basso infestato dall’umidità. Prese contatto con la realtà distorta del sogno. Cercò di alzarsi in piedi, ma la sua altezza risultò offensiva per la piccola stanza.

“Spiritoso come sempre, Minosse”.

Minosse ghignò e una luce verdognola da lampada a olio rese luminoso un angolo con un tavolino intagliato, impreziosito da inserti di seta rosa. La sedia su cui si adagiava Minosse era intonata con le forme e i colori del tavolo, anche se c’era un piccolo dettaglio non trascurabile che la rendeva per il suo occupante terribilmente scomoda.

“Tu mi parli di senso dell’umorismo, tu che mi hai dotato di questa” indicò la coda con una delle sue quattro dita ungulate. Le corna somigliavano a capelli languidamente digradanti all’indietro. Un vestito lustro ed elegantissimo copriva le sue membra indecise e mutevoli. Un paio di occhiali si adagiavano distrattamene sul naso sottile.

“Trovo che la coda ti stia bene. Sta bene alle carogne”.

Minosse gli fece cenno di sedersi e per questo comparve una seconda sedia.

Sul tavolo c’erano degli scacchi, ma era impossibile definire a quale giocatore appartenessero, perché erano di tanti colori diversi. Anche le caselle si ribellavano al classico bianco e nero e sembravo incerte se restare perfettamente adiacenti.

“Giochiamo?” chiese Minosse.

“Lo sai che non ho abbastanza controllo sul sogno per imbastire una partita a

scacchi”

“Oh, insomma, io vengo a visitare i tuoi sogni e tu non vuoi nemmeno concedermi una partita?”

“Dovrei sentirmi onorato?”

“Certamente. Sono merce pregiata, una vera rarità, un essere antico che a tra i diversi piani della realtà: la tua gente chiama noi ‘Dormienti’, perché siamo capaci di saltare anche nei sogni. Sono grande come un melone. La mia pelle è rosa e delicata. Non ho la coda. Quando tu non dormi io gioco con i tuoi ricordi. E mi annoio. Conosco il mondo attraverso la tua mente e la mente di quelli che precedentemente ho infastidito. Davvero mi negheresti una partita di scacchi?”

“Con grande piacere te la nego”.

Gli scacchi si afflosciarono mogi. Minosse ò su di essi il suo artiglio ritorto ed essi tornarono composti, bianchi o neri e pertanto utilizzabili.

“Non so giocare” disse Manfredi avvicinandosi al tavolino.

“È molto facile…” ma le regole, nello spazio deforme del sogno, sfuggivano anche a lui “…dunque, il bianco comincia, i pedoni muovono di una casella, le torri…”

Manfredi appoggiò le mani forti sul bordo, perché già un’idea dipingeva il sorriso sulle labbra di quel suo io mentale. Gli scacchi assunsero una forma pericolosamente appuntita, mentre Minosse si perdeva nel suo ragionamento.

Il movimento fu rapidissimo. Gli scacchi si ancorarono al tabellone, il tabellone al tavolo e il tavolo fu rovesciato da Manfredi verso Minosse. L’uomo-bestia si ritrovò trafitto dagli scacchi puntuti. Cadendo si aggrappò a Manfredi graffiandogli un braccio e prima di tornare da dove era venuto trovò il tempo di dire:

“Non credo che quella mossa fosse contemplata nel regolamento degli scacchi”.

Il corpo fittizio di Minosse si dissolse lasciando solo un’aura negativa che fu portata via da un soffio di vento.

Manfredi si ritrovò solo padrone del suo sogno. Le pareti della stanza bassa si sciolsero silenziosamente senza lasciare alcun residuo. Un cielo pulito vegliò sulla sua nuova serenità, un paesaggio fresco senza caratteri peculiari riempì quella cavità che era l’immagine più vicina all’infinito che la mente umana riuscisse a figurarsi.

E oltre quella c’erano boschi, fiumi, e poi valli, fiumi ancora e montagne e poi il paese delle fiabe raccontate ai bambini.

Era un non-luogo in cui si rifugiava nei tempi lontani dell’infanzia. Ma era cresciuto in fretta e dov’era casa non se lo ricordava più. La mente abbandonò i contorni definiti e rimase pura luce e brillante colore. Se ne andarono anche quelli e là dove era il sogno fu il riposo.

Non lo avrebbe mai ammesso, ma da quando si accompagnava agli altri trovava maggior conforto nel sonno, al di là della sua condanna che aveva nome Minosse. Era l’idea di non essere sempre obbligato a tenere sotto controllo la situazione che aumentava la sua tranquillità.

Certo. A meno che Duccio non fe quel che fece:

“Manfredi, Manfredi! Si intravede Alchemia all’orizzonte, guarda!”

Manfredi lo afferrò per il collo e lo spinse lontano.

Filocolo si avvicinò accompagnato dalla sua solita imibilità persa negli occhi grandi e verdi infastiditi dal ciuffo castano.

“Che ti è successo al braccio” domandò omettendo il punto di domanda.

Manfredi vide il suo sangue sfuggire da tre ferite parallele aperte nel punto del braccio a cui si era aggrappato Minosse nel sogno. A dispetto del sole dal calore bianco, percepì un senso diffuso di freddo e per la prima volta da tanto tempo ebbe paura.

“Qualcosa non va?” Cino, invece ci teneva che i punti interrogativi fossero al loro posto. Manfredi guardò il suo veglia-sonno che, per la seconda volta in poco tempo, non aveva funzionato.

Ridusse le debolezze in un piccolo dolore al sopracciglio ricucito, mentre riacquistava la calma.

Guardò all’orizzonte la sagoma compatta e inaccessibile di Alchemia con la propaggine degli agglomerati abusivi nel suo lato ovest, appena distinguibile da quella distanza.

“Se siamo veloci saremo lì questa sera” disse Manfredi scrutando il sole ormai pomeridiano dalla roccia prominente sotto cui avevano trovato riparo “le porte saranno chiuse, ma dicono che sia un’esperienza unica assistere a una festa dei clandestini, e quelli fanno festa tutte le notti”

“Allora, cosa aspettiamo?” Duccio era già stranamente in piedi.

Ripresero la marcia.

Duccio conservava il buonumore da quando avevano lasciato la torre sepolta, forse perché il diapason era uno dei pochi che aveva negato convintamene che lui fosse un malnato, ostinandosi a perseverare nella sua vibrazione.

Si avvicinò a Filocolo e gli disse:

“Non ti secca se ti ho rubato dallo zaino un po' di carta e un lapis, vero? Volevo fare qualche schizzo per ricordarmi dei posti che abbiamo attraversato”.

Filocolo gli rispose distrattamente che poteva disporre della sua carta normale come voleva, ma gli consigliò di non usare quella per le eptes perché era costosa e a volte tentava la fuga.

In realtà pensava ad altro. Pensava alla ferita aperta su un braccio non sfiorato da alcuna arma. Si avvicinò a Manfredi senza fretta e senza fretta gli disse:

“Se ti troverai in una situazione da cui non riuscirai a uscire, noi saremo lì per aiutarti”.

Capitolo ventitreesimo

La festa

Era difficile ottenere il permesso per vivere ad Alchemia e spesso si riceveva solo un visto temporaneo o, al massimo vitalizio, che non poteva essere trasferito ai propri eredi. Alchemia era degli alchimisti. Si diceva che non ci fosse alchimista cui fosse ato per la testa di diventare emigrante.

Erano strani. Tutti trovavano impiego nella fabbricazione di gioielli le cui pietre erano sintetizzate con lungo, faticoso e dispendioso processo a partire dalla sabbia del deserto, con l’aiuto di una strana arte magica, alternativa alla Disciplina dei maghi. Altri invece, sostenevano che, per are dalla sabbia ai gioielli, fosse indispensabile la mediazione soprannaturale di una pietra caduta dalla stelle. Il necessario per la vita veniva costantemente e metodicamente importato dallo sciamare continuo delle carovane mercantili autorizzate che ricevevano il loro compenso sotto forma di lucenti pietre preziose o di luminosi incontri d’oro e gemme. Eppure gli alchimisti non amavano lo sfarzo. Le loro case, simili e monotone, si schieravano ordinate dentro le mura, protette dalle sferzate frequenti della sabbia a cavallo del vento. La moda vedeva avvicendarsi varie fogge d’abito, ma i colori si limitavano a quelli neutri e pacati del deserto. Quasi nessuno indossava gioielli, fatta eccezione per bracciali in materiale povero, diversi nei colori, che distinguevano i primogeniti dai secondi nati e così via. Doveva essere un’antica tradizione radicata in riti dimenticati, rimasta ancorata nel piccolo oggetto vanesio.

“Scommetto che se corro arrivo prima che le porte vengano chiuse” Duccio saltellava stupidamente sulla sabbia calda.

“Nemmeno correndo ce la faremmo. Nulla però ti proibisce di provare” disse Manfredi, abbinando alle parole uno sguardo che era miscela di compatimento e rimprovero.

“Ci puoi giurare che provo, così quando io sarò dentro la città e voi fuori… be’, parlando con voi perdo tempo”. Iniziò la corsa sulla pelle accondiscendente del deserto. Si voltò indietro mentre si trovava sul dorso della prima duna:

“Cino, vieni con me?”

“Non ci penso nemmeno!”

Duccio rispose con un gesto a metà tra il maleducato e l’indifferente.

Filocolo restò a guardarlo per un po':

“Scusa Manfredi, ma anche se arrivasse, non dovrebbe presentare un visto per poter entrare?”

“Non arriverà”.

=

“Ho deciso di aspettarvi” Duccio sedeva davanti alla porta di legno opaco, troppo spessa perché le screpolature potessero spaventarla. Il fiatone tradiva la fatica dell’infruttuosa corsa a singhiozzo.

Cino avrebbe voluto far presente a Duccio che era palese a tutti il suo insuccesso, ma poi Filocolo intavolò, comionevole, un nuovo discorso, più utile, più impellente, più lontano da una lite:

“Come ci comportiamo con gli irregolari?”

Gli irregolari erano le genti arrivate ad Alchemia in cerca di ospitalità e che invece avevano ottenuto un rifiuto. Col are degli anni, materiali di recupero e fatica avevano costituito un congregato abitabile in un fianco della città.

Erano più che altro travi e stoffa, solcati da sentieri che di quelle costruzioni precarie si prendevano gioco quasi fossero case vere.

“Non mangiate niente, non bevete niente, non toccate niente e non…” Manfredi si riprese con la forza l’attenzione di Duccio, che si era perduta dietro a un fumo leggero proveniente da una tenda lurida usata come abitazione.

“… non annusate niente. Domani potremo accedere al girone più esterno di Alchemia e lì faremo provviste per il viaggio vero i Clipei”.

Il magmatico ammasso degli irregolari sembrava la brutta copia di Pentapoli. Se nella città millenaria c’erano chiasso colorato e chiacchiere amichevoli, lì

c’erano tutte le gradazioni dello sporco e bisbigli fraudolenti. Le tende apparivano malferme, con le loro fondamenta di sabbia e là dove qualcosa di più solido era stato costruito, sembrava comunque un animale macilento e stanco pronto a essere sopraffatto dal suo stesso peso.

“Posso offrirvi qualcosa, stranieri?” chiese un uomo con tono suadente e un dente d’oro.

“No” Manfredi apriva la strada che gli altri diligentemente seguivano.

“Allora forse potete offrire voi qualcosa a me?” l’uomo mostrò un coltello.

Manfredi si arrestò:

“Posso offrirti un’esclusiva” scostò il mantello e sfoderò la spada. “L’esclusiva di essere il primo uomo a vedere le proprie interiora” aveva parlato a voce alta di proposito.

L’uomo fece un breve inchino scomparendo tra stoffe sostenute da una struttura lignea. Ma non fu l’unico a ritirarsi, altri ne seguirono l’esempio.

Duccio si avvicinò a Manfredi:

“Non ti sembra di avere un po' esagerato?”

“Alla gente semplice servono concetti semplici. Non ci disturberanno più”.

Cino saltellò vicino a loro:

“Dove stiamo andando?” Manfredi gli riservò uno sguardo benevolo come a un oggetto caro che non ci si ricordava di avere in tasca.

“Andiamo nella zona nord. Mentre percorrevamo l’ultimo tratto ho visto una carovana di mercanti; è probabile che non siano riusciti a entrare. Le carovane che non entrano si fermano a nord, c’è una zona recintata più semplice da difendere. Se siamo fortunati ci faranno riposare vicino ai loro carri”.

I mercanti erano lì. Le loro bestie stanche traevano riposo dall’aria azzurra della sera che mutava rapidamente nella notte sconfinata del deserto. Manfredi scambiò poche sue parole con molte parole del mercante, il che non sempre è un affare conveniente. Ottenne però il risultato e la piccola carovana si unì alla grande.

Duccio faceva di tutto per mettere in mostra il suo disappunto e, dato che gli altri parevano ignorarlo, decise di esprimere la causa del suo risentimento:

“Avevi detto che qui c’erano feste!”

“Ci sono, infatti” rispose Manfredi interessato solo all’operazione di allentamento della sua lorica di cuoio.

“E perché non possiamo andarci?”

“Ma tu puoi andarci. Per quel che mi riguarda puoi anche decidere di andare a morire in un pozzo”

“Devo andarci da solo?”

“C’è bisogno di compagnia per buttarsi in un pozzo?”

“Intendevo alla festa”.

Capendo che non poteva sperare di avere una risposta affermativa da Manfredi si rivolse agli altri due:

“Cino?”

Cino spazzolava Palla: “Io odio le feste”.

Non era vero, ma cercava di mettere in pratica le teorie di Manfredi sulle persone semplici.

“Filocolo?”

“Sono Filostrato”

“Ah, sì? E da quando?”

“Da un po'”

“Allora vieni?”

“Sì, Duccio, vengo”

“Davvero?”

“Sì, davvero” si alzò, rimosse la sabbia dai vestiti e rimase in attesa. Cino si chiese quale fosse la motivazione che spingeva Filostrato ad agire in quella maniera e si ripromise di non cercare mai di applicare la ‘regola del semplice’ a Filostrato.

Duccio e Filostrato entrarono nel marasma sgradevole e tra le vite disoneste degli irregolari. Era ormai buio e un formicolio strisciante cominciava ad agitare i flussi di persone che si muovevano guardinghe tra le case precarie.

“Dove andiamo?” chiese Duccio, che in parte era pentito di aver proposto di andare a una festa ed era completamente pentito di averlo proposto a Filostrato.

“Non so, non sembra che ci sia molto da divertirsi”.

Si ritrovarono in una sorta di vicolo buio e stretto.

“Non mi piace qui” disse Duccio “nel buio si nascondono le insidie”.

Filostrato lo trafisse con il suo sguardo stretto.

“Meglio le insidie che la noia” ma ugualmente si avviò verso l’uscita del vicolo.

A un tratto qualcosa in evidente debito d’ossigeno li superò. Era un ragazzo scapigliato, spaventato e affannato. Si fermò un momento e riconsiderò la sua traiettoria dirigendosi verso un mucchio di rifiuti invece che verso l’uscita. Ne emerse solo per pochi secondi e solo per dire:

“Se due uomini cercano di me, potreste dir loro che non mi avete visto?”

Non attese la risposta. Comparvero infatti i due uomini. Erano grossi e simili nella loro espressone di ottusa determinazione. Pur non essendo in affanno dovevano aver corso e probabilmente l’avevano inseguito.

“Ehi” disse il più basso dei due, senza garbo “avete visto un verme are di qui?”

Filostrato non ebbe fretta di rispondere, poi disse serio:

“Un verme o un uomo?”

L’altro non capì e per un momento non ebbe alcuna idea di come comportarsi. Gli venne in aiuto il suo compagno:

“Un uomo” sorrise perché si credeva sagace.

“La domanda è mal posta. È chiaro che l’ho visto, sono esattamente in mezzo tra l’unica entrata e l’unica uscita del vicolo in cui la vostra preda è appena entrata. Quello che voi volete sapere è: dove è ora l’uomo che stavate inseguendo?”

Rimase imibile mentre Duccio indietreggiava impercettibilmente nell’eventualità che fosse necessario scivolare via. L’altro tentò di essere minaccioso rimpolpando la voce:

“Cerchi rogna?”

“Certo, altrimenti ti avrei detto che l’uomo che cerchi è dietro quei rifiuti”.

Il bestione non riuscì a decidersi se credere o meno alla notizia e non trovò di meglio da dire che:

“Mi stai facendo arrabbiare”.

Filostrato sorrise senza scoprire i denti:

“Era quello il mio scopo” poi rivolto a Duccio “ora vedrai come si mette fuori combattimento una grossa bestia con una spranga di ferro”.

Duccio non riusciva a catalogare i suoi sentimenti né riguardo alla situazione, né nei confronti di Filostrato. Fu con un miscuglio di tonalità che disse:

“Ma tu non hai una spranga di ferro”

“Non ce l’ho ancora” con un rapido gesto rimosse un elemento metallico da una costruzione. L’insicuro equilibrio della struttura si arrese nella sua lotta contro la gravità e sui due inseguitori si riversarono detriti di varia natura, mai morbida, sommergendoli completamente. Duccio non riuscì a capire dall’espressione di Filostrato se la mossa era stata calcolata o se il crollo lo aveva privato del divertimento di produrre dolore con la spranga a quei due individui. Dolore che peraltro era arrivato ugualmente. Il fuggiasco si decise con qualche esitazione a fare affiorare prima la testa, poi il corpo per intero dai rifiuti.

“Che ho fatto per meritarmi questo?” chiese poi scoprendo una dentatura lucente penalizzata solo da canini un po' troppo accentuati.

“Hai chiesto aiuto per primo” Filostrato si liberò dell’arma.

“Vuoi dire che se ti avessero chiesto aiuto i miei nemici prima di me avresti aiutato loro?”

“Non so, dipende” diede un rapido sguardo alle braccia e alle gambe del ragazzo “non è divertente picchiare i mingherlini, svengono così presto”.

Qualcosa produsse fruscio nel vicolo, ma era solo un ratto ispido poco interessato al discorso che si allontanava rapido.

“Preferisco non provare quanto resisterei, grazie. Sono Giannetto di Bartolomeo da Nuova Siena”.

Fu Duccio a rispondere e a completare le presentazioni: ”Io sono Duccio Artigiani, lui è Filostrato Metelli”

“Dei Metelli di Pentapoli? Che ci fa un Metelli qui tra gli irregolari?”

“Turismo”

“Capito, non mi riguarda. Però magari vi interessa la festa”

“Festa?”

“Sì, ci sono vari spettacoli, si può assistere, scommettere, rubare, essere derubati, fare amicizie poco raccomandabili o raccomandare poco le proprie amicizie”

“Esattamente la mia idea di festa” chiuse Filostrato.

=

Come chiamati da una voce silenziosa gli irregolari si muovevano verso il centro dei loro accampamenti, una specie di piazza circolare scavata a imbuto con gradoni dalla circonferenza digradante. L’ambiente ricordava un anfiteatro, o l’impronta che lascerebbe infilata nella sabbia un’enorme piramide scanalata rovesciata, ma le gradinate non erano uniformi. Qua e là c’erano delle terrazze dove qualcuno si esibiva in spettacoli di varia, ma sempre sordida natura. C’erano lotte di galli, di topi del deserto, scommesse di carte negli spazi più piccoli, mentre dominavano le terrazze più ampie gli scontri tra giovani, resi esperti delle discipline più letali, dallo strenuo impegno e amore per il denaro di avidi centauri. Oppure erano donne sinuose e ballerine a dare spettacolo.

Tutto attorno agli spiazzi gli irregolari si ammassavano come le biglie sul fondo di un sacchetto in preda a una bramosia senza nome, incontrollabile e bruciante.

Nel centro dei gironi si trovava un palco rotondo vuoto e cosparso di arena compattata.

Ovunque era rumore. Disarticolato, cacofonico, spigoloso rumore. L’impeto incontrollato e irruente dei gesti riempiva la notte del deserto e tutto era movimento aggressivo e violento.

Non c’era l’allegria pentapoliana, né la leggerezza giocosa dei giorni del mercato, quello che qui si vendeva non erano stoffe, spezie o gioielli. Duccio sentì una stretta nostalgica, ma fu solo per un attimo, dato che il dolore, figlio della memoria, fu subito sostituito da quello più concreto causato da una gomitata puntuta di uno sconosciuto, nel fianco.

Si rivolse a Giannetto.

“Tutti gli irregolari sono qui?”

Giannetto dovette quasi urlare per rispondere, ma tra le miriadi di parole nell’aria nessuno fece caso alle sue.

“Alcuni restano nelle loro catapecchie. Non apprezzano quello che viene fatto qui: la Dimostrazione di forza”

“Che diamine è la ‘Dimostrazione di forza’?”

“È una lotta: il dominante di questa masnada mal assortita di gente viene sfidato dal vincitore di un torneo tra tutti i pretendenti al ruolo. L’attuale dominante è rimasto in carica più a lungo di tutti i suo predecessori e si dice che abbia un

qualche segreto che gli consente di vincere tutte le Dimostrazioni”.

Filostrato veleggiava concentrato nei suoi pensieri, per questo si prese la briga di parlare solo per cambiare discorso.

“Perché vivi qui, Giannetto?”

Filostrato era specialista nel mettere a disagio le persone con quei suoi occhi stretti e cattivi, ma trovò in Giannetto uno sguardo altrettanto malizioso, anche se azzurro, il che glielo rese simpatico.

“Perché tutti costoro vivono qui? Che cosa ho di diverso dagli altri?”

Fu palese che i due si studiavano per capire se dovessero considerarsi nemici o potenziali alleati. Duccio guardava prima l’uno e poi l’altro, incerto se assumere un’espressione interrogativa, saccente od offesa perché lo si era escluso. Scelse l’offesa, ma comunque gli altri continuarono a ignorarlo.

“Non costringermi a dire cose che potrebbero sembrare complimenti”.

Era vero, Giannetto non sembrava precisamente uno degli irregolari: si muoveva e parlava bene, aveva qualcosa di fine e cesellato nell’aspetto come nel modo di fare e poi possedeva denti bianchissimi schierati in ranghi ordinati.

“Vedi, mio padre” cominciò Giannetto “era una persona di buon senso, tanto

buon senso da non lasciare nel suo testamento nulla al suo scapestrato figliolo nato per settimo. Così ho tentato la sorte e sono venuto verso est sperando di riuscire ad arrivare in un posto dove lavorare o in alternativa dove trovare come vivere senza lavorare. La sorte ha voluto che i miei soldi finissero proprio ad Alchemia dove gli alchimisti non consentono di entrare agli stranieri sprovvisti di visto. È un anno che vivo tra gli irregolari, ma ancora non mi sono assuefatto al loro squallore”.

Era vero, o no? A Filostrato non importava molto, perché ormai aveva ascritto Giannetto nella categoria ‘pericoloso, ma controllabile’.

La folla ebbe un sussulto.

Giannetto si volse con uno scatto rapido del capo.

“Arriva il dominante” disse.

Come attratti dalla forza misteriosa coloro che giocavano, gridavano, imprecavano, scommettevano e sparpagliavano pezzi del loro essere in forma di parole e latrati in ogni direzione dello spazio fecero convergere gli occhi verso il centro dell’arena, dove si trovava il palco rotondo. Un uomo solido, massiccio e barbuto salutava i suoi sudditi spettatori. Il dominante attendeva il suo avversario. E l’avversario non tardò: un gigante che faceva testimoniare alle sue cicatrici le battaglie vinte. Le scommesse furono chiuse e, senza alcun segnale lo scontro si generò da solo, lotta senza offesa, ma con un preciso fine. I due contendenti giocavano entrambi la carta della prestanza fisica più che prediligere l’astuzia, dando via a uno scontro violento e avido di ferite.

Duccio cercava di guardare il meno possibile. Nonostante gli studi pittorici lo avessero a volte costretto a studiare i rossi prodotti delle lame, non si era mai del tutto abituato alla vista del sangue e soprattutto lo disgustava vedere come il sangue venisse estratto dalle vene. Giannetto si era chiuso in se stesso giocherellando con i suoi pensieri, mentre Filostrato scuoteva la testa non per questioni ideologiche, ma di tecnica: la carenza di strategia nelle mosse dei contendenti lo irritava.

Era impossibile capire chi dei due stesse prevalendo sull’altro, mentre il sangue di entrambi schizzava sulla sabbia compatta che pareva rifiutarlo radunandolo in piccole pozze.

Poi uno scontro violento sembrò sancire la fine dell’incontro. I due contendenti restarono a terra e sembrava impossibile decretare un vincitore. Allora un uomo col volto coperto da un elmo a grata uscì da un’apertura nel palco, afferrò il dominante e lo trasse a sé, giù nella botola profonda, apparsa e subito scomparsa.

Filostrato si accostò a Giannetto e, dato che il silenzio rendeva ormai superfluo l’uso di un tono elevato di voce, sussurrò:

“Pare che avrete un nuovo dominante”.

Giannetto sorrise:

“È quello che abbiamo pensato l’ultima volta”.

Lo sfidante tentava di rialzarsi. Gli irregolari non parlavano concentrando tutti gli sforzi nel solo atto di guardare. Persino gli sciacalli tagliaborse avevano cessato l’attività e la terra divenne specchio del muto silenzio del cielo del deserto.

Poi un grido si innalzò. Partì dalle file più vicine al palco, dalla gente che per prima aveva visto, ma si diffuse veloce, portando il suo stupore fino alla cima dell’anfiteatro, fino agli ultimi gradoni. Il dominante era nuovamente uscito dalla botola in cui era scivolato, ma senza aiuto né sostegno, non più necessari, perché le numerose ferite inflitte dallo scontro erano misteriosamente già guarite e il corpo sano si mostrava integro e liscio nella luce delle fiaccole.

Duccio aprì gli occhi per lo stupore.

Il dominate si sbarazzò facilmente del suo sfidante, mentre gli irregolari decidevano se inneggiare al vincitore o ritornare alle loro occupazioni rumorose.

Se il silenzio si fosse prolungato ancora, se la notte del deserto non fosse tornata piena di suoni disarticolati, la gente più vicina al palco rotondo avrebbe potuto sentire un suono sommesso, un pianto giovane, miscela di dolore e rabbia, mentre una dolce cantilena tentava di lenire almeno il dolore, dato che nulla poteva contro la rabbia.

=

“Cosa credi che sia accaduto?”

Mentre tornavano verso il luogo dove avevano lasciato Manfredi, Cino e Palla, Duccio non smetteva di produrre domande in serie.

“Tu che dici, eh, Filostrato?”

Filostrato non rispose e Duccio gli impose la sua presenza sbarrandogli la strada.

“Ehi, sto parlando con te”.

Fu uno sguardo grande e verde quello che incontrò.

“No, stai parlando con mio fratello, ma lui ora dorme”

“Oh, ciao Filocolo, puoi attingere ai ricordi di tuo fratello di stasera?”

“Certo”

“E che cosa ne dici?”

“Dico che il dominiate ha un’arma molto potente e molto ingiusta. E nessuno scrupolo di usarla”

“Che significa?”

“Nulla, è solo un’idea che mi scivola per la testa, ma non ha appigli certi, quindi preferisco non sbilanciarmi per ora”.

Duccio sospirò. Avevano lasciato Giannetto tra gli assemblaggi pericolanti noti come ‘Quartiere ovest’ e il fatto che Filocolo avesse deciso di avvicendarsi al fratello proprio in quel momento lo rendeva nervoso. Quel surrogato di città pareva avere mille occhi incastonati e minacciosi. Ma il buio schiariva ormai e la mattina giungeva con o delicato e comunque erano quasi in vista dell’accampamento mercantile.

Oltrearono un gruppo di cacciatori di voce, con i loro diapason vibranti. Si riposavano e non diedero problemi, se non un po' di affanno per Duccio.

Giunsero allo steccato. L’uomo che era di guardia li riconobbe e li lasciò are. Cercarono gli altri nel luogo dove li avevano lasciati, poi nelle zone vicine, poi in quelle lontane e infine ovunque, ma non li trovarono. Non ne trovarono traccia. Duccio cadde in ginocchio nella sabbia morbida ammantata di luce ormai mattutina:

“Se ne sono andati senza di noi”.

Capitolo ventiquattresimo

Due ciotole di brodo

Era la seconda volta che tentava di entrare in quella casa e lui detestava essere costretto a fare qualcosa due volte. Tamburellava ritmicamente le dita contro un ginocchio rivestito di velluto, dove una cicatrice infantile gli ricordava di non giocare vicino ai crepacci dei Clipei. Ma non giocava più da tanto e di sicuro non giocava quel giorno. L’attesa unita al caldo del vento che veniva dal deserto del Diapason gli dava l’impressione di trovarsi in una pentola in regolare ebollizione e la sua testa canticchiava un motivo adatto al suono blando dell’arpa, cercando di ritrovare un tranquillo equilibrio mentale. Nel suo costante tentativo di mettere in evidenza fantomatiche attitudini al comando che era convinto di possedere, Prosdocimo non riusciva più a rendersi conto se i vezzi dei nobili che si era imposto gli erano propri o artificiali. Anche nei confronti della musica soave dell’arpa provava sentimenti contrastanti e non sapeva se la sua anima amava l’armonia, o il suo cervello pensava che un nobile dovesse per forza apprezzare qualunque strumento raffinato. E questo lo irritava. Attendeva, insieme con Angelica, Morgante e i due di cui non ricordava mai i nomi, che l’abile professionista desse un suo parere riguardo la possibilità di entrare nella casa che era stata della maga Manto. La mezza maga Eco, che così arrogantemente, pur forestiera, gli era ata avanti nell’apprendimento della Disciplina, non avrebbe vissuto a lungo in quella casa dove sicuramente erano nascoste ricchezze indicibili. E magari, perché no, non avrebbe vissuto a lungo e basta. Il pensiero lo fece ghignare con la bocca sottile a cui si attaccava un mento aguzzo con una barba puntuta. Poi pensò che ghignare non si addiceva a un nobile e pietrificò l’espressione. La musica arpeggiata ritornò a insinuarsi nel momentaneo blocco dei pensieri. Cercò di scacciarla. Invano. Accanto a lui Angelica si puliva le unghie con un coltello: la vista di quella donna lo faceva stare bene, perché la sua rozzezza faceva brillare le qualità di chiunque l’accompagnasse. Fece trasvolare lo sguardo su Morgante. Il poderoso gigante lasciava ciondolare la testa e, se anche pensava a qualcosa, non era possibile scandagliarla. Ancora suono d’arpa. Certo, l’ultima volta che l’aveva vista, Eco sembrava malata, ma Prosdocimo sapeva che la malattia, se mai era stata reale,

non era stata mortale. La casa era ancora abitata e pertanto difesa e inaccessibile. Cominciò ad accarezzare in cerchi ritmici il velluto del suo mantello rosso. Attendeva che l’abile professionista, che aveva ingaggiato in paese per l’aiuto decisivo, finisse il giro di ricognizione della casa e riferisse da quale punto avrebbero avuto accesso all’interno. Ma ancora doveva attendere. Sentì di nuovo suono di arpe e di nuovo quella sensazione tra il fastidioso e il piacevole, il grado più vicino al sublime concesso a un animo sostanzialmente mediocre.

=

Come al solito aveva messo troppa acqua, e conseguentemente si trovava con troppo brodo, una porzione per due, quando era l’unica a mangiare. Ancora non si era abituata a stare da sola, e cucinava come se Manto fosse ancora viva. Eco guardò i suoi bagagli, schierati e ripieni per il viaggio. Non sarebbe partita, non ancora. Sperò di poter mettere tutto il brodo in un solo piatto, ma era decisamente troppo. Un ricordo di flauto le faceva risuonare in testa una musica malinconica in consonanza con il suo umore. Nonostante l’accanita determinazione di Prosdocimo, perso dietro alla ricerca di un tesoro improbabile se non inesistente, la casa restava ancora il posto più sicuro per lei, almeno finché non avesse deciso di partire. Allora sarebbero potuti entrare, tutti gli scopritori di tesori, e trovarsi faccia a faccia con la loro delusione, ma fino a quel momento, la difesa del territorio era una questione di sopravvivenza. Un rumore artigliò la sua attenzione distratta e la riportò vigile e attenta a ciò che accadeva all’esterno. Abbandonò il brodo a un destino di raffreddamento, più rapido per quello nel piatto, più lento per quello nella pentola. Salì le scale e prese posto vicino a quelli che all’esterno erano occhi di statue, all’interno erano spioncini. Poteva controllare agevolmente i quattro lati della casa, vedere senza essere vista, anche se il campo visivo era limitato.

Prosdocimo non smentiva la sua prevedibilità e tentava di celarsi dietro a fronde inadeguate. Con lui c’erano la donna di nome Angelica, il gigante, e i due fratelli, maschio e femmina, di cui non ricordava o non aveva mai saputo i nomi.

Si impose la calma, attese che il gruppo manifestasse le intenzioni contingenti, dato che le intenzioni generali erano sempre le stesse.

Una strana aria di sospensione aleggiava intorno a Prosdocimo e agli altri, come se anche loro si trovassero nel disagio dell’attesa. Ma chi o che cosa attendevano? Eco cercò la risposta tramite tutti gli spioncini, mentre la musica del flauto nella sua testa virava verso un suono drammatico, ma non riuscì a trovare la ragione dell’attesa. Un desiderio pressante di libertà la sorprese, come le succedeva da bambina; sognò le ali che esistevano solo nei giochi infantili, per volare lontano, allargare il bianco piumaggio e screziare l’azzurro uniforme sfaldando le nuvole. Poi un peso la trascinò di nuovo nella polvere di un ricordo doloroso; la famiglia. Non quella adottiva, con la quale era cresciuta dall’età di sei anni, ma la famiglia vera, ricordi a brandelli di una vita che non le era stata possibile. I suoi due fratelli erano fisionomie sfuggenti di bambini, che mai erano diventati uomini nei suoi ricordi, ma che da qualche parte, forse vivevano e forse si ricordavano di lei. Respirò un’aria strana, mentre l’abbandono al ato la scollava dal timore del pericolo imminente. Dal ricordo emersero altre briciole di vissuto: luoghi, spazi, musiche, volti, sapori, suoni, stoffe, affetti, tutto in miscela disorganica e pastosa. Poi, a un tratto, i contorni sfumarono e le immagini evaporarono lasciando di sé solo un piccolo dolore freddo, fastidioso, ma sopportabile. Chiuse gli occhi e tentò di interrogare i rumori secondo i dettami della Disciplina dell’aria. Dapprima il quadro fu confuso, poi filamenti di rumori emersero dal magma: gli animali che colonizzavano gli alberi, avvolgenti i concerti degli uccelli, più prudenti e guardinghi i roditori; i tarli, nel legno, cocciuti e implacabili nella loro mania per le gallerie; il concerto dei vegetali, mai stanchi del continuo corteggiamento del vento; la brezza che, invisibile, abbracciava ogni cosa e da ogni cosa traeva rumore. Poi c’erano gli uomini; rumore di vite, più che parole distinte, Eco percepiva l’indiscreto traffico della strada lontana, ma non riusciva a sentire i ben più vicini intrusi. Focalizzò l’attenzione, sparirono animali e vegetali e il campo restò libero dominio degli umani. Il respiro grosso del gigante fu il primo suono che identificò, greve e sudato, apparve con la chiarezza di un’immagine ben dipinta. Poi un suono lievemente metallico e un respiro femminile: Angelica e il suo pugnale. Un fruscio vellutato e circolare, un sollevarsi fiero e arrogante delle spalle, un respiro vibrante e deciso fecero pensare a Eco che Prosdocimo era più bello se non lo si vedeva in faccia. Era probabile che gli altri due fossero in momentanea competizione; i loro cuori risuonavano con leggera fretta, tipica

della sfida. Stanchi dell’attesa dovevano essersi impegnati in una partita di dadi. Eco sorrise della sua abilità, continuando a tenere gli occhi chiusi per ricercare altri rumori che le rivelassero la presenza di pericoli nascosti. Pareva tutto ovattato e tranquillo e stava per abbandonare l’udito potenziato, quando qualcosa artigliò la sua attenzione. Fu solo un momento, un fruscio di una mano che sfiora una superficie. Si concentrò sull’origine del rumore e ne trovò un altro a esso legato strettamente, un respiro calmo e risoluto, attento ed esperto; aveva trovato la ragione dell’attesa, ed era vicina, pericolosa e imprevista. Il rumore del suo battito cardiaco accelerato e sordo le impedì di continuare l’analisi, mentre la paura cancellava velocemente tutti i suoni raccolti. C’era dunque qualcuno, così vicino alla casa da riuscire a toccarla, qualcuno che non aveva timore e le cui intenzioni rimanevano misteriose, qualcuno di abile, deciso e sconosciuto, qualcuno di estremamente pericoloso. Eco tentò di recuperare il rumore prodotto dall’incognita, ma era scomparso, come il o vellutato di un gatto. Lasciò cadere le difese, mentre il rumore di flauto che esisteva solo nella sua memoria le sommerse i pensieri, preservandola dal terrore. Doveva prepararsi, perché presto avrebbe avuto ospiti inattesi, indesiderati e malintenzionati, che avrebbero tentato di impadronirsi di ciò che era suo.

Controlla la paura. Controlla la paura o lei controllerà te.

=

Angelica aspettava che Prosdocimo desse un qualche ordine. E pensare che all’inizio lo aveva trovato affascinante ai limiti dell’attraente. Non che fosse il suo tipo d’uomo, a lei piacevano quelli robusti e ben torniti, mentre il suo capo sembrava un ramo rinsecchito. Ma aveva qualcosa nel modo di fare, qualcosa di fine e magnifico, una superiorità di movimenti che generava un sentimento simile al rispetto. Ultimamente, però, Prosdocimo si era spinto troppo oltre con la sua mania di volere entrare in quella casa. Avevano perso innumerevoli occasioni di guadagno quasi sicuro e Angelica non vedeva di buon occhio continuare a sperperare tempo, fatica e dedizione a una causa così insicura. Non avendo mai sentito l’espressione ‘punto d’onore’ e avendo poca dimestichezza

con il termine ‘onore’ in generale, tanto da non possederne neppure il concetto, gran parte delle iniziative di Prosdocimo le restavano oscure. L’attesa non le procurava nessun tipo di disagio, dato che preferiva stare fuori piuttosto che dentro la casa della maga Eco. Continuava a rivolgere alternativamente l’attenzione alla sua impresa di ripulitura delle unghie e al contingente, con un maggiore interesse per le unghie. Le venne in mente una canzone piuttosto volgare che le strappò un sorriso sgangherato sulla faccia marcata, Prosdocimo la guardò con aria interrogativa, pensando probabilmente che il ghigno fosse causato da troppo zelo nella pulitura profonda del mignolo.

“Prosdocimo?” disse il ragazzo impegnato con la sorella in un gioco con un dado a otto facce.

Prosdocimo non rispose, mentre Morgante, che era proprio nella più completa assenza di pensieri, fu contento che si ricominciasse a parlare.

“Che c’è, Gervasio?”

Gervasio? Si è sempre chiamato Gervasio? pensò Prosdocimo.

“Uffa, Morgante, mi chiamo Gosmari, Gervasio è mio cugino”

Ah, ecco!

“Nella tua famiglia siete tutti uguali” Morgante era già stanco di parlare.

“Comunque, vorrei sapere quanto ancora dobbiamo aspettare, ne ho abbastanza e poi in città comincia la fiera”.

Prosdocimo lo avrebbe volentieri strozzato; tutte le volte che c’era qualcosa di importante da fare Gervasio, no, Gosmari, voleva correre in qualche fiera.

Non lo strozzò e rispose:

“La pazienza tempra il carattere, cresci in forza e attendi, sarai un uomo migliore”.

Gosmari non voleva essere un uomo migliore, ma non disse più nulla e si rassegnò come gli altri ad attendere il responso del professionista.

=

Per Tamiri non si trattava di un lavoro difficile; la casa era ben protetta, ma tutt’altro che inespugnabile. C’era la possibilità di agire in molti modi diversi, il che portava a loro vantaggio l’effetto sorpresa. Se la maga non era stupida, di sicuro si sarebbe accorta presto della presenza del colorato, eterogeneo e goffamente chiassoso gruppo di Prosdocimo, il che dava a lei la possibilità di sviare l’attenzione dal suo giro di ricognizione.

Aveva accettato il lavoro più che altro per l’insistenza e la determinazione di Prosdocimo e perché, dopo il lungo tempo ato a rimediare all’incauto uso del bracciale magico, le sue finanze erano piuttosto scarse e le occorreva un po'

di denaro per il viaggio a est, in cerca di una nuova compagnia di ventura. La casa della maga era un conglomerato di forme, su ogni muro si intrecciavano statue lignee sbozzate in sagome rotondeggianti. Draghi, chimere e gorgoni si mescolavano a ben più prosaici gatti, gufi e ghirlande vegetali. Tamiri sapeva che molti degli occhi fittizi delle decorazioni erano pensati per celare occhi veri, indiscreti e curiosi che dall’interno assaggiavano l’esterno. Sapeva anche, però, che la posizione in cui si trovava era troppo angolata per un’ispezione. Ma i maghi non utilizzavano sempre e solo la vista, perciò tentò di lasciare di sé solo una traccia impalpabile. Esaminò le finestre, dalle ante massicce, alte da terra; difficilmente un uomo poteva penetrare da lì. Figuriamoci il gigante, Morgante. Il camino non fumava, ma era rischioso ugualmente e poi era stretto e con un anomalo rigonfiamento nel centro. Restava la porta, ma colui che a da una porta o è atteso o è molto superiore a chi si aspetta di trovare dentro. E la potenza della maga Eco era un’incognita. aggi sotterranei erano quantomeno improbabili, dato che i maghi dell’aria generalmente non si muovevano in cunicoli scavati nella terra, elemento con cui non amavano avere a che fare. Riconsiderò la porta. I cardini non erano così solidi da reggere un impatto congiunto di sollevamento e spinta, che però doveva essere preciso e deciso. Naturalmente era improbabile che la maga consentisse loro di giungere fino alla porta senza prendere provvedimenti. Certo potevano sfruttare il fattore numero che era nettamente a loro vantaggio. A meno che Prosdocimo non si fosse sbagliato riguardo gli abitanti della casa, ma i maghi normalmente vivono soli o al massimo insieme al loro allievo ed Eco non poteva avere allievi.

Tornando verso gli altri con un’idea afferrata dai suoi magmatici ragionamenti, fu attenta nel nascondersi a una possibile ispezione e, nascosta, chiamò Prosdocimo al quale espose il piano.

L’altro si grattò quella patetica appendice del mento che chiamava barba, non chiese alcun consiglio al resto del gruppo e infine accettò la proposta di Tamiri. Pochi secondi dopo, erano in posizione, pronti ad agire.

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Il gruppo si era mosso, Eco sentiva i fruscii. Li aveva visti anche dagli spioncini, tutti tranne quell’essere, uomo, donna o altro, di cui aveva percepito il calmo e forte battito del cuore e il respiro rilassato. Poi erano scomparsi alla vista, posizionandosi in punti dai quali gli spioncini non potevano catturare le loro figure. Un’idea e un’organizzazione molto ingegnose, troppo per essere figlie di Prosdocimo. Un dolore alla tempia manifestò il pensiero dell’avversario senza forma e la paura tentò di are da quel dolore, giù fino al centro della mente e da lì in tutto il corpo. Respirò profondamente l’aria che le era amica, l’aria di quella casa che era stata sua, anche se lei non era mai stata davvero di quella casa, né di quel villaggio, né di quella regione, né di quella maga che non era la sua famiglia. Ancora, il ricordo dei suoi fratelli si fece strada doloroso. Morgante si avvicinava alla finestra, in modo davvero rumoroso. Eco sorrise. Quella finestra era murata dall’interno e al massimo il gigante avrebbe trovato un ostacolo di mattoni. Il o leggero, ma insistente di una donna utilizzava le statue per arrivare sul tetto. Eco sorrise di nuovo. Il camino aveva una rete metallica nella sua parte centrale, ma poteva anche far cadere l’improvvisata scalatrice, giusto per toglierle di testa certe idee. Un altro si avvicinava alla finestra con il piccolo balcone a cui si era affacciata il giorno che si era finta malata. Il rumore, inconfondibile e scricchiolante del legno che si adattava a movimenti umani, indicava che colui che tentava questa via, uomo o donna che fosse, era sulla buona strada. Certo non sapeva che il balcone era ideato per cedere a chiunque lo avesse sforzato dall’esterno, ma quello era comunque il pericolo più grande; una persona agile poteva riuscire a evitare l’insidia, anche se poi doveva sce una finestra sospeso per aria. Quanto rumore, però! Se non volevano essere sentiti… Eco spalancò gli occhi; volevano essere sentiti! Tutti i tentativi individuati erano solo per riempire la sua testa di attenzioni sterili. Ritornò la musica di flauto e ritornò la paura. Tentò di riafferrare i suoni; da dove avrebbero seriamente tentato di entrare? Era difficile riconoscere altri stimoli con tutto il rumore che producevano le false piste, miscelato con l’impazzire ritmico del suo cuore. Alla fine sentì un fruscio nel retro della casa, là dove c’era un aggio segreto dietro una gorgone. Senza chiedersi in che modo l’avessero scoperto, si slanciò alla protezione di quell’entrata. E sbagliò.

I cardini stridettero e la porta principale si rovesciò all’interno.

Erano entrati dal punto più difendibile, ammesso che si pensasse a difenderlo. Comunque erano entrati.

Quando entrarono, la casa apparve loro stranamente vuota. L’ingresso non poteva essere molto grande, ma lo spazio pareva dilatarsi e restringersi alternativamente, conferendo un aspetto di vertigine al legno ricurvo con cui erano state costruite le pareti. Prosdocimo, che non aveva avuto parte nella silenziosa rimozione dei cardini entrò per primo, seguito da Tamiri e Angelica. Le strane impressioni che la vista restituiva, come se l’interno si trovasse dietro a un vetro deformante, stridevano con una sensazione aleggiante di domestico. Tamiri si rese conto solo dopo di che cosa causasse questa impressione familiare; era un odore intenso di brodo. L’immagine che si era fatta della maga si umanizzò improvvisamente a causa di questo dettaglio.

Un tintinnio soffuso attraversava l’aria proveniente da una stanza sul retro, dove erano appesi cilindri vitrei stuzzicati dalla brezza, unico ospite gradito entrato dalla porta. Prosdocimo si fermò e disse:

“Eco, vieni fuori e non ti faremo alcun male”

Una voce risuonò senza una precisa collocazione spaziale:

“Avevo una mezza idea di fare io del male a te, Prosdocimo” in un rapidissimo movimento fluttuante una sagoma emerse dal buio, Eco, vicinissima a Prosdocimo lo guardò negli occhi neri con i suoi occhi azzurri e lontani, dicendo:

“Tesoro, dobbiamo smettere di vederci così” e gli assestò una gomitata nel ventre che lo piegò in due, il dolore amplificato dallo stupore, lo stupore amplificato dalla rabbia, la rabbia amplificata dalla beffa.

Era una donna pensò Eco mentre spariva nel buio, era la donna dai capelli rossi quella che aveva percepito senza vederla. Era lei l’incognita e il pericolo più grande.

È una ragazzina pensò Tamiri, che nel rapido aggio di Eco ne aveva intravisto la fisionomia. Un pensiero triste le riportò il ricordo di Tina, morta troppo giovane, morta al suo fianco, sepolta senza lapidi nel deserto. Rimorso e rimpianto si miscelarono. Fu un attimo, che lasciò però dietro di sé una decisione.

Angelica intanto cadeva tramortita dal colpo ben calibrato di un lancio audace. Prosdocimo aveva invece l’onore di beneficiare di un colpo in testa sferrato dalla stessa Eco con qualcosa che somigliava a un mestolo, che lo mandò a contare formiche sul pavimento, polveroso e indifferente. Il primo colpo andato a segno aveva potenziato tutti i sensi di Eco, che, come tutti i maghi, traeva forza dalla sofferenza dell’avversario. E poi quello era il suo territorio.

Prosdocimo, con un rivolo sottile di sangue che dall’angolo della bocca scorreva come attirato dal rosso velluto del vestito, sobbollì rabbia gridando a Tamiri di intervenire.

Eco ebbe paura, ma il flusso di potenza che le scorreva nel corpo alterava anche la sua volontà, spingendola alla violenza e se fosse stata in grado di riflettere sulla sua condizione avrebbe compreso quale prezzo altissimo pagavano i maghi scegliendo la via della magia, snaturando la loro stessa natura umana. Colpì ancora Prosdocimo a terra, solo perché era in grado di farlo, poi attaccò anche la

donna dai capelli rossi.

Tamiri schivò il colpo, ma lasciò che Eco sparisse in un gesto rapido, portando con sé il bruciore dell’errore e il dubbio di essere stata graziata. Questo fece impazzire la sua orgogliosa parte di maga. Ritentò il colpo, ma Tamiri, ancora una volta, schivò e umiliò.

La rabbia la rese imprudente e, tentando di sferrare il terzo colpo il suo braccio rimase preda della stretta salda di Tamiri. La rabbia defluì, il cuore si fece regolare, i suoi occhi si schiarirono e fu con uno sguardo limpido che guardò Tamiri che continuava a tenerle il braccio. Conscia che il suo destino ora dipendeva da un’altra persona, Eco rimase in attesa del verdetto, respirando avida l’aria e lasciando che la brezza delicata consolasse e ammorbidisse l’espressione dura che lentamente abbandonava il suo viso giovane.

L’attenzione delle due donne fu richiamata da Prosdocimo che, rialzandosi, batteva le mani in un applauso arrogante:

“Bene, bene, bene, vedo che il mio è stato un buon investimento” disse rivolto a Tamiri “ora, finiamo questa storia e cerchiamo in casa il tesoro”.

Tamiri sorrise, sempre tenendo bloccato il braccio di Eco, la quale docile non reagiva:

“Che cosa dovrei fare della maga?”

Prosdocimo sorrise, ma era un sorriso tutto diverso:

“Lascio a te la scelta”

“Molto bene, in tal caso…” lasciò il braccio di Eco, la quale fu libera.

“Ma che cosa…?”

“Ho eseguito il mio compito e guadagnato i miei soldi, l’accordo era di farti entrare in questa casa e mi sembra che i tuoi piedi siano saldamente appoggiati al pavimento”

“Ti sbagli!” ringhiò l’altro scoprendo i canini e perdendo ogni traccia di nobiltà.

Tamiri colpì Prosdocimo con un colpo abbastanza forte da mandargli in provvisoria vacanza i sensi.

“Sì, forse mi sbagliavo, i tuoi piedi non erano poi così fortemente ancorati” poi si rivolse a Eco:

“Sei brava”

“Non la migliore, però. Che posso fare per ripagare questa cortesia?”

Tamiri finse di pensare seriamente, poi disse:

“Intanto si può avere una ciotola del brodo che produce questo profumo?”

“Certo” si illuminò Eco “ne preparo sempre troppo”

Capitolo venticinquesimo

Tentiamo d’entrare ad Alchemia

“Cino, dobbiamo ritornare indietro” Manfredi guardava il piccolo uomo affannarsi nell’ansia della ricerca, mentre la notte dell’accampamento degli irregolari era al suo limite; presto tutto sarebbe stato investito dal sole impietoso del deserto e rivelato nel suo squallore diurno.

“Manfredi, non riesco a trovarlo, non c’è più, è fuggito” Cino tentava in tutti i modi di trattenere le lacrime, che si tramutavano in screzi di voce. Aveva perso altre volte Palla, il piccolo criceto, ma quando ancora non era un amico per lui; questa volta era diverso. Palla era diventato, col tempo, una responsabilità piacevole, un dolce peso di cui dimenticare il gravare, per il gusto di sentirsi utile a qualcuno.

Per chiunque altro Manfredi non avrebbe atteso, ma ogni volta che vedeva Cino ricordava il suo piccolo villaggio che un tempo aveva avvistato dai sentieri miti delle colline della Corona Circolare, ricordava quello che era accaduto alla piccola gente e finiva per trovare la pazienza nascosta da qualche parte dentro di sé.

Duccio e Filostrato si erano allontanati per andare alla festa. Se a Manfredi fosse importato qualcosa di loro probabilmente li avrebbe sconsigliati o accompagnati, ma di loro non si preoccupava e avrebbe proseguito il viaggio anche da solo. Almeno questo era quello che si ripeteva. Ma perché allora non riusciva a ripartire abbandonando gli altri? Forse era colpa del veglia-sonno che ormai non funzionava più, di Minosse, che da minaccia notturna, si era trasformato in pericolo diurno, del problema del mago Sinone, che li seguiva magari anche da

vicino o forse erano quelle parole dette da Filocolo : “Se ti troverai in una situazione da cui non riuscirai a uscire, noi saremo lì per aiutarti”.

Cino ritornò indietro con le lacrime ormai liberate dai suoi occhi gialli e con una sfumatura cupa non interamente determinata dalla notte del deserto:

“Palla è sparito, non c’è più. Dovrò ripartire senza di lui. Torniamo all’accampamento. Duccio e Filostrato saranno preoccupati” teneva gli occhi insistentemente fissi sulla sabbia sotto i suoi piedi, che le lacrime raggiungevano in volute acrobatiche.

“Pensa agli amici che hai, non a quelli che hai perso” gli disse Manfredi, senza riuscire a lenire la tristezza di quell’essere piccolo nella forma, ma grande nei sentimenti.

Stavano già tornando sui loro i, quando una voce richiamò la loro attenzione. La voce apparteneva a un uomo così biondo che i capelli brillavano fulgenti nei riflessi della prima alba.

“Devi essere davvero una persona importante se possiedi un micrandro” disse con tono gentile alterato da uno stridio lievemente isterico. Gli occhi facevano supporre che fosse malato di una febbre divorante. Sicuramente era un mago, probabilmente era un mago del fuoco.

Con lui si trovavano un centauro femmina, inguainata in una gualdrappa da sonipede da parata, e un essere, anch’esso femmina che aveva gli occhi grandi dei mistificatori e restava dietro il centauro.

“Pensi di poter considerare una mia offerta per comprarlo?” il mago fece un gesto con una mano. Aveva unghie lunghe e curate in dita sottili e inanellate di un metallo chiarissimo, di altissimo valore. Quell’uomo era terribilmente sciocco a esporlo in una tale maniera. O terribilmente forte.

Intervenne Cino:

“Io sono l’unico padrone di me stesso”.

Il mago ignorò le parole del piccolo uomo e continuò a guardare Manfredi, mentre sul suo volto compariva un’espressione cattiva sotto le sopracciglia diafane.

“Curiosi oggetti i micrandri. Il loro uso è così antico, così potente e così ignorato nella nostra società” i suoi occhi reagirono a uno stimolo interno, forse a una fitta. Il centauro femmina lo sostenne. Si riprese e aggiunse:

“Non sai come funziona, vero?”

“Respira, mangia, dorme e sta tra i piedi, fa altro?” disse Manfredi.

Il mago ridacchiò.

“Forse, ma se non mi sbaglio lo scoprirai presto a tue spese; un micrandro non vincolato può essere terribilmente pericoloso” girò la testa in uno scatto rapido, come attratto dall’arrivo di un pericolo, disse qualcosa non in koineglossa alle due femmine che lo accompagnavano e si mosse rapidamente senza prendere commiato.

Manfredi concesse alla mano che aveva stretto all’avorio dell’elsa della spada di rilassarsi. Poi si avviò verso l’accampamento, controllando solo con uno sguardo obliquo da sotto il sopracciglio spaccato che Cino lo seguisse. Mosse qualche o nel silenzio. Poi parlò.

“C’è qualcosa che devi dirmi?” gli chiese senza voltarsi.

“Ti giuro, ne so meno di te”.

Manfredi cadde preda dei suoi pensieri, ma per quanto cercasse nella memoria qualcosa riguardo ai micrandri non riusciva a ricordare neppure un episodio in cui i piccoli uomini erano risultati in qualche modo pericolosi. Cino scivolava rapidamente verso la disperazione a ogni o che il compagno percorreva senza parlare. Si fermò.

“Vuoi che me ne vada?”

“Tu hai la seconda parte della mappa”.

Cino aprì il giustacuore estraendone le mappe e porgendole a Manfredi.

“Mi sembrava che avessimo un accordo, che ne sarà della tua impresa eccezionale? Non vuoi più salvare il principe Euno?”

Cino non piangeva più.

“Non voglio che qualcuno si faccia male per colpa mia”.

Manfredi sospirò.

“Perché un uomo come quel mago avrebbe dovuto volerti con sé se puoi fare del male alla gente? Comunque non mi è sembrato una persona di cui fidarsi”.

Manfredi non era sicuro del suo ragionamento, ma Cino si trovò soddisfatto e riprese a camminare.

Quello che era successo, però, aveva lasciato un’ombra nera che Manfredi non poteva ignorare. Doveva prestare attenzione anche al pericolo che poteva nascondersi in un essere rotondetto e apparentemente innocuo.

Quando giunsero all’accampamento, trovarono Duccio che si era abbandonato al panico e Filocolo che stava scrivendo caratteri fitti su un foglio, forse una eps, o forse il diario del viaggio che aveva cominciato a compilare. Filocolo, senza alzare gli occhi, li salutò:

“Pensavamo che foste partiti senza di noi”.

Duccio li aggredì indeciso se sentirsi rinfrancato oppure offeso e si lamentò così a lungo e così fastidiosamente che Manfredi finì per prenderlo per il collo sollevandolo da terra come aveva fatto a Millevoci:

“Duccio, già non mi sei molto simpatico, poi considera che ho avuto una nottataccia, vuoi proprio rovinarmi anche l’inizio della mattina?”

Duccio radunò l’aria residua per dire:

“Sto soffocando” il che era comunque evidente.

Manfredi lo lasciò andare.

Un breve riassunto colmò di situazioni parallele il tempo in cui i due gruppi erano stati divisi. Furono formulate ipotesi riguardo a Cino, a Giannetto, alla guarigione del capo degli irregolari, ai capelli biondissimi e alle ballerine dell’anfiteatro. Ormai la notte se ne era andata e il sole, insieme con lo squillo guizzante di una tromba, annunciò che le porte di Alchemia sarebbero state presto aperte a tutti i fortunati muniti del salvacondotto che consentiva l’entrata. Manfredi possedeva un salvacondotto per accedere al girone più esterno di Alchemia, quello adibito al rifornimento delle carovane. Come se lo fosse procurato non volle dirlo, anche se Duccio provò comunque a chiederlo. Gli altri avrebbero speso il loro tempo fuori, in attesa. Ci fu qualche obiezione del solito Duccio, ma cadde inascoltata sulla sabbia del deserto. La porta era ben protetta, le guardie erano uomini scelti per incutere timore, ben piantati, ben armati, pronti al loro compito.

Dietro di loro una sfinge femmina, rara miscela di donna e leone, controllava con aria di superiorità i visti e smistava i proprietari nelle diverse direzioni, a seconda del grado a cui l’autorizzazione apparteneva. Le sfingi, altere e severe, non volevano mescolarsi con gli altri ibridi e vivevano nel territorio federato insieme con gli umani. Ma ormai erano pochissime perché la loro razza era andata estinguendosi e restavano pochi nuclei, dove le femmine erano in netta maggioranza rispetto ai maschi. La sfinge addetta allo smistamento dell’afflusso ad Alchemia riusciva senza difficoltà a stare seduta sul seggio e le sue zampe leonine rivelavano una probabile operazione per renderle più simili alle funzionali mani umane. Non aveva però perso nulla della grazia, della imperturbabilità, della maestà, vincolata ai suoi geni da leone.

I richiedenti davanti all’entrata erano relativamente pochi.

Il loro turno giunse in fretta, portando con sé un problema non proprio trascurabile:

“A causa di una truffa tentata il giorno dieci del mese corrente, non possiamo più ritenere validi i visti di colore arancione” disse la sfinge, fisicamente dalla distanza di sicurezza, ma con la mente molto più distante.

“I visti arancione sono stati revocati” continuò “dovrete tornare indietro, procurarvi un altro visto verde che confermi la validità del visto arancione, e a quel punto potrò inviare al consiglio per la vidimazione i documenti. Due giorni dopo il timbro potrete entrare” fece una pausa ondeggiando i capelli umani lustri e neri. “È necessario che io ripeta?”

Non era necessario, il messaggio era chiaro, nessuno di loro poteva entrare ad

Alchemia, nemmeno per il rifornimento. Le guardie fecero capire, senza alcun bisogno di messaggi verbali, che non c’era tribunale d’appello e che tutti i visti arancione dovevano inevitabilmente accompagnarsi a visti verdi. Molti abbandonarono la fila, qualcuno abbandonò anche l’inutile visto arancione sulla sabbia gialla che cominciava la sua rapida ascesa delle gradazioni dal caldo al rovente.

Manfredi si diresse verso gli altri dedicando ai suoi pensieri tutto il tempo dei suoi i; dopo averli raggiunti illustrò in tre parole i numerosi tecnicismi della sfinge:

“Non. Possiamo. Entrare”.

Duccio, che non sapeva perché dovevano entrare, non capiva nemmeno che cosa avrebbe comportato il non entrare e nella sua domanda restò generico:

“Cosa facciamo adesso, Manfredi?”

“Dovremo trovare rifornimento senza entrare ad Alchemia, il che significa che dovremo comprare e non prendere a nolo. E compreremo solo se avremo la grande fortuna di trovare un mercante onesto che voglia e possa vendere. Comunque vada, il prezzo sarà molto alto e avremo materiale scadente”

“Era uno sfogo?” Duccio era stupito di tutte le parole che Manfredi gli aveva dedicato ed era stupito che tra esse non ci fosse nulla di aggressivo nei suoi confronti.

“Più che altro una constatazione”.

Duccio si guardò intorno, poi chiese:

“Dove sono Filocolo e Filostrato?"

Il corpo comune dei gemelli non si vedeva. Cercarono e chiamarono, ma la soluzione più ovvia era attendere: Filocolo, infatti, si ripresentò calmo e rilassato accompagnato da Giannetto.

“Ma dove sei stato, si può sapere?” chiese Duccio.

“Certo che si può sapere” Filocolo irrorò gli occhi grandi un paio di volte; l’aria del deserto lo infastidiva. “Ho cercato Giannetto”.

Giannetto salutò e si presentò a chi lo conosceva solo tramite i racconti.

“Con tutto il rispetto, a cosa può servirci Giannetto?”

“Assolutamente a nulla”

Giannetto scoprì i denti acuminati e lucenti in quello che poteva essere un sorriso.

“Vogliamo entrare ad Alchemia o ci dimostriamo ancora una volta maleducati e lasciamo in una scomoda attesa i nostri ospiti?"

Si diresse deciso verso l’entrata, mentre gli altri si chiedevano se il sole fosse la causa di quella che appariva la pazzia di Filocolo. Lo seguivano più che altro per curiosità. Giannetto sorrideva e camminava rispettosamente a un breve o di distanza dal fratello gemello dell’uomo che il giorno prima gli aveva salvato la vita. I Metelli di Pentapoli erano in quel momento il suo personale faro, luminoso e benigno.

Giunsero alla porta di Alchemia quando Cino e Duccio si erano appena messi d’accordo sulla cifra da scommettere riguardo la sorte di Filocolo; Cino aveva scommesso che sarebbe stato cacciato via a male parole, Duccio aveva puntato sull’incarcerazione.

Un mercante con il regolare visto color dell’erba attendeva trionfante che fossero estinte le recriminazioni del suo predecessore tenace, dotato suo malgrado solo di un inutile visto arancione. Filocolo sorò la fila, gli fu concesso di oltreare le guardie e di arrivare a guardare negli occhi l’impenetrabile volto della sfinge. La donna-leone si esibì in un gesto circolare e aggraziato della zampa felina e il protestatario scomparve, rimosso fisicamente dagli armati custodi, poi la sfinge rivolse uno sguardo lontano a Filocolo, prese con grazia un foglio, vi appose il sigillo e disse:

“Avete due morti del sole a partire da adesso, conte, poi voi e il vostro seguito” gettò uno sguardo distratto agli altri per contarli e riportare il numero sul visto” dovrete lasciare Alchemia; potete accedere al quinto livello dal Centro ed eventualmente a quelli più esterni, ma non potrete mai are a un livello più interno; la pena per una tale effrazione è la morte per decapitazione. Se sarete trovati in città allo scadere del tempo, sarete cosparsi di pece e arsi vivi. Buona

permanenza e ricordate il nostro motto: ‘saremo tolleranti con chi è rispettoso’.

Filocolo ringraziò con un delicato inchino e insieme al suo esterrefatto gruppo superò il blocco, dirigendosi all’entrata del quinto girone.

Duccio ciondolò vicino a Filocolo portandosi dietro una serie di domande tra le quali scelse:

“Come diamine hai fatto a farti dare quel maledetto permesso?”

Gli rispose Giannetto:

“Io porterei un maggior rispetto nei confronti del conte, se fossi in te”

“Il conte?”

Apparve sul volto di Filocolo una nota bluastra di fastidio:

“Lascia stare, Giannetto” poi si rivolse a Duccio “sono conte grazie a mia madre. Conosco l’ambasciatrice di Pentapoli ad Alchemia e ho avuto la fortuna di riuscire a contattarla. Tutto qui”

“Dobbiamo chiamarti ‘Vostra grazia’ e magari usare il ‘voi’ che si addice ai

nobili?”

“Spero bene che nessuno di voi metta in pratica questo insano proposito” Filocolo aveva assunto una strana espressione, più maschera che volto, adatta alle occasioni ufficiali. Manfredi taceva e custodiva geloso i suoi pensieri.

L’entrata del girone di Alchemia era un corridoio povero nella direzione orizzontale, ma abbondante in quella verticale. La sensazione di disagio che ne derivava era aumentata dal caldo greve e giallastro che rendeva l’uscita quanto mai appetibile. Una volta varcata la porta, però, non si aveva la soddisfazione di uno spazio aperto; la strada era molo ampia, larga nella sua curvatura imponente, ma le case, omologate, tutte uguali, di una sfumatura del giallo vicina al grigio, si susseguivano uniformi senza guizzi, né decori. Erano una schiera di cloni obbedienti e rassegnati. Il caldo del deserto non era ostacolato in nessuna maniera e si posava silenzioso negli angoli della città, vero e assoluto padrone. Ma gli alchimisti parevano non accorgersi della sua presenza: nascosti nelle loro vesti anonime, avano come presenze d’aria accanto al gruppo di visitatori, senza interagire con essi nemmeno con una danza di sguardo, caparbiamente diretti verso le loro imperscrutabili mete. Il silenzio quasi mistico con cui si muovevano li rendeva simili ad alghe, mosse dal flusso del vento, nel mare di sabbia.

Una donna con le dolci rotondità della gravidanza, bella nella sua momentanea abbondanza, già addolcita dal futuro ruolo di madre era il solo essere umano che pareva interessarsi a quelli che le stavano vicino. Aveva come unico ornamento il bracciale degli alchimisti, in materiale povero, il cui colore, rosa antico, testimoniava che si trattava di una secondogenita. I capelli e parte del viso erano celati da un cappuccio, ma gli occhi restavano liberi e mobili; cercava qualcuno.

Filocolo aspettò di essere vicinissimo per domandare:

“Siete in attesa?”

“Credo proprio di attendere voi. Immagino che siate il conte Filocolo” aveva volontariamente ignorato tutti gli altri, con lo sguardo, con le parole e anche col pensiero.

“Ma da che cosa l’ha capito?” si intromise Duccio, che aveva appena preso fiato tra una lamentela per il caldo e una per la fame”.

La donna lo guardò con occhi che rivelavano qualcosa che assomigliava allo stupore, ma che sicuramente aveva una vena di disappunto.

“Costui è un uomo del vostro seguito, conte?”

“Più che altro è un uomo che segue”

“Gli consentite di parlare in vostra vece?”

“Se mi trovo a non avere niente da dire”

“Capisco”

Non era vero, non capiva, ma non le importava molto.

“Vi chiedo scusa, non c’è corteo per accogliervi, ma non attendevamo visite. Se aveste mandato un’eps avremmo potuto organizzarci meglio. Comunque non è Alchemia la città dove aspettarsi una degna accoglienza; gli alchimisti acconsentono al soggiorno di un numero limitato di persone straniere e noi non siamo l’unica ambasciata. Tra poco io sarò fuorilegge” disse sfiorandosi il ventre. Poi si preoccupò di essere stata inappropriata, ma Filocolo non reagì in alcun modo se non dicendo:

“Non ha importanza. Per l’accoglienza, intendo”

“Se voi e il vostro seguito volete apporre i vostri i sulle mie orme…” senza attendere la risposta, si incamminò nel sole caldo, mentre il movimento degli alchimisti pareva fluttuare il più lontano possibile dalla sua traiettoria. Il caldo era cresciuto, si espandeva con le nuvole di sabbia sollevate dai i silenziosi e dal vento. Duccio si tratteneva dal lamentarsi solo perché le sue recriminazioni avrebbero aumentato a tal punto il disagio che probabilmente Manfredi avrebbe finito per ucciderlo. Poi si riteneva ancora moderatamente offeso per il discorso dell’ “uomo che segue” anche se la battuta gli restava in parte oscura.

Camminarono a lungo, come compagno il caldo e come guida la segretaria e il suo piccolo nascituro clandestino. La sabbia della strada ardeva silenziosa, mentre il paesaggio di case si mostrava ripetitivo e ordinato, scorrendo uniforme e obbediente.

Giunsero infine a un edificio, identico agli altri per forma e struttura, ma che si fregiava di uno stemma di Pentapoli sul portone di legno consumato, privato dei colori araldici scialbati da una scelta umana, non del tempo, in favore di un unico, triste giallo stemperato nel grigio. La guida si fece riconoscere e le fu permesso di entrare, insieme con il suo piccolo gruppo. L’interno appariva come un vestibolo buio, ricavato con grandi pietre, stancamente schierate in modo da

ottenere un ordito il più regolare possibile. Niente arredamento, niente ornamenti, una sola porta si apriva buia sulla parete lontana dall’entrata. Due soldati controllavano l’apertura; silenziosi e intensi li si poteva pensare ricavati nell’insensibile pietra. Non salutarono, non parlarono, non si mossero, anche se Duccio, ando, si rivolse a loro:

“Ragazzi, spero che vi paghino il giusto per questo schifo di lavoro”.

Ottenne solo un’occhiataccia degli occhi grandi di Filocolo.

Dietro la porta si trovava una scala in discesa, i cui scalini erano consunti dall’uso e da un’inattesa umidità.

Filocolo porse il braccio per aiutare la donna che trasportava il fardello più pesante e più delicato.

“Non sarebbe meglio che tu ritornassi a Pentapoli?” le domandò, mentre lei, colorata di un imbarazzo sottile, cercava di approfittare il meno possibile dell’aiuto.

“L’ambasciatrice non può restare senza segretaria, abbiamo richiesto un sostituto, ma pare che sia finito sgozzato nell’ultima rivolta degli irregolari. Le loro feste sono piuttosto pericolose”

“Avete avuto problemi con loro anche qui in città?”

“Sono forti e sono tanti, ma Alchemia ha le sue mura, la sua struttura ad anelli concentrici e il suo esercito, motivato e fedele. E poi loro sono disorganizzati, il loro dominante non è un vero capo. Anche se…” si fermò un momento, concentrandosi solo sui suoi i.

“Il dominante ha qualcosa che lo rende speciale, vero?”

Gli occhi di lei si fecero mobili e pensosi:

“Dicono che sia invulnerabile, o che le sue ferite guariscano in fretta. Nemico temibile è quello che non puoi ferire. Per fortuna non sembra molto abile al comando”.

I gradini dietro di loro aumentavano, mentre quelli davanti diminuivano, finché giunsero a un ingresso scuro. La segretaria dell’ambasciatrice si svincolò dall’aiuto del braccio di Filocolo con una miscela di fatica e sollievo, causato dalla rimozione della causa dell’imbarazzo. Spinse il portone e, tutto a un tratto, ci fu la luce.

Non era la luce calda e aggressiva del deserto, ma non era neppure l’incerto lume di fiaccole. Era una luminescenza diffusa e piacevole che da un oculo del soffitto si diffondeva placida sulle pareti dell’immenso ambiente ellittico cui la porta conduceva. Un percorso a chiocciola su cui l’ingresso si affacciava conduceva in altri ambienti, alcuni luminosi, con le porte spalancate, altri misteriosi, celati a sguardi estranei. Il centro dell’ambiente era occupato da un florido giardino che prendeva luce dall’oculo e la restituiva con sfumature verdi alle pareti di intonaco bianco. L’aria era fresca e piacevole, umida nonostante il deserto.

“L’apertura del soffitto è l’unica al livello del suolo, il palazzo dell’ambasciata è completamente interrato” disse la segretaria scoprendo una capigliatura in cui i ricci sinuosi si sposavano con perle preziose, impresentabile all’esterno, inaccettabile per le regole di Alchemia.

Duccio rimase incantato dalle volute della capigliatura e, per una volta, non disse nulla.

“Sono tutte così le case dei rigorosi alchimisti?” domandò Filocolo senza sfumare di ironia le sue parole.

“No. O meglio, nessuno sa come siano fatte le abitazioni di Alchemia, perché nessuno ha amici alchimisti che possano mostrare la loro casa e gli alchimisti non hanno amici stranieri a cui mostrarle. Il che poi è lo stesso” alzò le spalle con disinteresse “certo non si direbbe che questo strano popolo produca i gioielli più sfavillanti di tutto il territorio confederato. Che ci riescano sintetizzando la sabbia del deserto, è, poi, un vero miracolo”.

Lasciò scorrere via dal corpo rotondo la sopraveste di tessuto grezzo impolverata dal deserto, mettendo in evidenza un trionfo di sartoria; un vestito bianco, decorato in turchese, cadeva in panneggi morbidi. Gioielli in lamina metallica si abbinavano a esso esaltandone forme e colori. In un solo secondo cinque uomini ebbero la simultanea impressione di essere terribilmente sporchi.

La donna si rivolse a Filocolo:

“Se volete seguirmi, penso che possa essere per voi di conforto un momento nelle terme, potete scegliere un bagno di olio profumato, o di latte se preferite”.

Guardò gli altri, come se solo in quel momento si ricordasse di loro. Non si rivolse a nessuno di loro in particolare dicendo:

“Giasone si occuperà di voi”.

Duccio sollevò le sopracciglia e disse a Giannetto, solo perché era quello che gli restava più vicino: “scommetto che Giasone è uno stalliere e che ci metteranno nelle stalle”.

Capitolo ventiseiesimo

Sinone e Sinone

“Vuoi calmarti?”

“Non ci riesco, sto male”

“Non posso aiutarti se non smetti di agitarti. Riesci a respirare con calma?”

“Sto male”

“Lo so, sto male anch’io. Ce la fai a entrare in Sospensione?”

“Non ci riesco”

“Se tu non ci riuscissi io non potrei parlarti. Allora, cominciamo: qual è il tuo nome?”

“Si…”

“Ti sembra un nome ‘si’?”

“Sinone”

“Che cosa sei?”

“Umano”

“Umano e basta?”

“Mago”

“Di che elemento?”

“Terra”

“Quanti anni hai ?”

“Trentacinque. Li conto da quando ho imparato a contare”

“Che ti sta succedendo?”

“Sono in Sospensione, cioè tra il sonno e la veglia perché sono trasformato in una forma che non è mia e devo riappropriarmi del mio io, perché non si frantumi”

“Bravo, vedi che ce l’hai fatta? Chi sono io?”

“Tu sei me. Tu sei l’io-domanda”

“E tu chi sei?”

“L’io-risposta”

“Quindi?”

“Sinone il mago, re dell’inganno”

“Bene. Cosa stai facendo?”

“Seguo”

“Chi?”

“Un cacciatore di taglie di nome Manfredi”

“Perché?”

“Perché entrambi cerchiamo la stessa cosa; il principe Euno, che può far pendere le sorti della battaglia tra il regno di Petreia, governato da Deucalione, e quello dell’ Est, retto da Eupatro”

“Battaglia o guerra?”

Lungo silenzio.

“Per ora battaglia, ma tra pochissimo guerra”

“E ora, dunque, che fai?”

“Sto perdendo il mio tempo con te, ma se non vado in Sospensione finirò per perdere me stesso”

“E me, a me non pensi?”

“È uguale”

“Allora perché non ti ritrasformi secondo la forma originale?”

“Perché non riuscirei ad assumere nuovamente quella che ho ora, non comunque in modo perfetto. La gente con cui viaggio è sospettosa”

“Perché allora non continui a concentrarti sul tuo scopo?”

“Sto male”

“Anch’io, sai?”

“Lo so”

Capitolo ventisettesimo

Lo studiolo affrescato e altre cose che fanno paura

La voce si diffondeva sonora nel grande ambiente concavo, risalendo in un vortice per le pareti levigate, fino all’oculo schermato, unico collegamento con l’esterno. La musica l’accompagnava fedele, fuoriuscendo da uno strumento, pizzicato da mani esperte, appartenenti alla stessa proprietaria della voce. Filocolo, rilassato in una vasca ricolma di acqua di menta, spegneva nel fresco l’ultima reminiscenza della bruciante perdita dell’albergo. Il soffitto della stanza da bagno in cui si trovava era stato lasciato scabro, roccioso, ma gli incavi naturali erano stati mosaicati di tessere dorate, perché la luminescenza proveniente da minerali fosforescenti si moltiplicasse in mille declinazioni e accarezzasse la naturale bellezza della pietra. Gli piacevano i mosaici, la casa dove aveva vissuto la prima parte della sua esistenza ne era ampiamente dotata e quella stanza da bagno lo riportava indietro, quando ancora l’incontro con suo fratello non lo aveva allontanato da quella vita. Si trovò ad alzare le spalle, in silenzioso disinteresse; non si cambia il ato. L’armonia giungeva ovattata nella stanza dal salone centrale. La canzone gli era nota, ma non era sicuro di riconoscere la voce femminile che così abilmente andava a raggiungere le oscillazioni della melodia. Aveva visto l’ambasciatrice Sofia una sola volta, molti anni prima, in visita ufficiale, scambiando con lei solo una frase, secondo l’etichetta e poi le aveva consigliato il colore dell’abito, come tradizionalmente si addiceva al primogenito della padrona di casa. Un lilla delicato, per una bella donna dai capelli ramati, di una tonalità in cui la natura aveva probabilmente poco ruolo. La voce, a volte, si interrompeva per provare una sfumatura diversa, lo strumento declinava accordi variati, poi ritornava più ligio alla melodia di partenza. Filocolo abbandonò le orecchie alla musica, mentre il suo corpo galleggiava nel liquido profumato della grande vasca. Si ritrovò a cercare forme note nel magma incerto delle incrostazioni del soffitto, poi smise anche questa attività, mentre l’unico suo contatto con il mondo diventavano l’udito, accarezzato dalla melodia lontana e il tatto, morbidamente blandito dall’acqua tiepida.

Giannetto non era particolarmente interessato alla musica, anche se era stata la musica ad attirarlo sulla scala, stuzzicando la sua curiosità, quando improvvisa, era nata nell’ambiente prima silenzioso.

Il suo punto di osservazione gli impediva di avere una visuale completa di quello che accadeva nell’anfiteatro sottostante; riusciva a distinguere una figura femminile, esile nel fisico, ma potente nella voce, china su uno strumento a corde. L’aspetto non gli importava granché, mentre il suo cervello ascoltava una voce interiore, che evidentemente preferiva a quella della ragazza. Duccio gli si avvicinò, o meglio si avvicinò alla stessa balaustra. La musica lo rapiva completamente.

“Che bella melodia” disse più che altro a se stesso.

Giannetto non rispose, sollevando leggermente le spalle come unico segno che si era accorto dell’arrivo dell’ altro.

“Che stai facendo?” domandò questa volta a Giannetto.

“Calcolo”

“Calcoli?”

“Sì, calcolo”

“E in relazione a quale problema?”

Giannetto sorrise con un’espressione così strana che Duccio si trovò, suo malgrado a indietreggiare, preda del disagio.

“Ho appena avuto un’idea”

“Scommetto che non mi dirai quale”.

Nuovamente sorrise, lasciando intravedere i canini acuminati, che apparvero, in un lampo, davvero troppo lunghi.

=

Cino sedeva intento a eliminare dalle dita dei piedi particelle di sabbia invisibili agli occhi, ma fastidiose al tatto. Manfredi lasciava che il suo sguardo si aggirasse assente per la stanza e intanto pensava a una persona che non vedeva da tempo, a un’altra che non vedeva da molto tempo e a una che non aveva mai visto, acuendo impietosamente, con il dolore dei ricordi, il fastidio per quella cicatrice al sopracciglio che era il dono di uno di coloro che occupavano ingombranti i suoi pensieri.

Qualcuno nell’atrio cantava, ma la stanza era troppo lontana perché la canzone fosse poco più di brandelli armonici intrecciati a parole incomprensibili.

Manfredi riemerse alla coscienza quando Cino gli domandò:

“Tu sai cosa è successo alla mia gente, vero?” aveva smesso di occuparsi dei piedi.

“So l’effetto, ma non la causa. Qualche tempo fa sono ato dalle colline della Corona Circolare. Il fumo arrivava oltre le cime degli alberi più alti”

“Io non…” impedì al pianto di annacquare le parole.

“Il dolore si attacca alla memoria, ma perdendo la memoria perdiamo noi stessi. Allora il dilemma è: ricordare e soffrire o dimenticare e perdere”

“Io non voglio dimenticare”

“Lo so”

“Ma perché? Voglio dire, perché è successo a noi? Non abbiamo mai fatto del male a nessuno, perché quella gente è venuta di notte e ha ucciso tutti i Piccoli Uomini?”

Il silenzio si impadronì nuovamente della stanza, lasciando che la domanda, che tante volte Cino aveva posto a se stesso nella solitudine della sua mente,

risuonasse finalmente libera, come un’eco lontana. Un giorno avrebbe raccontato anche il resto della storia, ma il dolore era forte e il tempo non ancora maturo.

=

L’acqua non era più piacevole e Filocolo era uscito dalla vasca, trovando ad attenderlo un telo morbido e un vestito in seta bianca ricamato con volute nere in rilievo, tessuto, secondo la moda pentapoliana, con larghe maniche e rigidamente trattenuto in vita da una cintura. I calzoni stretti e nati dall’abbinamento di bianco e di nero erano in panno morbido e delicato. Il pugnale da parata era appuntito, ma con la lama senza filo e si adeguava perfettamente alla cintura dove doveva essere collocato.

Un grande specchio rifletteva l’immagine di quello che ora appariva davvero un conte, ma Filocolo evitò di guardarsi. Non guadava mai il suo riflesso; essere doppio era già abbastanza difficile e preferiva non moltiplicarsi ulteriormente. Insieme con i nuovi vestiti, trovò lo zaino viola che aveva ottenuto mediante baratto all’imboccatura di Millevoci, scambiandolo con un anello. In quel momento gli era sembrato un buon affare, ma ora si domandava se realmente lo fosse. Finì per biasimare nuovamente le sue qualità mercantili.

L’ambasciatrice Sofia aveva accettato di accoglierlo per dovere verso sua madre, ma forse non lo avrebbe incontrato. Alchemia non era una città semplice da gestire diplomaticamente, gli abitanti erano strani e agivano secondo logiche personali spesso incomprensibili. Senza contare che coltivavano un odio diffidente verso gli stranieri, che li rendeva scostanti nei casi migliori, pericolosi nei peggiori. La segretaria e il suo fardello vivente attendevano davanti alla porta. Filocolo salutò con il capo e si lasciò guidare dal gesto cortese di lei. La voce che prima cantava, taceva, fosse per un riposo momentaneo o per la decisione di smettere. A Filocolo dispiacque un po' e colmò il silenzio con parole:

“Non dovresti essere qui, il tuo posto è dove il tuo bambino può nascere senza essere additato come clandestino”

“È quello che sostiene anche mio marito, ma non voglio far torto all’ambasciatrice, perciò resto”.

Mossero qualche o silenzioso, percorrendo le scale del grande ambiente centrale, ormai orfano della musica, scendendo con calma i gradini levigati. Un lieve imbarazzo si era affiancato a loro, intruso indiscreto che faceva preferire a ciascuno il proprio ragionamento silenzioso. Giunsero all’ingresso di uno studiolo, un arco ribassato decorato solo da una ghirlanda di rose del deserto aggrovigliate.

“L’ambasciatrice vi riceverà nel suo studio, conte” disse la segretaria, accompagnando le parole con un gesto gentile. Girò su se stessa, agile nonostante l’ingombro del ventre. Prima che fosse troppo lontana per essere raggiunta dalla voce, Filocolo disse:

“L’uomo che si accompagna con me, che ha nome Giannetto, potrebbe sostituirti”.

La donna parve soppesare la proposta, riavvicinandosi di qualche o:

“Pensate che lo farebbe?”

Filocolo lasciò a se stesso qualche secondo per riflettere, poi rispose:

“Credo, in verità, che desideri farlo”.

=

Duccio entrò nella sala in cui si trovavano Cino e Manfredi.

“Siamo stati convocati nello studiolo dell’ambasciatrice. Spero che ci sia qualcosa da mangiare, qui l’ospitalità appare davvero squisita, ci hanno concesso di lavarci, di riposarci, di apprezzare la bellezza di questi luoghi, ma quando è giunta l’ora di cena, ecco che si dimenticano di noi”

“Prima andiamo via di qui, meglio è” Manfredi si alzò indirizzandosi verso la porta “stiamo solo perdendo tempo”.

Lo studiolo era un ambiente raffinato nelle sue piccole dimensioni riccamente adorne. Le pareti erano state affrescate con scene di corte, dove figure a grandezza naturale si trovavano perennemente impegnate in atempi frivoli, danze e musiche.

Filocolo e una donna dai capelli voluminosi e sapientemente impreziositi nel loro abbinamento con perle e pietre splendenti, sedevano nel centro della sala, eleganti e perfettamente in armonia con le scene dipinte. Il sorriso ambiguo sulla faccia di lui rendeva impossibile capire che cosa stesse pensando, quasi indossasse una maschera invisibile, ma schermante. Il vestito, elegantissimo, si

adagiava perfettamente sulla sua figura, declinata in una posa aristocratica e quasi altezzosa. Duccio si chiese seriamente se non esistesse, per caso, un terzo gemello. Anche la donna risultò a un primo impatto sfuggente a ogni definizione; era impossibile determinarne l’età, i capelli avevano un colore rosso inesistente in natura e in origine potevano essere languidamente biondi o inesorabilmente bianchi; il trucco, perfettamente distribuito sul viso dai lineamenti nobili, nascondeva qualsiasi deviazione dal canone della bellezza, in maniera così perfetta, da svelare l’inganno nel tentativo stesso di mascherarlo. Di sicuro c’era che, se esisteva un fulcro luminoso nella stanza, quello era lei. Per questo nessuno si accorse della presenza in penombra di una terza persona, una ragazza dalla pelle perlacea e dai capelli d’ardesia, seduta in disparte, pallida faccia lunare a cui è da sempre negata la luce del sole, inadeguata modestia nel regno dello sfarzo.

“Chi di costoro è Mastro Duccio?” chiese la donna rivolta a Filocolo. La sua voce ottenne che, se mai c’era un qualche altro interesse nella stanza, esso scomparve con la rapidità del diffondersi del suono.

Duccio, che già era preoccupato perché la mano che aveva dipinto gli affreschi gli era tristemente familiare, sentendosi chiamare ‘mastro’ temette che le gambe decidessero, a un tratto, di tradirlo, liquefacendosi miseramente.

Filocolo, con un gesto che non tradiva alcun tipo di emozione, il sorriso disegnato sulle labbra e negli occhi grandi, indicò Duccio.

“L’uomo dai capelli neri è colui che chiamano Mastro Duccio”.

L’interessato avrebbe volentieri corretto in ‘Quasimastro Duccio’, ma le parole gli mancarono. Il suo smarrimento doveva essere palese e trasparire anche nell’aspetto fisico; se ne accorse, perché, girandosi, notò che Giannetto lo

guardava con disprezzo.

“E chi, di grazia, sarebbe il mio nuovo segretario?"

Giannetto mutò il disprezzo in stupore vedendosi chiamato in causa da Filocolo che lo indicò silenziosamente.

“Peccato, avrei preferito l’altro” anche se non lo guardava, era chiaro che si riferiva a Manfredi. Sorrise. Filocolo sorrise a sua volta.

Per la prima volta l’ambasciatrice Sofia si rivolse direttamente a uno dei nuovi arrivati, “mastro Duccio, siete stato oggetto di una piccola e giocosa scommessa tra me e il conte. Sapete chi ha dipinto le pareti di questa stanza?” in un lampo luminoso si voltò a guardarlo dritto negli occhi causandogli un disagio tale che dovette respirare due o tre volte prima che al respiro si abbinassero delle parole.

“Immagino di sì, mia signora”

“Penso che sia giusto che voi lo conosciate, Pentapoli gli diede i natali, così come fu patria vostra”.

Duccio non aveva capito di preciso cosa volesse dire la frase dell’ambasciatrice, ma sapeva chi aveva dipinto gli affreschi; un demone emerso dal suo ato.

“Mastro Baccio di Pentapoli li fece”

“Giusto!” il suo sorriso divenne luminoso “dunque voi lo conoscete?”

Lo conosceva fin troppo bene; era stato il suo maestro prima dell’espulsione dall’accademia.

Non era stato difficile ascrivere le pitture alla mano di Baccio, le figure allungate, raffinate, ma senz’anima, quasi fossero la stessa donna e lo stesso uomo ripetuti in varie pose, l’uso del colore brillante e integrato con l’oro, rendevano riconoscibile il lavoro del maestro. E poi era presente la sua “firma”, una piccola scimmia vestita da paggio, dipinta in un angolo di una delle pareti.

“Era dunque questo che volevate da me? Che riconoscessi l’autore del ciclo dipinto?” chiese Duccio sperando con tutto se stesso che la risposta fosse affermativa. Ma così non fu.

“No” disse l’ambasciatrice Sofia scuotendo la bella capigliatura profumata “vedete, riconoscete per caso la figura femminile impegnata nel gioco degli scacchi?” indicò con un dito sottile una delle pareti, dove due donne praticamente identiche si fronteggiavano separate da una scacchiera.

Duccio pensò un poco; prima tentò di riconoscere la donna, pensò alla consorte di Federigo, signore di Pentapoli, ma non gli sembrò probabile. Cercò di ricordarsi di altre nobildonne; lo sforzo fu breve perché lui di nobildonne non ne conosceva nemmeno una. Alla fine pensò in che modo poteva divincolarsi dalla rete di cui era ormai prigioniero, ma l’ambasciatrice stessa gli venne in aiuto:

“Non sforzatevi più di tanto, la donna che vi ho indicato sono io, mentre modello per la sua avversaria fu mia figlia”.

Chiamò per la prima volta in causa la ragazza seduta in disparte.

“Ridicolo, non credete anche voi? Avevo chiesto un ritratto fedele e ho ottenuto un fantoccio vestito con i miei abiti, che gioca con una sua sosia”.

L’indignazione, sempre controllata, non produsse un arrossamento delle gote, che fu ostacolato nel suo venire a galla dallo spesso strato di trucco.

Duccio non sapeva cosa rispondere, mentre Giannetto teneva per sé la felicità per una notizia che aveva indirettamente rafforzato l’idea che si era formata nella sua mente quando aveva visto chi produceva la musica leggiadra.

“Ora, tornando alla scommessa” continuò Sofia, riconquistando l’armonia nei suoi tratti levigati, “il conte Filocolo ha scommesso che sareste in grado di ritrarmi in maniera migliore”.

Duccio intravide una via di fuga:

“Mia signora, non posso realizzare un affresco in poco tempo e non sarebbe giusto che si confrontassero tecniche diverse”.

L’ambasciatrice parve contrariata. “Il confronto avverrà tra un vostro disegno e

gli studi preparatori che Mastro Baccio eseguì in vista dell’affresco, costringendomi a lunghe sedute di posa. Sono conservati qui” estrasse un album con i fogli rilegati al meglio possibile, data la disparità di formato e consistenza tra l’uno e l’altro. Mostrò una serie di quattro studi. Erano splendidi, ma non c’era un tratto fisionomico deciso, tutto era ricondotto a stilemi precostituiti, denotando che il maestro si era semplicemente limitato a richiedere al soggetto una verità di posa e di gesto, ignorano la personalità dell’effigiata. Era chiaro che cosa aveva offeso l’ambasciatrice, che cosa il vecchio maestro aveva completamente lasciato fuori dal ritratto; Sofia non era solo una bella donna, dietro un’immagine che lei stessa curava e metteva in mostra, viveva palpitante un temperamento forte e deciso, stemperato e annacquato nella levigata interpretazione del suo aspetto che aveva scelto Baccio.

“Ora io non posso fermarmi, i miei impegni diplomatici richiedono la mia presenza altrove, ma sarò di ritorno prima di cena, e allora, poserò per il vostro ritratto. Se sarà soddisfacente il conte vincerà la scommessa, ma io otterrò un ritratto all’altezza delle mia aspettative, se non mi piacerà, io vincerò la scommessa e così, come vedete, comunque vada finirò per guadagnarci”.

Se ne andò, portando con sé la luce della stanza, che parve scialbarsi appena ebbe varcato la soglia.

Filocolo attese che ogni residuo della presenza dell’ambasciatrice si fosse volatilizzato dall’ambiente, come se il profumo stesso ne fosse appendice e potesse a lei riferire cosa veniva detto all’interno. Poi si avvicinò a Duccio e gli disse piano, dato che la figlia di Sofia era rimasta seduta al suo posto, incerta su cosa fare, persa nella mancanza di istruzioni:

“Ha fatto tutto lei, la scommessa, il ritratto e tutto il resto, io mi sono limitato ad assecondarla. Nemmeno pensavo che mi avrebbe ricevuto”

“Sono rovinato. Baccio è uno degli artisti più quotati e dotati di Pentapoli e io non ho nemmeno completato gli studi” tremava, “il confronto sarà impietoso”

“Ehi, dov’è finito il Duccio sbruffone e pieno di sé?” disse Cino avvicinandosi ai due.

“Che cosa perdiamo se non riesco a disegnare un ritratto che la soddisfi?"

Filocolo fece un gesto vago: “Perché pensare in maniera negativa? Se riesci, avremo una cavalcatura, scorte di cibo, vesti e acqua per arrivare comodamente ai Monti Clipei. Accorceremo i tempi e diminuiremo la fatica del viaggio”.

Duccio scosse la testa e riaprì l’album di disegni che Sofia gli aveva lasciato. Alcuni erano chiaramente opere di Baccio, studi eseguiti in vista degli affreschi, ma molte altre mani avevano contribuito alla formazione della raccolta, alcune dotate, altre più incerte, alcune esperte, altre timide. I soggetti erano per la maggior parte volti umani, forse ritratti, uomini, donne, bambini, molti senza nome, che raccontavano le loro storie solo con la propria immagine.

Duccio fermò l’attenzione su un ritratto maschile. I capelli neri, lo sguardo profondo, la proporzione incredibilmente perfetta tra mento, naso e bocca, palesavano un miracolo di bellezza, fosse essa opera naturale, dote dell’uomo che aveva posato, o abilità del disegnatore.

“Quello è Iempsale il bello, principe di Petreia. È figlio di Deucalione, sovrano di Petreia, in guerra con il regno dell’Ovest. Mia madre ha comprato lo studio da un pittore che lo aveva eseguito in occasione di una visita diplomatica del principe. Adesso è interdetta per i petreiani la possibilità di entrare in territorio

confederato” la ragazza silenziosa e pallida si era avvicinata quasi senza muovere l’aria.

“Sai come si chiama il pittore?” domandò Duccio, a cui non interessava il raffigurato, ma chi aveva immortalato la sua immagine sulla carta.

“Non ricordo di preciso. So che è caduto in disgrazia. Ora vive a Nova Urbs, mi sembra”

“È possibile che si chiamasse Zeusi?"

La ragazza pensò e per un po' stette in silenzio alla ricerca di quel nome ribelle che fuggiva rapido dalla sua memoria.

“Mi spiace, proprio non ricordo”

“Un momento” intervenne Cino, “ha detto Iempsale, quindi questo è il padre di Euno!”

La ragazza volse verso di lui uno sguardo lunare.

“Sbagli, piccolo uomo, Iempsale non ha moglie, né figli. L’unico Euno che io conosca è il figlio di Eupatro, re del Regno dell’Ovest, ma è morto bambino. Ecco, questo è il suo ritratto”.

Un volto sorridente in cui spiccavano due occhi terribilmente maturi, eppure di un’infantile freschezza, emergeva dalle volute capricciose di un artista stravagante.

“Tra questi ritratti è quello che preferisco”.

Anche Manfredi si era avvicinato per vedere l’immagine del principe, cresciuto prigioniero, che era lo scopo del lungo viaggio.

La segretaria dell’ambasciatrice entrò con o lieve in quel momento. Si rivolse alla ragazza.

“Stellalontana, devi esercitarti nel canto, tua madre…”

Non ebbe bisogno di continuare, perché la ragazza, obbediente, si era alzata e si dirigeva verso la porta, dopo aver dedicato un timido inchino al gruppo.

“Forse è meglio che venga con voi” disse Giannetto che si era completamente disinteressato di tutto ciò che concerneva la pittura, “puoi iniziare a mostrarmi quali sono i miei compiti”.

Fu Stellalontana a colmare il vuoto di informazione che aveva generato l’espressione stupita sul volto della donna:

“È il nuovo segretario, ti sostituirà e finalmente potrai partire, Laudamia”

“Un vero dono del cielo” disse uscendo.

Giannetto seguì le due donne. Si voltò solo per un secondo, puntando i suoi occhi freddamente azzurri verso Filocolo e, senza salutare disse solo, rapido:

“Grazie, adesso me la cavo da solo”.

Filocolo si chiese, dubbioso, quali conseguenze avrebbe avuto la sua raccomandazione per Giannetto; non è detto che un seme piantato per generosità non dia un frutto velenoso.

Capitolo ventottesimo

Ovunque stranieri

Le mani gli tremavano, come non gli era più successo da tanto tempo. Il foglio bianco lo sfidava beffardo a confrontarsi con quello che gli era stato sempre presentato come modello irraggiungibile; un’opera del suo maestro. Aveva preparato la carta, attendendo che l’ambasciatrice tornasse per dargli in affido le sue fattezze aristocratiche e artefatte. In sua assenza pensava a quei tratti, tentava di delinearne i confini nella memoria, prima che sulla carta, mentre qualcosa della figlia si fondeva, nel ricordo, alla figura della madre. Duccio guardò l’affresco, mirabile esempio di eleganza limata, dove i contorni decisi stagliavano senza alcun tentennamento le sagome idealmente perfette. Nessun essere umano ha caratteri così decisi, o quei caratteri, un naso, una bocca, due occhi, li hanno tutti, il che è equivalente. Guardò le due figure che giocavano a scacchi, ritratto di madre e figlia. Quella che si lamentava dell’esecuzione era la madre, ma forse ne era più penalizzata la figlia: la sua delicata malinconia, il suo sguardo lunare, comionevole, anche se distante, erano stati induriti in tratti preziosi, ma anonimi. Niente della sua abilità nel canto trapelava da quella interpretazione fredda e distante. Ripensò a mastro Baccio, a com’era fisicamente. Minuto, le mani piccole, i capelli grigi da così tanto tempo che nessuno sapeva più quale fosse il colore d’origine, abbinati a un viso dalla pelle tesa, giovanile, mai stato giovane. Sembrava un uomo mite, invece sapeva essere perfido e generalmente era in grado di colpire con le sue parole taglienti, senza esitazione né scrupolo, là dove faceva più male.

“Se tu, Duccio Artigiani, possedessi l’arte del disegno, oltre che quella dello sproloquio, forse la tua profusione di impegno non sarebbe sempre un inutile spreco” aveva detto guardando l’album dove Duccio conservava i disegni, lasciandolo con il dubbio silenzioso del suo reale valore.

“La tua ribellione al canone, produce figure senza proporzione, sgraziate e ribelli. Se il tuo nome è Artigiani, una ragione di sicuro c’è” sempre strisciante, sempre velenoso. E Duccio restava ferito più di quanto lasciasse vedere. Per questo l’impegno del ritratto gli scuoteva le mani in un tremito inquieto.

Zeusi no. Lui era il migliore tra gli allievi di mastro Baccio. Le sue figure si collocavano a metà tra la perfezione formale e la resa psicologica, in un equilibrio armonico, vive a dispetto della loro bidimensionalità. Il ritratto disegnato del principe Iempsale doveva essere il risultato dell’impegno della sua mano preziosa. Stellalontana aveva detto che era caduto in disgrazia. Duccio sperò che si sbagliasse: non c’era persona in cui il talento si mescolasse in modo più omogeneo a una genuina, delicata umiltà. Zeusi era buono di una bontà senza falsità, di una delicatezza limpida, e parole gentili per tutti albergavano permanentemente sulle sue labbra, come nel suo pensiero.

Duccio tornò a guardare il foglio, pronto a ricevere i graffi del disegno. Lo abbandonò, allontanandolo momentaneamente da sé. Insieme all’album c’erano ritagli di altri disegni, scarti non preparati, o solo blanditi dal colore di partenza. C’erano anche brandelli che, staccati, avevano mutilato disegni prima completi: occhi, paesi lontani, rocce, architetture bizzarre, mostri, ori e gioielli comparivano sui ritagli, clandestini e rifiutati. Prese uno di quei ritagli e lo dispose di fronte a sé sul tavolo. Ne accarezzò la superficie porosa, avida di inchiostro, frustrata dal rifiuto del pittore che l’aveva ritagliata via, condannandola al bianco vuoto. Duccio ignorò il lapis, scegliendo la penna, che intinse in un inchiostro bruno. Alcune gocce si allargarono in macchie sul foglio triangolare. Iniziò a tracciare segni che riproducessero le fatture degli affreschi, come era abituato quando era uno studente. Una delle figure era un piccolo cane, chiuso per gioco da due dame leggiadre in una gabbietta di legno flessibile.

“So come ti senti” si trovò a dire, ripensando a se stesso dietro alle sbarre della prigione. Aveva giurato che non si sarebbe più lasciato imprigionare da nessuno. E invece adesso sentiva più oppressivo il peso di una prigionia che era fatta d’aria, senza ostacoli che impedissero la fuga, ma ugualmente inevitabile e

logorante. Era prigioniero della mancanza di fiducia nelle capacità, già una volta frustrate da chi avrebbe dovuto prendersene cura. Ovviamente non lo avrebbe mai ammesso e se gli fosse stato chiesto che cosa causasse quel colorito malaticcio che da qualche minuto si era impadronito della sua carnagione, avrebbe di sicuro risposto che era la fame. In realtà gli avevano offerto da mangiare, ma aveva rifiutato, su esplicito rifiuto dello stomaco di accogliere ospiti. La sua attenzione tornò sul cagnolino imprigionato e, istintivamente si chiese dove fosse Palla. Chissà se era sopravvissuto alla sua fuga audace, dopo che aveva abbandonato Cino. Anche Cino pareva essere effigiato in qualche modo nell’affresco, o meglio, sembrava che uno dei protagonisti fosse un suo parente: un micrandro era stato collocato in maniera un po' goffa davanti a un’infante agghindata con l’abito della festa, senza che la festa comparisse nel suo viso infantile, bloccato in un’eternità di cera. Il micrandro pareva fare da scudo alla bambina, quasi temesse che un qualche pericolo proveniente dal mondo reale potesse colpirla.

Duccio smise di dedicare attenzione agli affreschi e tornò sui disegni. Ricopiò il ritratto di Euno. Poi guardò gli altri. Oltre a Iempsale, c’era Eupatro, il re del Regno dell’Ovest. Il ritratto doveva essere piuttosto recente e il volto severo e duro era invecchiato con un peso che scoloriva per sempre l’allegria dai tratti, trascinandola verso il basso. Il pittore non era stato abilissimo e alcune deformazioni goffe penalizzavano i particolari dell’insieme che, comunque, non era di sgradevole fattura.

Filocolo entrò nella stanza, precedendo di qualche o l’ambasciatrice Sofia, che aveva reso radioso il suo bel viso non giovanissimo con l’arte del trucco, in un’illusione di perfezione estrema. Una linea sottile, verde chiaro, cavalcava le palpebre piene, su cui ciglia annerite si protendevano verso l’esterno, mentre i capelli rosso bruno si avvolgevano liberi e morbidi. Si sedette con gesto calibrato. Duccio senza guardarla, riprese il foglio preparato per il ritratto.

Lei continuò una conversazione nata in precedenza e fuori della stanza.

“Sono assolutamente d’accordo, la giustizia pentapoliana non può in alcun modo permettersi di non punire i colpevoli con punizioni severe ed esemplari. L’impiccagione è e resta il modo più adatto per evitare il proliferare di crimini e criminali”.

Duccio spezzò involontariamente la punta della matita di sanguigna sul foglio.

Filocolo sapeva quanto un discorso del genere poteva essere bruciante e fu rapido a cambiare argomento.

“Abbiamo visitato la grande torre imperiale” disse.

“Penso che sia inevitabile” sorrise Sofia, “attira molti e molti continuerà ad attirare, finché qualcuno non svelerà l’inganno che” mimò il gesto con la mano “fa danzare quel diapason. Non è tempo di imperatori, la Federazione può cavarsela da sola, come accade da tanto tempo”

“A meno che qualcosa non sbilanci l’equilibrio e non favorisca i petreiani. Non so come potremmo comportarci se le difese del Regno dell’Ovest cederanno”

“I petreiani non sono abbastanza per costituire una minaccia. Re Eupatro è un’ottima guida e sono sicura che suo figlio Eurialo saprà mantenere saldo il suo potere. Inoltre finché avrà alleati come Niceforo e gli altri sovrani dei regni satelliti, saremo ben guarniti e protetti contro l’ambizioso Deucalione e contro il suo inetto figlio Iempsale il Bello”.

Eurialo era il fratellastro di Euno, figlio biologico di Eupatro. Euno era figlio di Iempsale e, pertanto, nipote di Deucalione. Filocolo calcolò rapidamente l’età di Deucalione, ma a ogni conto, anche il più ottimistico, gli si delineava una figura di anziano, inconscio nonno del giovane Euno. Si chiese se davvero fosse necessario combattere contro un vecchio re e il suo inabile figlio. Sofia, abituata a essere ascoltata, proseguiva a profondere parole nell’aria dello studio, che a Duccio pareva sempre più piccolo e ingombro.

“Nessuna minaccia da est. Non si hanno più notizie dalla nostra roccaforte orientale, pare che nessuno attacchi più su quel fronte da almeno un secolo, anche se non è prudente inoltrarsi troppo nei territori inesplorati. Hic sunt portenta” i suoi orecchini cantarono al movimento armonico, “ma penso che il vostro viaggio si fermerà a Nova Urbs, come tradizione comanda. Non è bene che un nobile si spinga dove non c’è più civiltà”

“Non è bene che un nobile lo faccia” sorrise Filocolo, mentre sbirciava il risultato parziale del lavoro di Duccio. Sofia se ne accorse e si fece curiosa. Qualcosa nei suoi tratti reagì a quella espressione vezzosa e il volto acquisì una sfumatura stridente, ma solo per un momento.

“Come va, chi vince la scommessa, conte?”

Filocolo tornò a dedicarle la sua piena attenzione.

“Questo non si può dire, ancora”.

Sofia si muoveva in maniera imprevedibile ed era difficile fermare i suoi tratti sulla carta. Inoltre Duccio si trovava in seria difficoltà con un naso piuttosto

importante, meravigliosamente mascherato dal trucco, eclissato nella visione di insieme, ma impossibile da riprodurre senza stilizzare o offendere. Sospirò, lasciando che le palpebre isolassero gli occhi stanchi, mentre le orecchie non poterono evitare di raccogliere i brandelli di quella voce, impegnata in disquisizioni frivole, che iniziava a risultargli odiosa.

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Cino si era allontanato subito dopo la cena, in silenzio, con un’idea che gli pesava in testa. Il palazzo dell’ambasciata pentapoliana ad Alchemia era oscurato dalla mancanza del sole e di abitanti che si occuero delle fiaccole, alcune delle quali erano soffocate da uno strato di polvere soffice, risultato di anni di pigra inattività. Non era difficile capire dove i pochi esseri viventi si fossero rifugiati per la notte, dato che piccole luci, perdute in un ambiente così vasto, segnalavano come accoglienti stanze sparse. Alcune dovevano essere abitate da guardie, altre dai pochi funzionari con il visto di soggiorno, ma non fu difficile vedere la persona che lui cercava. Era nel centro del palazzo, dove gli alberi del giardino, sazi per la buona luce del giorno, riposavano freschi e tranquilli, nell’anfiteatro dove strumenti musicali sparsi testimoniavano un amore per la musica e una propensione verso il caos. Stellalontana leggeva alla luce calda di una candela. Cino scese le scale silenzioso, i piccoli i attenti a non cadere nel buio vuoto. Nel petto il cuore bruciava come nella mente una domanda che voleva risposta, una domanda che lo tormentava da quando quell’uomo dai capelli biondissimi aveva tentato di farlo suo schiavo. Manfredi non sapeva, o non voleva dire il perché, ma Cino aveva visto la preoccupazione nascere nei suoi occhi. Ora cercava una risposta e forse la ragazza dallo sguardo triste sapeva come procurargliela. Intenta a leggere, Stellalontana muoveva con armonia ritmica le dita della mano libera dal libro, causando lievi, frequenti perturbazioni nella fiamma della candela. Non si accorse del piccolo uomo che scendeva le scale, finché non le fu abbastanza vicino da interferire anch’egli con la luce. Allora lo guardò senza muovere altro che gli occhi, incerta sul comportamento da tenere. Lui aveva perso per strada tutta la baldanza con cui era partito e restava immobile, enigmatico, con una gran voglia di svanire nell’aria. Poi lei parlò, con quella voce calibrata e rilassante, che utilizzava per il canto, diversa da quella incerta con cui aveva parlato nel pomeriggio, quando era

intervenuta in un discorso che non le apparteneva:

“Sei venuto per un fine specifico, piccolo uomo?”

Si fece coraggio e annuì.

“Quale?” chiuse il libro, posandolo.

“Devo sapere una cosa e mi chiedevo se potevi aiutarmi”.

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Duccio aveva trovato delle energie che non pensava di avere immagazzinato, delle risorse che non pensava di avere. La gioia di vedere la matita bruna scorrere sul foglio e lasciarsi dietro il suo segno deciso, avevano lentamente sovrastato il malessere, per poi occultarlo completamente. Così lasciava che le forme nascessero pigre sulla carta, parvenza di realtà, illusione di trappola per l’essenza della donna che posava. Filocolo restava a guardarla, il sorriso finto disegnato sulle labbra, ma non negli occhi grandi, che, ad attenta analisi, sarebbero risultati velati di una tiepida noia e forse di una leggera stanchezza.

“Certo che gli alchimisti hanno una vera ossessione per i colori, forse perché nella loro città è vietato indossarne. In realtà non credo che pesi loro non indossarne, l’obbligo è cristallizzato in legge più che altro per gli stranieri. La loro idea di colore è qualcosa di fortemente simbolico ed è difficile da comprendere per chi non viva la loro realtà. La loro vivace organizzazione

statale è permeata di colori: penso che vi siate scontrato all’entrata con i famosi visti, arancione o verdi”, non attese una risposta “quei bracciali che legano al polso, poi, sapete cosa significano, vero? Indicano quale grado numerico occupate nell’ordine di apparizione sul grande palcoscenico della vita. Il primo figlio di una coppia ha il bracciale viola, il secondo rosa, il terzo azzurro, il quarto giallo e così via. Se un uomo o una donna si risposa e ha un altro figlio, costui è considerato primogenito, perché primo nato dalla nuova coppia. Così ci sono molti primogeniti e finiscono per non avere un peso sociale notevole, mentre chi ha molti fratelli davanti a sé è considerato rarità, vuole dire che la sua stirpe è prolifica e forte, adatta alle avversità del deserto e tenace nella tempra”

“Non mi sembra un gran metodo, tra un po' la città sarà sovrappopolata” disse Filocolo senza che la mancanza di interesse rendesse offensivo il suo tono.

“Non crescono, invece. Ne muoiono tanti. Probabilmente è colpa della grande fabbrica, grazie alla quale mutano la sabbia in lucide gemme, o le concrezioni desertiche in argento squillante. È rarissimo che una coppia arrivi ad avere tre figli, si dice che il loro capo, lo chiamano ‘l’Ingegnere’, sia nato per quinto, il primo bracciale-rosso da centinaia di anni” rimase un momento in silenzio e poi rise, inondando di sé la stanza “pensare che tanti Pentapoliani nullatenenti qui sarebbero re”.

Filocolo sorrise, mentre pensava che lui era probabilmente l’unica persona al cui braccio potevano essere legati due braccialetti contemporaneamente, ma tacque sull’argomento, dicendo, invece: “il mio segretario è nato per settimo”.

Sofia rise di nuovo: “Non so nemmeno se esiste un braccialetto per lui, allora!” lasciò che i capelli scuotendosi beneficassero l’aria del loro profumo. Poi riprese a parlare:

“Gli alchimisti non raccontano leggende e non parlano della loro cultura, né delle loro usanze con gli stranieri. Di loro si sa così poco. Eppure l’unica leggenda che io abbia mai sentito riguarda un uomo avido, una pietra caduta dal cielo e quel confine orientale, che pare così lontano, e forse non esiste nemmeno”.

Iniziava una storia, ma Filocolo era stanco e i suoi grandi occhi avevano difficoltà a vincere una forza che li trascinava verso il basso, mentre qualcuno reclamava il suo diritto alla vita.

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Salivano le scale, accompagnati dalla luce di una candela che impediva, premurosa, all’oscurità di dominare la scena. Cino tentava di schiacciare sotto i suoi i piccoli la paura del momento che si univa alla paura per quello che avrebbe potuto scoprire, mentre Stellalontana pareva non aver disagio nel buio, naturale continuazione della sua capigliatura scura.

Lasciavano dietro di sé sempre più strada percorsa, mentre salivano silenziosi verso la biblioteca, dove tante risposte a infinite domande attendevano solo di essere considerate degne di attenzione. La domanda di Cino pesava grave nella sua mente e anche gli scalini parevano più difficili da affrontare. Stellalontana avanzava e i suoi pensieri non lasciavano alcuna traccia nel volto lunare.

Giunsero a una porta ricavata in un legno profumato ed esotico, leggero come può essere solo il legno che non teme intrusioni. La mano di Stellalontana lo spostò quasi senza sfiorarlo, in una fluttuazione lieve che sollevò granelli di sabbia intrusi e silenziosi. La sala era buia e un odore di rotoli antichi si univa ad altre fragranze. Cino poté vedere le essenze che causavano tali profumi, accoccolate sul fondo di ciotole in legno poroso.

“Togli le scarpe” disse la ragazza addolcendo l’ordine con un tono che parve anch’esso odoroso.

Il pavimento era parzialmente ricoperto della sabbia più morbida che Cino avesse mai accarezzato, così soffice che si dubitava potesse essere imparentata con la ruvida massa del grande deserto del Diapason. Cino si accorse che le zone in cui la sabbia pareva ritirarsi erano lievemente umide, senza che questo fosse spiacevole. Come se gli avesse letto i pensieri Stellalontana disse:

“Sono le sabbie viola del nord, formano figure quando si trovano a contatto con l’umido. Con il buio non si vede, ma disegnano uno stemma di Pentapoli” restò un momento a riflettere, mentre la fiamma della sua candela ondeggiava sferzata dal suo respiro delicato, “in teoria Pentapoli sarebbe la mia terra, ma vive solo nei miei ricordi di bambina, quei ricordi traditori che non si sa se sono veri o immaginari, pallidi fantasmi, profumi, colori. Qui i colori sono pochi, il giallo e l’azzurro sono padroni della terra e dell’aria, e gli uomini non si oppongono al loro dominio. E la tua casa, com’è, piccolo uomo?”

Cino la guardò con i suoi occhi gialli, dietro una lente umida, parete precaria che non si trasformò in lacrime:

“La mia terra non esiste più”.

Lei gli sorrise, senza commiserazione, senza imbarazzo per l’improvvida domanda che rivangava un doloroso ato, ma con quella tristezza bella, profonda come una melodia in minore, come il nero infinito dei suoi occhi lucidi:

“Allora, piccolo uomo, tu sei come me, straniero ovunque”.

Cino non aveva mia pensato a questa prospettiva, a cui il suo piccolo essere si ribellò quasi immediatamente:

“Finché potrò avere qualcosa in cui credere e qualcuno che ci crede con me, non sarò mai straniero, nemmeno dove gli altri mi additeranno e diranno di me che sono diverso” disse a se stesso oltre che alla ragazza.

“Dunque sei baciato dalla fortuna, pur nella disgrazia. Non dimenticarlo mai, nemmeno quando ti sembrerà che nuvole nere si rincorrano veloci nel tuo cielo”.

Si mosse lentamente verso un gruppo di libri, lasciando che il buio accompagnasse i nuovi pensieri di Cino. Cercò un titolo presente nella sua memoria di lettrice apionata. Lo prese con delicatezza e rispetto, come si addiceva a qualsiasi creatura così anziana.

“Ecco” disse tornando dove aveva lasciato il micrandro, “questo dovrebbe essere il libro che cercavi, ma forse non ti piacerà quello che troverai scritto”

“Io sono coraggioso”

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“In molti modi e in molti tempi, avventurieri provenienti da ogni dove tentarono di rubare il segreto degli alchimisti. Per questo, essi dicono, la loro città nel tempo assunse la forma che oggi possiede, inviolabile conchiglia, al cui centro, protetto con tutti gli espedienti possibili, sta il loro produttivo segreto”, Sofia raccontava deliziata del nuovo pubblico, composto dal conte e dal pittore, e dai suoi ascoltatori abituali, i personaggi che popolavano le pareti dello studiolo, che avevano sentito quella storia molte volte, ma che mai si erano lamentati e mai lo avrebbero fatto.

“Si dice, però, che un giorno un avventuriero audace, fosse riuscito ad addentrarsi al centro di Alchemia, nel cuore nascosto della ‘Fabbrica’. Si dice che avesse trovato l’espediente che rendeva possibile la trasmutazione della vile sabbia in nobili gioielli, una pietra, caduta dal cielo in una notte d’eclisse, che, bagnata, produceva una sostanza oleosa, chiave del processo di creazione dei preziosi tesori, vanto della città. arono anni, mentre, provato dalla fame e dalla sete, si addentrava tra i meccanismi complessi, che gestivano e contemporaneamente proteggevano la pietra. E non erano solo le privazioni a rendere dolorosa la permanenza clandestina, ma la costante paura dei temibili simbionti, che, con la macchina e la pietra, avevano creato uno strano, grande essere semivivo, pulsante e infido, dentro il quale l’uomo si trovava e strisciava. Ma non era tipo che si arrendesse e l’immagine della meteora, fissa nella sua mente tenace, lo faceva andare avanti, lo faceva sopportare, mostrandogli un miraggio di ricchezza facile, svelta e rinnovabile. Eppure non era solo il guadagno che lo attirava. Quello che voleva dimostrare era che il suo ingegno versatile e la sua audacia superavano quella degli altri uomini.

Così si avvicinava al tesoro, mentre gli alchimisti non sospettavano il rischio che correva quella che era in origine solo una fonte di guadagno, ma che lentamente si era trasformata in catalizzatore del conglomerato pulsante delle loro esistenze.

Quando finalmente giunse alla pietra, la sua delusione fu potente. Le dimensioni gli impedivano di trasportarla fuori e tutto il suo viaggio strisciante, le privazioni, la fatica, il dolore, parvero a un tratto squallidamente inutili. Con il

cuore in tempesta colpì la pietra, che si scheggiò, sanguinando leggermente. Si dice che in quel momento, simultaneamente in città morirono tutti i quartogeniti, mentre l’intera produzione di gioielli cessava il suo laborioso movimento. Una nuova speranza viveva nel cuore dell’uomo, mentre raccoglieva e portava con sé un frammento prezioso. Riuscì a uscire dal groviglio in cui era entrato. Ormai la sua barba era bianca e i lunghi anni trascorsi, avevano segnato il suo corpo ossessionato. Si allontanò con le forze che gli restavano, fuggendo verso est. Tentò di riprodurre il prodigio di Alchemia con non-alchimisti, mentre il suo fisico sentiva la mancanza di quell’essere dentro cui era strisciato e nel cui ventre aveva vissuto, di cui era quasi divenuto simbionte lui stesso. Il distacco lo rese sempre più infelice, mentre la paura lo spingeva ad allontanarsi da Alchemia, lo incitava ad addentrarsi nei territori inesplorati e chi lo aveva inizialmente seguito lo abbandonava, incapace di comprendere la sua follia. Infine restò solo con il frammento di pietra. Un giorno un pellegrino giunse alla torre dove viveva, lo trovò circondato di gioielli dalla splendida fattura e, attirato dalla possibilità di guadagno, informò mercanti e avventurieri. Ma non appena le meraviglie che il frammento aveva creato si allontanavano da esso, tornavano sabbia, che si disgregava tra le mani avide di chi se ne era impadronito. E l’uomo che aveva aspirato a quello che non gli apparteneva, cadeva preda della pazzia, incapace di recuperare contatto con i suoi simili, patetico simbionte di un frammento di roccia, mentre con lentezza la roccia madre sanava la sua ferita e tornava a beneficare gli alchimisti, che la adoravano senza mutilarla e avevano costruito la grande Fabbrica, che ora viveva con e per lei”.

Finito il racconto, Sofia alzò lo sguardo, ma non incontrò quello di Filocolo. Trovò ad attenderla, invece i due occhi un po' impressionati di Duccio, che momentaneamente aveva interrotto il suo lavoro. Anche l’altro alzò piano lo sguardo, ma erano due occhi piccoli e cattivi, di un verde brillante che guardarono Sofia, ed erano così intensi, confrontati con l’espressione diluita di Filocolo, che l’ambasciatrice ne provò un silente disagio.

Capitolo ventinovesimo

Una verità, una menzogna e un pericolo

Il libro respirò nell’aria scura, producendo in un vento leggero l’odore dei testi antichi. Stellalontana aveva rivolto l’attenzione altrove per delicatezza più che per disinteresse e aveva scelto una lettura casuale tra le tante che la biblioteca offriva. Cino fu attento nei gesti che interagivano con il volume, non lasciando che l’ansia egoistica di sapere danneggiasse la proprietà altrui. Il contenuto del testo era esplicitato a lettere ordinate ma estrose nel frontespizio: ‘Terata e altre creature inspiegabili con il raziocinio’. Nonostante le pagine fossero declinate, con il tempo, verso un colore giallo pallido, le illustrazioni erano rimaste miracolosamente brillanti e una fantasia di acanti di un verde intenso si intrecciava sinuosa tra le lettere armoniche.

La seconda pagina era un fumoso indice, in cui argomenti vari in uno schieramento svogliato rimandavano a capitoli successivi senza molto scrupolo di istituire una numerazione coerente delle pagine, né di costituire una qualche facilitazione alla geografia complessa del volume. I titoli erano scritti con inchiostri e da mani diverse e probabilmente l’indice era nato per un accumulo spontaneo e disordinato, che aveva reso poco utile la sua stessa presenza. Cino, che amava l’ordine, provò un leggero disagio immergendo gli occhi in quel disordine, mentre con la piccola mano sfogliava delicatamente le pagine, per are direttamente al primo capitolo. C’era il dubbio che si trattasse realmente di scrittura e non fosse invece un’opera d’arte che ne imitasse le forme: i caratteri, esibizionisti e vanitosi, si mostravano in volute armoniche, mentre il contenuto dello scritto rischiava di perdersi nella bellezza della forma. Cino sospirò. Lo attendeva un lavoro più lungo del previsto.

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Manfredi teneva gli occhi chiusi per lenire il dolore che gli affliggeva la fronte e si irradiava maligno in tutte le parti del corpo. La contrazione delle sopracciglia impegnate nello sforzo di sottomettere le palpebre ribelli che tentavano di schiudersi, aumentava il dolore, ottenendo l’effetto contrario rispetto a quello ricercato. Manfredi era stanco. Stanco come non lo era stato mai, nemmeno quando, ragazzino, aveva dovuto industriarsi a combattere contro una maledizione non meritata. All’inizio aveva tentato di liberarsi dalla morsa che lo imprigionava, poi aveva considerato l’allenamento notturno come un’occasione per perfezionarsi. L’inspiegabile rottura del veglia-sonno e la promessa della rimozione del maleficio lo avevano reso vulnerabile e, dove la sua scorza si era incrinata, ava pungente un veleno corrosivo.

“Il dolore ti rende debole” diceva il suo maestro, Chirone il centauro. Ma i centauri erano ibridi e la loro umanità era solo metà del loro complicato essere.

Dal corridoio giunse inatteso il mormorio di un vento fresco e portò con sé un ricordo lontano; un molo in una terra fredda e luminosa e due bambini che salutavano il loro fratello maggiore che partiva con l’idea di non tornare, mentre in lui si incideva una ferita silenziosa. Nemmeno la cicatrice che gli avrebbe un giorno spezzato un sopracciglio avrebbe mai superato il dolore di quel giorno lontano.

Qualcosa si mosse nel corridoio, mentre l’argenteo mare del nord si dissolveva e lasciava il posto alla realtà notturna del deserto. Manfredi aprì gli occhi e cercò silenzioso l’avorio caldo dell’elsa della spada.

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L’ambasciatrice Sofia evitò di guardare negli occhi quello che riteneva essere il conte, chiedendo con aristocratica impazienza a Duccio di mostrarle il suo lavoro.

Duccio avrebbe voluto perfezionare qualche dettaglio, lumeggiare alcuni dei ricci dei capelli, definire le pietre preziose della collana, rimarcare le rotondità morbide del viso che aveva disegnato, ma aveva intuito che Filocolo non era più presente nella stanza e che Filostrato ne aveva preso il posto. Aveva anche una serie di ipotesi, dalla più auspicabile, alla più disastrosa, su che cosa questo improvvido avvenimento avrebbe potuto causare. Nella maggioranza dei casi vedeva se stesso impiccato o arso vivo. Inoltre lo stomaco rimproverava il cervello che gli aveva ordinato di stare in silenzio, causando un restringimento dell’imboccatura, a opera di una complice paura.

Per questo porse l’immagine ritratta all’ambasciatrice, senza nemmeno controllarne la complessiva riuscita, dopo che a lungo aveva lavorato sui dettagli.

Filostrato stava guardando alcuni dei fogli sparsi, su cui Duccio aveva riprodotto fattezze a lui estranee, copiandole da disegni di altri, simulacro di simulacro, e abbinando a essi una serie di note e appunti. Il gemello del conte raccolse silenziosamente un carboncino e, stringendolo goffamente, come chi è più abituato a maneggiare spade che strumenti per scrivere, tracciò un cerchio incerto intorno a una delle ‘a’. Duccio sorrise prima di rivolgere l’attenzione al responso dell’ambasciatrice.

“Mastro Duccio, in verità voi siete caro ad Apollo” disse l’ambasciatrice senza che il suo sguardo luminoso si discostasse dal foglio.

Duccio rimase incerto se l’affermazione fosse di complimento o biasimo e decise

di tacere in segno di rammarico, se fosse stato rimprovero, o modestia, nel caso si trattasse di lode.

La donna era restia a lasciare che il suo sguardo reale smettesse di incrociare la raffigurazione del medesimo sguardo, anche quando mostrò il ritratto ai due uomini:

“Conte, non vi pare che la rassomiglianza sia notevolissima?”

Filostrato fissò il disegno con i suoi occhi stretti. Anche se non lasciò che i suoi sentimenti emergessero in forma di cambiamento di espressione, l’opera lo impressionò, stimolando dentro di lui una sorta di trasporto verso l’arte. La donna effigiata stava viva dietro a un’immagine che riprendeva le sue fattezze e che riusciva a cogliere anche quell’aura luminosa diffusa intorno a lei. Il gesto bloccato dalla matita sul foglio pareva rubato dalla realtà, istante congelato e perpetuato, testimone silenzioso di un carattere e di un’intera vita. Quasi si stentava a credere l’intera opera frutto del medesimo materiale, tanto le linee della grafite apparivano verosimili, morbidi capelli, palpitante incarnato, luminosa iride.

Filostrato annuì, ma la sua attenzione fu immediatamente attirata da qualcosa alle spalle dell’ambasciatrice, oltre la soglia, nel buio del corridoio.

“Allora, conte, siete rimasto senza parole?” chiese Duccio, visibilmente soddisfatto del tanto temuto risultato. Filostrato non gli concesse la sua attenzione, mentre i suoi sensi cercavano un’anomalia nell’uniforme buio dell’uscio.

“Gradirei un vostro commento, conte” l’ambasciatrice iniziava a ritenere intollerabile il silenzio inatteso e sconveniente del suo interlocutore.

Filostrato aggredì lo sguardo di Sofia con i suoi occhi cattivi, mentre con un gesto silenzioso dell’indice le intimava, senza ritegno, di tacere.

Non solo la forma era di difficile comprensione, anche la congregazione delle parole era ardua da associare a un contenuto coerente. Cino tentava di venire a capo di un discorso complesso perché pomposo e antico. Il primo capitolo era interamente dedicato a un mito sull’origine della federazione, chiamata nel testo con il nome, sconosciuto per Cino, di Adelfos. Si raccontava di un gruppo, di una città, di un viaggio e dei Fondatori delle Città Millenarie. Nei capitoli successivi si parlava della nascita e della diffusione della pratica magica. Erano presenti anche alcune nozioni riguardo ai maghi, con la specifica indicazione che essi non sono terata, cioè non hanno nulla di prodigioso, ma tutto il loro sapere deriva dall’insegnamento di una tecnica, tramandata da maestro a discepolo, diversa a seconda dell’elemento naturale scelto dall’apprendista e dalla scelta del cosiddetto “secondo potere”. Questo concetto era stato sottolineato da un precedente lettore. Erano presenti anche alcune tavole che pretendevano di illustrare gli insegnamenti dei maghi, la cui scientificità era messa in forte dubbio dall’autore stesso: come era indicato, i maghi non permettevano che i loro libri venissero visti da occhi non “disciplinati”, o forse non ne scrivevano affatto, affidando il loro sapere alle fragili parole di un insegnamento orale.

La sezione successiva accennava agli ibridi, premettendo in maniera stranamente chiara e piuttosto calorosamente, che gli ibridi non sono terata, essendo in grado di perpetuare le caratteristiche del loro essere, nel caso che un maschio e una femmina di una detta varietà di ibridi risultassero fertili e intenzionati a produrre eredi. Cino cercò nella sua memoria qualcosa di non scritto nel testo: gli ibridi erano creature nate dall’associazione di due razze diverse che concorrevano alla creazione di una sintesi delle caratteristiche di due. Gli ibridi tra animali erano leggendari, come la temibile chimera. Gli ibridi tra uomo e animale, dove l’animale doveva essere di una specie che allatta i suoi piccoli, erano di due tipi

diversi: quelli con la parte superiore umana, e quelli invece con teste animali. Generalmente i primi erano tormentati dal desiderio di essere completamente umani, come i veloci centauri o le nobili sfingi. Riuscivano a vivere con gli umani, a volte collaborando, ma l’integrazione non era mai completa e spesso era dolorosa. Gli altri, invece, vivevano oltre il confine dei Quattro Regni, invidiosi o indifferenti, ma comunque lontani dal mondo conosciuto, come i “mezzi cani” cinocefali. Il manoscritto presentava qualche illustrazione con notazioni distratte e incomplete. Nessuno sapeva di preciso che cosa avesse causato la nascita degli ibridi, ma quasi tutti erano d’accordo che la loro diffusione fosse una faccenda piuttosto recente e forse il libro risaliva a un periodo anteriore alla loro completa conoscenza, momento in cui erano più leggenda che realtà comprovata.

Una pagina con intestazione dorata annunciava l’inizio della trattazione sui veri e propri terata, mentre un assieparsi di notazioni aggiuntive, scritte in corsivo, affiancate alla bella calligrafia del testo, dimostrava che altri avevano condiviso l’interesse di Cino. L’autore aveva premesso che la questione su cosa fosse un teras era controversa e spesso aveva infiammato discussioni violente. In generale si definiva teras un essere nato da genitori umani, ma dotato di poteri oscuri, mai insegnati da alcuno e dal teras raramente gestiti in maniera completa. I terata finivano per essere sopraffatti e consumati dal loro stesso potere, trovando la morte giovani. Quei pochi che arrivavano all’età adulta erano temuti, isolati, scacciati o sfruttati e quello che poteva essere un dono benefico diveniva per loro veleno corrosivo. Un esempio era, secondo il libro, quello dei veggenti, terata in grado di intravedere tra le fitte maglie del tempo l’evolversi di un rapporto tra due esseri umani. Non avveniva mai che fosse possibile vedere come uno dei due morisse, perché non vedevano il destino di un singolo, ma se uno dei due era destinato a uccidere l’altro, allora il veggente avrebbe saputo prevedere il fatto. Cino rifletté: doveva essere stato uno di questi terata a intromettersi nel futuro del principe Euno, vedendo la sconfitta dell’esercito del padre a causa sua e decretandone la reclusione. Lasciò che il pensiero fuggisse rapido altrove e continuò a sfogliare le fragili pagine, in cerca di un capitolo che parlasse della sua gente.

Fu con sollievo che non trovò quello che cercava tra i tristi destini dei terata e,

respirando la polvere espirata dal libro ò al capitolo successivo, mentre un brivido gli fece provare la sensazione che qualcuno avesse aperto una finestra su uno scenario freddo: il titolo precedeva la trattazione annunciando in maniera impersonale che avrebbe riguardato i ‘probabili esperimenti su esseri umani tesi alla creazione di strumenti per la difesa e la preservazione’. Il disegno di un piccolo essere vicino a uno più alto esemplificava graficamente quello che era a parole contenuto nel titolo: ‘generazione, scopo e utilizzo dei micrandri’.

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Il corridoio bagnato dal buio della notte appariva diverso e Manfredi si chiese se qualcuno non si fosse preso il disturbo di aggiungere anche delle colonne. La sua attenzione non riusciva a essere completa e qualcosa di strano restava sospeso nell’aria come se qualcuno avesse sostituito la normale miscela respirabile con un suo surrogato, ugualmente valido, ma con una altro sapore. L’ambiente era disertato dagli uomini e dalla luce, e il silenzio si adagiava ovunque, complice dell’oscurità, solitario abitatore di quel luogo. Poi, un’ombra tornò a muoversi rapida, tra le colonne, guizzando verso una delle porte, senza però varcarla, rimanendo in attesa, come se un sottile fiato di vento ne fosse l’anima e l’aria intoccabile la materia. Manfredi iniziò l’ascesa per colmare la distanza che lo separava dalla sua preda, chiedendosi se non potesse trattarsi di Sinone il mago, inseguitore fantasma che voleva vedere morto colui che loro desideravano riportare alla vita. I gradini parevano diventare molli mentre i suoi piedi ne lambivano le sponde rotonde e, uno dopo l’altro cadevano vittime del buio avanzante.

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L’aria bluastra del corridoio tremò nuovamente, mossa dal guizzo di un corpo in movimento. Qualcuno celava se stesso con la complicità del buio, intromettendo un respiro palpitante nel silenzio denso.

Filostrato percepiva il ritmo nervoso del cuore inquieto di chi ha qualcosa da nascondere sovrapporsi al battito leggermente alterato di Sofia, entrambi, ma in maniera diversa, in attesa.

Anche lui aspettava, mentre i suoi muscoli si sottoponevano alla rigida disciplina della mente, pronti a reagire a un qualsiasi ordine.

Duccio tratteneva il respiro, mentre la voglia di scappare altrove contrastava con il deciso rifiuto delle gambe di compiere un qualsiasi movimento.

L’aria si appesantiva progressivamente, mentre la tensione schiacciava una molla il cui rilassamento avrebbe potuto ottenere gli effetti più disparati, data la grande quantità di variabili sconosciute.

Il tempo si dilatava innaturalmente e l’attesa amplificava i pochi istanti che separavano la prima percezione del pericolo e la rapida manifestazione dello stesso.

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Cino leggeva avidamente quello che un uomo grande, vissuto tanto tempo prima, aveva scritto della gente piccola.

La sua attenzione, compromessa in parte dalla paura di ciò che avrebbe potuto trovare scritto tra i complessi arabeschi del libro antico, si perdeva dietro a

ricordi lontani, a leggende affidate ad altri testi, da altri uomini, piccoli, alcuni anche a una lingua diversa. Quando ebbe finito lasciò che la sua mente si raffreddasse, in modo da poter ragionare, senza che l’ardore incandescente della scoperta compromettesse la lucidità che voleva e doveva imporsi.

Sapeva perché il mago biondo avrebbe voluto comprarlo e questo gli dava la sensazione di trovarsi sull’orlo slabbrato di un precipizio, mentre forze maligne, ma suadenti, lo attiravano verso il basso, sempre più sottile la corda che lo tratteneva in equilibrio.

Il testo spiegava che i micrandri erano stati creati tramite l’uso della magia proibita, quella generata dall’azione congiunta di maghi seguaci di diversi elementi naturali. L’intento era quello di creare un essere che fosse distrazione per le maledizioni dirette contro il padrone del micrandro. La loro dimensione li rendeva docili, trasportabili e inoffensivi. Una volta che un qualche maleficio, maledizione o anatema fosse stato pronunciato contro il possessore del micrandro, questo avrebbe colpito il piccolo uomo, salvando invece colui che doveva subire l’effetto della maledizione.

I micrandri, diceva il testo, avevano anche il vantaggio di riprodursi tra loro, perpetuando le loro medesime caratteristiche anche nei propri discendenti, a differenza di ciò che avveniva per i terata.

Accompagnarsi a un micrandro ‘non-vincolato’ poteva essere pericoloso, data la sua capacità di attirare sventure.

Per quello che riguardava l’origine precisa di tali esseri, il compilatore confessava la sua ignoranza, attribuendola al rapido decadimento cui era andata incontro la pratica e l’uso dei micrandri. Pareva comunque che, come per gli ibridi, la base di partenza fosse umana.

Seguivano una formula e le indicazioni su come legare un micrandro a uno o più esseri umani. Ma Cino non le lesse.

I ricordi delle piccole vite vissute, raccontate con parole alate o scritte, addormentate nel riposo della morte o strappate alla vita prima del tempo occupavano, gridando, la sua mente pesante, affollata di fantasmi. Quello che lui era, che era stato, gli sembrò dissolversi in un momento, polverizzato dalle parole fumose di un vecchio libro. E non c’era nessuno con cui condividere il dolore, nessuno a cui confidare l’amara scoperta, nessun altro custode della memoria, se non lui. Nemmeno le lacrime riuscirono a fuoriuscire dalla corazza arida del suo dolore. Poi la luce di un’idea si accese lontana nelle tenebre e, a un tratto, la sua impresa eccezionale gli sembrò più vicina, accessibile, e la possibilità di scrivere, o di far scrivere il suo nome nel libro della storia della sua gente gli parve meno remota.

“Hai trovato quello che cercavi, piccolo uomo?” domandò Stellalontana con la musica rotonda della sua voce armonica, a Cino che le si avvicinava a i leggeri.

“Micrandro, chiamami micrandro, è quello che sono e ora so anche il perché” rispose lui soppesando le parole. Poi aggiunse, con l’incertezza di una decisione recente: “potresti procurarmi dei petali di rosa?”

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Manfredi riusciva a vedere il profilo luminescente della sagoma antropomorfa colpita da uno strano riflesso lunare. Si chiese rapidamente da dove potesse arrivare il fascio di luce, ma si trovò nella spiacevole sensazione di non riuscire a

concentrarsi sui suoi stessi pensieri. Forse era più stanco di quanto credeva. La figura stava in attesa, davanti all’uscio di una stanza apparentemente occupata da ignare vittime.

La mente di Manfredi corse rapida a quello che aveva detto Sosigene, quando il mago lo aveva avvertito del pericolo costituito da Sinone, capace di mutare se stesso in numerose forme.

L’incognito intruso che non voleva palesare se stesso era forse il mago della terra che desiderava la morte del principe Euno?

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Il gesto rapido rifulse di un riflesso opalescente, là dove la luce della stanza aveva incontrato il metallo lucido di un pugnale minacciosamente brandito. Ma Filostrato era veloce e preparato e non fu complesso per lui vanificare l’attentato ai danni dell’ambasciatrice, che si ritrasse, visibilmente scossa, mentre il suo bel viso maturo non riusciva a trattenere lo spavento entro le sue linee marcate, manifestando la paura portata nello studiolo dall’attacco sconosciuto.

Il pugnale ferì il tavolo, mentre con un rapido gesto del gomito Filostrato colpiva la gola del nuovo venuto, che aveva manifestato apertamente le sue cattive intenzioni.

Colto di sorpresa e improvvisamente privato dell’aria nella trachea, sostituita da un dolore irradiato, l’uomo tentò una precipitosa ritirata, che Filostrato fu rapido a negargli. Anche un tentativo di resistenza fu vanificato da una serie di colpi che raggiunsero svariati punti delicati del suo corpo.

Quando poi, ringhiante per il dolore fisico e per il bruciore dell’umiliazione, l’uomo cercò di recuperare il coltello perduto, si ritrovò con la mano destra trafitta dal medesimo pugnale, mentre la punta della lama, fuoriuscendo dal palmo, lo ancorava al legno.

Il bruciore tardò un po' e arrivò dopo che gli occhi vitrei dell’uomo ebbero realizzato cosa era stato della sua destra audace.

Filostrato immobilizzò il braccio sinistro, forzandolo con uno scricchiolio dietro la schiena, mentre con un ginocchio premeva verso il basso la nuca del carnefice, ora vittima.

“Ti ascolto” gli disse poi.

L’uomo non riusciva a parlare, mentre guardava il suo sangue impregnare il legno ferito. Filostrato premette il ginocchio e l’altro emise un soffio di gemito.

“Tutto bene?” chiese poi agli altri.

L’ambasciatrice, che aveva recuperato la linea aristocratica in un viso teso, ma controllato, guardava l’uomo dallo sguardo stretto che aveva tutelato la sua salute meglio delle sue guardie e si chiedeva come potesse essere lo stesso ragazzo colto, enigmatico e vagamente assuefatto alla vita con cui aveva poco prima parlato. Annuì.

Duccio emerse da dietro la sedia, accertandosi che la sua fosse la fazione vincente.

“Non prenderla come mancanza di fiducia, ma…”

“… meglio essere prudenti” completò Filostrato.

“Già” ridacchiò Duccio.

L’uomo tentava a piccoli scatti di liberarsi.

“Mi fai male”

“Bene, allora raggiungo il mio scopo”

Richiamate dal rumore, due guardie ritardatarie fecero una goffa entrata. Con poche parole Sofia spiegò e redarguì e i due si ritirarono insieme con il prigioniero.

“Capita che qualcuno attenti alla mia vita, Alchemia diventa sempre più pericolosa, è come stare su un nido di scorpioni dormienti, sperando che non decidano di svegliarsi. Mastro Duccio, il ritratto che avete eseguito è un magnifico dono, meritate pienamente che io provveda al vostro viaggio fino ai Clipei. Conte, perdonatemi, ma non posso trattenermi oltre, salutate vostra madre da parte mia”.

Filostrato annuì e l’ambasciatrice, che attendeva un commiato rituale aspettò una risposta verbale per qualche secondo, poi abbandonò la stanza, portando con sé la sua aura dorata.

Filostrato la seguì con lo sguardo.

“Decisamente una donna di gran classe”.

Lo stomaco di Duccio brontolò, ricordandogli che non era stato nutrito:

“Spero che abbia anche una dispensa di gran classe” rispose.

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Manfredi si avvicinò alla figura che aveva istintivamente identificato come pericolosa. Si fermò interdetto quando l’essere lo chiamò per nome e lo salutò cordialmente:

“Buonasera, Manfredi, ti aspettavo, come al solito”.

Minosse con le corna arricciate, occasionalmente lucenti come dura giada, stava in piedi di fronte a lui, appoggiato alla lunga coda, alla quale si era momentaneamente rassegnato.

“Ti vedo stupito, Manfredi, forse non ti sei accorto che stai sognando?”

Doveva essere caduto preda della stanchezza, scivolando nel sogno, illusoria prosecuzione della realtà.

Uno strano buio denso ingoiò tutto il mondo che prima li circondava, colando gelatinoso dall’alto verso il basso.

La mente di Manfredi iniziò a riempire lo spazio rimasto vuoto.

Per quanto si sforzasse, non riuscì a evitare di figurarsi un’immensa distesa marina con un sole radente. Siccome la razionalità gli impediva di pensare a se stesso in piedi sull’acqua, costruì anche un molo di legno logorato dal sale e dal vento, preso a prestito dai frammentari, ma vividi, ricordi d’infanzia.

Minosse intuì il suo disagio:

“Non riesci più a figurare un mondo casuale; questi sono gli scenari del Manfredi bambino, vero?”

Manfredi non rispose. Torri d’avorio emersero dall’acqua in lontananza, un mostro marino luccicò di squame argentee tra le onde, cristallizzandosi in statua di sale, una polvere ramata cominciò a scendere da anfore sospese nel cielo, radunandosi in piccoli mucchi, inspiegabilmente fluttuanti. Lo scenario era decisamente irreale.

“Contento?”

“No, odio la sabbia”.

Una delle anfore si spostò rapidamente sulla testa di Minosse, senza smettere di riversare il suo contenuto. La coda gli si appiattì e lui la usò come riparo.

“Molto divertente” disse con una strana pronuncia, ostacolata dai denti che gli erano inaspettatamente cresciuti.

“Non smetterai mai di perseguitarmi, vero?” domandò Manfredi con la spada in mano.

“Se tu libererai il principe Euno”

Poi aggiunse piano: “Forse”

Capitolo trentesimo

Una partenza

Partire di mattina presto era auspicabile e, dopo i fatti della sera precedente, risultò quasi una necessità.

Il sicario era stato occultato rapidamente, l’incidente sepolto, l’ambasciata temporaneamente chiusa, Sofia irreperibile.

Duccio era riuscito a trovare qualcosa da mangiare, ma non gli era stato possibile trasferirlo nello stomaco. Nonostante ciò, non era il suo l’umore più scuro della compagnia che si trovò nell’atrio ancora buio, in attesa di emergere in superficie.

Filocolo raggiunse gli altri e si diresse verso Cino.

“Guarda che cosa ho trovato dentro il mio zaino viola”.

La sorpresa paralizzò il micrandro:

“Palla!”.

Il piccolo criceto insonnolito cominciò ad annusare l’aria prima ancora che le sue palpebre cementate riuscissero a dare agli occhietti campo libero.

“Grazie!” disse il piccolo uomo che aveva per un momento dimenticato la ragione della sua tristezza.

“E di che cosa?” chiese Filocolo richiudendo la stringa dello zaino di cuoio.

La segretaria Laudamia indossava la stessa tunica casta del giorno precedente, o forse una in tutto e per tutto simile, secondo il morigerato costume alchemico. Aveva con sé un modesto bagaglio e il suo piccolo fardello umano. Li attendeva in cima alle scale e li scortò fino al luogo dove si trovavano le loro cavalcature e i loro rifornimenti. Era in partenza anche lei e Filocolo insistette per accompagnarla fino alla carovana che l’avrebbe scortata a Pentapoli.

“Addio, conte, e grazie di tutto”.

Filocolo sorrise e disse: “È la seconda volta, oggi, che qualcuno mi ringrazia senza che ce ne sia bisogno. Addio, Laudamia, abbi cura del tuo bambino”.

Lei rimase incerta per qualche istante, la mano delicatamente appoggiata al ventre convesso, poi disse al conte, già lontano di qualche o:

“Se è un maschio lo chiamerò Filocolo”.

Il conte le sorrise, mentre pensava: speriamo che sia femmina, allora.

L’est era indicato da un bagliore chiaro che faceva pulsare l’orizzonte. Si sarebbero diretti a est, verso gli alti Clipei, la barriera montuosa che segnava la fine del deserto del Diapason. Gli alchimisti, ombre silenziose, iniziavano il loro tacito lavoro, chiusi in pensieri solitari, nelle loro tuniche del colore della sabbia quando non c’è il sole. I loro bracciali erano l’unica nota squillante nell’ anonimato del loro essere.

Oltrearono le porte dei livelli più interni e fu con sollievo che Duccio individuò l’ultima cinta muraria, la più spessa, che opponeva fieramente il petto alle sferzate imperiose del vento del deserto. Su quel lato non c’erano irregolari e oltre la porta si vedeva solo l’immensità gialla che si preparava a diventare rovente. I cavalli, abituati a quel clima, seguivano arrendevoli la volontà dei nuovi padroni. Non erano sonipedi dalla lunga chioma e dal o cadenzato, ma svolgevano il loro compito onestamente e guadagnando con la mitezza il cibo e l’eventuale affetto loro elargito.

Manfredi era preda dei suoi pensieri, Filocolo guardava distrattamente il cielo, dal quale poteva giungere un’eps, planando dolce verso di lui, Cino teneva Palla ben stretto, temendo di perderlo di nuovo, mentre Duccio calcava le sue impronte in quelle dei suoi predecessori, lasciando che la sua mente si sparpagliasse nell’aria in mille pensieri. Fu con un leggero brivido che percepì una mano incerta che richiamava la sua attenzione. Un alchimista gli si era avvicinato, occhi obliqui, di un azzurro intenso, capelli castani, schiariti e arruffati dal vento del deserto.

In una koineglossa rotonda e morbida domandò:

“Andate verso i Clipei?”

Lo stupore impedì a Duccio di rispondere. L’alchimista ebbe l’impressione di non aver costruito una domanda corretta, come se la lingua da lui utilizzata gli risultasse inevitabilmente straniera. Domandò ancora:

“Verso est?"

Cino aveva avvertito Filocolo che Duccio si era fermato. Giunta a Manfredi, l’informazione aveva causato un sorriso rassegnato, un ritorno sui propri i e un raduno della compagnia. Fu Manfredi a parlare:

“Chi vuole saperlo?” La sproporzione dell’altezza tra i due non spaventò l’alchimista, che, però, sembrò in difficoltà nell’affrontare un dialogo con più persone alla volta.

“Tu vuoi che io dica il mio nome?” era stupito.

“Se ne hai uno, bello o brutto che sia, perché non condividerlo?” disse Filocolo. Il sarcasmo cadde sulla sabbia, non colto dall’uomo.

“Sono Aki, l’alchimista. Primonato” indicò il suo braccialetto, “tu ora puoi rispondere alle mie domande, prego?”

“Sì” disse Manfredi, “andiamo a est”

“Se io pago, voi portate con voi una persona?”

“Chi? Tu?” domandò Duccio che nel frattempo, purtroppo, aveva recuperato la parola.

Di nuovo Aki si trovò nell’imbarazzo della moltiplicazione degli interlocutori e rivolse rapidi gli occhi verso la sabbia.

“No, non io” disse, “Matelda”.

Una ragazza fuoriuscì dall’ombra in cui era precedentemente celata. Lo stupore dilagò rapido tra gli uomini, come una goccia d’olio che si impossessi della superficie di un bicchiere d’acqua. La Natura si azzardava a produrre una tale accozzaglia di colori solo in certe varietà di uccelli. Verdi, gialli e rossi squillanti si contendevano il predominio dell’abbigliamento della ragazza che aveva nome Matelda. I capelli neri e crespi erano selvaggi e foltissimi, quasi fossero una criniera, ed erano intrecciati e alternati con ogni tipo di gemma, di pietra preziosa, di perla che fosse possibile trovare in natura, o immaginare in sogni avidi.

Oltre al colore, anche la foggia dell’abito era stravagante, incerta fino oltre il ginocchio se essere gonna o pantalone e ricco di tasche, pieghe e lacci. Era la creatura più inadeguata e imprevista che ci si potesse attendere di incontrare ad Alchemia.

Matelda si avvicinò paziente all’uomo.

“Aki, non è necessario che tu mi aiuti, ti ringrazio, ma me la cavo anche da sola” disse con un sorriso triste.

“No, io voglio aiutarti, tu lascia che io ti aiuti, prego”.

Lei gli sorrise triste e lo baciò sulla fronte.

“Io pago, voi portate lei ai Clipei. Questo accordo va bene?”

Manfredi si rivolse a Matelda:

“Sai cavalcare?”

Lei annuì stancamente.

“Cino, il tuo cavallo è il più leggero, la decisione spetta a te”.

Cino era contento di potere rendersi utile, così si esibì in un caloroso gesto d’assenso.

Aki pagò un prezzo decisamente generoso, poi si rivolse a Matelda.

“Ti rivedrò mai?”

“Chi può dirlo? Addio Aki” il secondo fu un bacio meno casto. Si abbracciarono e lui attese qualche secondo prima di permettere a lei di andarsene.

“Io non ti dimenticherò mai” disse lui marcando in modo inaspettato l’‘io’.

“E invece lo farai, Aki, prima di quanto tu non creda. Ma non sarà colpa tua”.

Capitolo trentunesimo

Un arrivo

L’aria del deserto era decisamente spiacevole per Vladimiro “ossa di cera”, che si sventolava con decisione tenendo il ventaglio incastrato tra le dita dei piedi. Aveva lasciato che i suoi i si accompagnassero con quelli dello straniero con le strane sopracciglia, che andava nella sua stessa direzione. Avrebbe preferito non fermarsi nell’accampamento degli irregolari e procedere verso est, ma l’uomo incontrato a Nemora non ammetteva suggerimenti. Vlad conosceva la sua meta, ma procedere verso di essa in compagnia gli era parso molto più conveniente di un pellegrinare solitario. Però il caldo lo opprimeva e i suoi occhi grigi, più che metallici apparivano fumosi e stanchi.

Lo straniero dallo sguardo duro e la pelle ramata dal sole aveva scostato la tenda per incontrare l’uomo che aveva parlato con Manfredi. Gli avevano detto che si chiamava Folgore, che era un mago del fuoco e che era malato.

In una incerta costruzione realizzata con tendaggi di fattura varia, diversi per colore e stoffa, sabbiosi, spesso strappati, a volte sporchi, una donna piccola, forse una mistificatrice, aveva invitato a entrare uno per volta, perché il suo padrone non era nelle condizioni di ricevere molte visite. Il contorsionista aveva scrollato le spalle e si era incastrato in una posa scomoda e per certi versi raccapricciante. Lo straniero si accompagnava a lui per interesse, dato che Vlad aveva veduto Manfredi a Pentapoli e poteva eventualmente riconoscerlo, ma non era riuscito ad abituarsi alle sue stranezze. Sventolarsi o compiere altre attività con i piedi era una di queste.

Folgore era disteso su un triclinio elegante, un cuscino di un nero lucido gli

sosteneva testa e spalle, facendo risaltare il biondo chiarissimo dei capelli e il pallore dell’incarnato. La penombra smussava i contorni, conferendo alla stanza improvvisata un’aura mistica. Il nuovo venuto notò che le braccia, sebbene inerti, erano state legate al letto, testimonianza che a periodi di molle apatia si alternavano fieri episodi di ribellione.

Folgore rivolse verso l’entrata il suo sguardo di sotto alle sopracciglia trasparenti che si pietrificò in un’espressione blandamente cattiva. I capelli erano fiammate bianche nella notte nera del cuscino.

“Non fermarti alle apparenze, straniero, volendo, saprei ancora essere pericoloso”.

Il parlare gli causava evidentemente dolore ai polmoni.

“Qual è il male che ti affligge?” domandò l’uomo venuto da Pentapoli cedendo a una curiosità dettata dalla percezione che dentro quel corpo diafano e malandato bruciava uno spirito forte e pericoloso.

Folgore fu sferzato da un tremito e contrasse la mani lasciando sul palmo l’impronta della sue lunghe unghie.

Screzi di sudore freddo mandarono riflessi madreperlacei sull’ampia fronte. Il respiro, poi, tornò regolare.

“Sei venuto qui a informarti sulla mia salute?” disse scoprendo l’avorio lucido

della sua dentatura in un sorriso beffardo.

“No” l’altro si esibì in un sorriso sano, in risalto sulla sua pelle abbronzata, “sono venuto a chiederti di un uomo, che risponde al nome di Manfredi”

“Chiedi invano, non conosco nessuno che si chiami così”

“Pare che tu lo abbia incontrato e che abbiate scambiato alcune parole. Devo sapere dove è diretto e qualsiasi informazione può essermi d’aiuto”

“Qual è l’aspetto di questo Manfredi?”

“È un cacciatore di taglie, porta i capelli come è costume di quelli che svolgono tale mestiere”.

Lo sguardo di Folgore si accese di una fiamma chiara.

“Per te ho una piccola informazione, ma te la darò solo se mi pagherai un piccolo prezzo”

“Non ho molto denaro” lo straniero si rabbuiò.

“Non voglio denaro”

Con uno sforzo sollevò la testa, ma pagò la fatica con uno spasmo doloroso. Puntò un indice ungulato verso un mobile di legno nero consunto da una lunga vita in un luogo ostile che aveva finito per logorarne la superficie.

“Non mi permettono di prendere la mia…” fece una smorfia che gli deformò il profilo aristocratico, “la mia medicina. amela e io ti dirò quello che vuoi sapere”.

Lo straniero si avvicinò al mobile antico e ne aprì con calma il primo cassetto estraendone un’ampolla di vetro soffiato.

Gli occhi di Folgore lo guardarono con bramosia, mentre le mani prigioniere si affannavano a stringere l’aria, immaginando di impossessarsi dell’oggetto del loro desiderio.

Lo straniero dai capelli castani tenne la boccetta sospesa in aria, ottenendo l’informazione promessa:

“Manfredi sta andando a est, ha qualche giorno di vantaggio e, a quanto ho sentito, ha cavalli e provviste. Conduce con sé un micrandro. Potrebbe piegare verso sud, ma, probabilmente gli conviene arrivare fino ai Clipei, dove il valico è facile, attraversarli e far perdere le sue tracce nelle nebbie di Megalopoli”

“Far perdere le sue tracce?"

Folgore sorrise di un sorriso cattivo.

“Lui sa che lo stai seguendo, anche se non sa chi tu sia precisamente. L’ho capito da come si è comportato con me, per un momento si è chiesto se non fossi io l’oscura minaccia che si estendeva rapida dietro di lui. Ma non ti teme e questo è un punto a suo favore” si interruppe un momento fissando lo sguardo, intenso sotto le arcate sopraccigliari non marcate, “perché tu lo temi, ho ragione? Non so come mai, ma ne hai paura in qualche modo. Il cacciatore che teme la preda. Singolare. Davvero singolare” si interruppe di nuovo seguendo un suo pensiero, poi riprese:

“ora dammi la mia medicina”.

Lo straniero sorrise, rimosse il tappo dell’ampolla e ne versò il contenuto sulla sabbia battuta che costituiva il pavimento. Un flusso di odio liquido e violento vivificò Folgore che con uno scatto sollevò il busto. I lacci trattennero le braccia e lui cadde col corpo dal triclinio, restando ancorato alle estremità in una contorsione spasmodica di dolore. Colpevole di aver tentato di ottenere la boccetta senza permesso, non poteva chiedere aiuto alla sua custode e restava a masticare dolore e rabbia.

“Perché, perché l’hai fatto?” gridò.

“Ciò che placa il dolore è solo un male che nasconde un altro male. Un giorno, se la malattia non ti uccide, mi ringrazierai”.

Nell’atrio improvvisato trovò Vlad che lo attendeva tentando un esercizio impossibile, contorcendo i muscoli lunghi in una tensione ai limiti della rottura.

Il tatuaggio che si ramificava sulla sua spalla era deformato e oblungo.

Lo straniero si chiese quale significato fosse sotteso a quello strano groviglio di segni senza apparente finalità e non riusciva a trovare altra spiegazione se non il segreto o la semplice estetica.

Vlad si districò e ritrovò la posizione eretta, conquista dell’umanità, che a lui risultava evidentemente scomoda.

“Hai ottenuto quello che sei venuto a cercare?” chiese mentre schermava gli occhi dai dardi azzurri del cielo del deserto.

“Una parte”

“Continuerai ad andare verso est?"

L’uomo piegò la bocca in una specie di sorriso:

“Sempre”.

Vlad ignorò il tono solenne e tacque per svariati i. Fu l’altro a parlare di nuovo:

“E tu? Anche tu andrai a est?”

“Sud-est per la precisione. Verso il mare. Ci raduniamo tutti e sette. Il capo ha deciso che i tempi sono maturi e così cominciamo, come prestabilito, dall’isola”.

Il discorso era ellittico e lo straniero non si premurò di completarlo.

Pensava al suo obiettivo, fermare Manfredi, arrivare per primo, se possibile e dare una speranza a un popolo allo sbando, mantenere una promessa. E intanto, davanti a lui, si apriva un altro, lungo tratto di deserto e poi, lontano, la massa compatta e testarda di montagne ostili. E oltre ancora, forse, il mare che, a quanto dicevano, era inquieto, blu e privo di confini. Nonostante il caldo, si trovò percorso da un brivido.

Capitolo trentaduesimo

Arrivi e partenze

Manfredi insisteva affinché le pause fossero brevi interruzioni della marcia faticosa sulla sabbia e Duccio aveva l’impressione che ci si fermasse soprattutto per ridare vigore all’ansimare affannato dei cavalli.

Cino era preoccupato: Manfredi dormiva, mangiava e parlava il meno possibile. Piccole ferite sul suo corpo si rimarginavano in fretta nel clima secco del deserto. Da dove venissero, però, non era chiaro. Poi c’era la questione della donna.

Nessuno di loro, per quanto le memorie tentassero di addentrarsi nelle nebbie rade dei ricordi recenti, riusciva a riportare alla luce il momento in cui si era unita al gruppo, né il perché.

Filostrato e Duccio ne avevano parlato a lungo, nella noia della marcia. In realtà aveva parlato soprattutto Duccio, alternando qualche affermazione di buon senso con una gran massa di assurdità. Tra le ultime, aveva raccontato un’antica leggenda che aveva come protagonisti gli “evanescenti”, esseri che sparivano dai ricordi di chi li aveva conosciuti. Bastavano pochi istanti di sonno e qualsiasi essere umano dimenticava l’evanescente, che finiva per lasciare solo una spiacevole sensazione di un vuoto innaturale, come il riquadro di un’immagine tagliata via da una pagina.

Filostrato aveva annuito, con la sensazione, ormai ricorrente da quando si

accompagnava con Duccio, che quella storia gliel’avesse raccontata più volte.

Eppure riuscivano a ricostruire, con buona approssimazione, il momento della loro partenza e il dialogo con l’alchimista che aveva chiesto loro se andavano verso est. E poi li aveva pagati. Duccio era certo del suo ricordo e c’era il denaro, silenzioso testimone dell’avvenuta transizione. Ma non riusciva, come gli altri, a ricordare perché fossero stati così generosamente retribuiti.

Cino aveva domandato alla donna come si fosse unita alla compagnia. Lei aveva risposto che aveva abbandonato la sua carovana e si accompagnava a loro perché erano più rapidi e lei aveva fretta. Aveva detto di chiamarsi Maria.

Giunsero a un’oasi, tentatrice offerta di fresco e ristoro che nemmeno Manfredi ebbe la forza di rifiutare.

Duccio non era mai stato così contento di dormire.

=

Al risveglio trovarono, stupiti, che una donna si era fermata insieme con loro. Con lo sguardo malinconico incorniciato da una criniera felina scurissima, aveva detto di averli raggiunti mentre dormivano, dopo essere stata abbandonata dall’amante geloso nel mezzo del deserto. Si disse sollevata di averli incontrati, perché aveva temuto per la sua vita, trovandosi sola e chiese di potersi unire a loro, per raggiungere i Clipei. Mentiva, se non completamente, almeno in alcuni aggi e l’intero racconto suonava falso, stantio e preconfezionato. Duccio si ritrovò a guardarsi un braccio: persino la sua pelle, solitamente chiara, era stata progressivamente scurita dalla calda costanza del sole, raggiungendo una

sfumatura più intensa, mentre l’incarnato della ragazza era pallido, grigio e malaticcio, in forte contrasto con lo splendore acuto e stridente dei suoi vestiti, come in quei modelli disegnati dalle sarte, dove l’interesse va all’abito, non alla fisionomia. Si chiamava, aveva detto, Miranda.

Fu difficile abbandonare l’oasi, il fresco abbraccio di una vegetazione che prendeva brillantezza dall’anomalia del suo contesto.

La successiva interruzione dal tormento della sete e dalla monotonia del deserto sarebbe stata, se i i reggevano il ritmo imposto dalla mente, tre giorni dopo.

Duccio dovette ammettere che la ragazza si era rivelata meno noiosa rispetto alle sue allarmanti prospettive.

=

Si erano accampati nei pressi di un’inquieta concrezione rocciosa. Al risveglio, proseguendo verso un sole bambino, l’avevano incontrata, mentre, fasciata in un vestito colorato, avanzava lentamente nella loro direzione. Aveva chiesto squittendo di potere, dietro compenso, salire sul cavallo gravato dalla sola, leggera, presenza di Cino.

“Non è affatto giusto” aveva obiettato Duccio, “una delle regole del viaggiatore accorto è : ‘non raccogliere randagi’”

“L’avessi seguita, ora sarei in quieta e felice solitudine” aveva detto Manfredi

mentre aiutava la donna a salire sul cavallo.

La porzione successiva del viaggio era stata, però, piacevolmente rallegrata dall’esuberanza verbale della ragazza, che si chiamava Marina e che, a dispetto del pallore che le scialbava le guance, possedeva un’energia vivace ed elettrica. Aveva viaggiato tanto da far invidia al vento: aveva visitato Pentapoli, costeggiato le nebbie di Megalopoli, aveva mangiato le famose specialità di Nova Urbs. Aveva visto le fredde terre del nord e, di lontano, lo Spazio Disorientato del misterioso oriente. Parlò con entusiasmo del mare, dove la sabbia declina dolce e prende il nome di spiaggia, perdendo quello di deserto. Raccontò aneddoti incredibili su persone famose e aneddoti famosi su persone incredibili.

Duccio era rapito e cercava di memorizzare il più possibile i dati preziosi per raccontare, intrigare, stupire a sua vola, in un altro tempo e in un altro luogo.

Marina attingeva alla sua vasta memoria e cuciva, con l’abilità di un antico aedo, storie vecchie e nuove, vere e false, allegre e tristi in una tela infinitamente intrecciata e sciolta dall’articolare della sua voce.

Parlò anche di creature strane, ibridi, maghi e terata, senza avvedersi che le sue parole erano sale per la ferita nascosta di uno di loro.

Poi Duccio raccontò una diceria su esseri che scompaiono dalla memoria, detti ‘evanescenti’. Marina ne fu incuriosita e furono molte le domande che pose al momentaneo narratore, il quale riferì alcune rispose, per altre glissò, altre ancora le inventò.

Si erano abituati a viaggiare di notte e dormire nelle ore più calde e fu in un momento di piena vitalità del sole che Manfredi indicò una roccia:

“Ci fermeremo là” disse.

Marina decapitò la conversazione in cui era impegnata con Duccio.

“Ci fermiamo a dormire?” domandò.

Manfredi si voltò a guardarla, lo sguardo triste trovò uno specchio inatteso nell’espressione che era emersa in quello di Marina.

Lei chiuse gli occhi e lasciò che il o ondulato del cavallo che affondava ripetitivo nella sabbia decidesse il movimento della sua testa, come se ascoltasse una musica lontana.

Sebbene Duccio tentasse in vari modi di resuscitare il discorso troncato, niente riuscì a impedire al silenzio di cavalcare con loro fino alla roccia. L’apertura rivelava una grotta di una certa entità, estesa al di sotto della sabbia, ma non c’era nulla che potesse far pensare che un qualche refrigerio avrebbe premiato chi si fosse rifugiato là.

“Odio il deserto” disse Duccio ando le mani fra i capelli neri, nel vano tentativo di rimuovere la sabbia che si era infiltrata.

Incrociò le gambe e si sedette. I cavalli cercavano improbabile sollievo nella zona più profonda della grotta.

Duccio dichiarò di non avere sonno, ma dopo poco sognava di un posto fresco, dove un fiume sonoro scorreva regolare su rotondi sassi lisci.

Anche gli altri uomini non poterono o non vollero evitare di dormire quasi come fossero coperti da un velo invisibile, lasciando solo Marina a vegliare.

La donna guardò l’immensità del deserto incorniciata dal contorno slabbrato dell’apertura della grotta e, come tutti i randagi, sentì un misto di attrazione e repulsione.

=

Duccio fu il primo a svegliarsi. Vide la donna seduta che lo stava guardando.

“E tu chi sei?” Le chiese dopo un momento in cui considerò il livello di potenziale pericolosità del soggetto, giudicandolo, evidentemente, medio-basso.

“Mi chiamo Matelda, ero in questa grotta a riposarmi quando siete giunti. Allora mi sono nascosta perché ho avuto paura, ma poi non mi siete parsi pericolosi e ho visto che avevate provviste e cavalcature, così ho pensato di associarmi a voi” .

Bugie? Forse.

“In che direzione vai?” chiese Duccio.

“Non importa, mi preme solo riuscire ad andarmene da questo deserto” il tono era convinto e convincente.

Duccio tonificò le braccia stirandosi, secondo un gesto che l’uomo sembra mutuare dai gatti.

Tentò di riporre il sonno residuo in una angolo del suo essere, pronto per recuperarlo alla successiva, monotona sosta. Guardò la ragazza: capelli neri, viso senza colore, marcato da linee sottili e scure, alcune, come le sopracciglia, naturali, altre, come il contorno delle palpebre, ottenute mediante un sapiente uso del trucco.

“Ti ho già vista?” domandò mescolando alle parole uno sbadiglio.

“No, e come avresti potuto, io…” stava nascendo una nuova bugia che, come il capo di una serie di fazzoletti annodati, ne avrebbe portata un’altra legata alla coda, e poi un’altra, in una teoria artificiosa e menzognera, quanto effimera.

“Tu… cosa?” richiese Duccio, omettendo lo sbadiglio.

“… mi hai visto ieri, il giorno prima, quello prima ancora. Mi hai visto ogni

giorno da quando siamo partiti da Alchemia e mi vedrai ancora tutti i giorni, finché non arriveremo ai Clipei. E ogni volta che, svegliandoti, mi vedrai, domanderai il mio nome e io risponderò. Oggi sono Matelda, il primo nome che scelsi quando divenni randagia. Sono stata Maria, Marina, Marta, Martina e tante altre. Ma non importa, perché nessuno se lo ricorderà mai e il mio aggio nel mondo sarà solo il segno a matita di un pittore insoddisfatto”.

Aveva parlato con una certa foga, ma Duccio si era limitato a irrorare velocemente i bulbi oculari.

“Che sogno singolare!” disse poi, chiudendo gli occhi. Tornò a riaprirli constatando che Matelda non si era dissolta come ci si aspetterebbe da un sogno. Serrò di nuovo le palpebre e poi ne aprì una soltanto.

“Non è una visione, Duccio” disse lei che aveva capito solo in un secondo momento cosa servisse quell’intermittenza ritmica.

A Duccio venne una gran voglia di svegliare Manfredi, ma si trattenne pensando alle possibili conseguenze.

“Come conosci il mio nome?” domandò.

Lei sospirò, come costretta a esplicare un’ovvietà:

“Ti chiami Duccio Artigiani, vieni da Pentapoli. Tuo padre aveva una bottega di mobili, sei entrato in Accademia, ma sei stato espulso per diverbi con i tuoi

insegnanti. Sei stato arrestato per furto e, secondo la legge, l’ultimo gioiello che doveva adornare il tuo collo doveva essere molto stretto. Manfredi ti ha salvato, non so per quale ragione e ora viaggiate verso est”.

Duccio rimase in silenzio e per qualche secondo solo il vento del deserto si espresse in commenti sussurrati.

“Leggi la mente? Come sai tutte queste cose?”

“Perché me le hai dette tu”

“Io non me lo ricordo, però”

“Così è e così sempre sarà”.

Un ricordo lontano ebbe un moto improvviso e dalla memoria disordinata di Duccio riaffiorò nella sfera dell’intelligibile:

“Ma allora tu sei…”

“…un’evanescente. Ci hai messo più tempo dell’altra volta, ma ci sei arrivato”

“L’altra volta?”

“Sì, questo dialogo, o meglio, un dialogo molto simile a questo ha già avuto luogo”

“Quante volte?”

“Almeno tre”

“Il numero perfetto” disse lui, “e come succede? Cioè, quando si dimentica?”

“Col sonno, generalmente”.

Sebbene fosse ormai completamente sveglio, Duccio si trovò a chiedersi se stesse dormendo.

“Ce ne sono altri come te?” chiese.

Lei tirò la bocca in un sorriso.

“Te l’ho già domandato?” si sentì a disagio.

“No, questa è la prima volta. Non so se ne esistano altri, né se io ne abbia mai

incontrati. Come potrei ricordarli? Svaniscono dalla memoria con la rapidità di un sorriso. Suppongo di sì, dato che esistono leggende, nate da reminiscenze vaghe e dato che probabilmente altri hanno…” si sospese, incagliata in un’area proibita di una storia spinosa.

“Hanno…?”

“Hanno? Perdonami” disse nascondendo il discorso con nuove parole, “ho dimenticato quello che volevo dire”.

Duccio si applicò al problema: “e se tu, o qualcuno, scriveste la tua storia? Già chiesto?”

“Non solo da te” cercò fra le pieghe della veste, tintinnanti di ricordi, tra pietre, brandelli di stoffa, carte illustrate, bastoncini e residui di una vita di cui lei era l’unica custode. Trovò un foglio piegato in quattro parti. Lo mostrò a Duccio. Qualcuno aveva tracciato a matita le fattezze di una donna. Lo stesso viso, vivo, gli stessi occhi, mobili, lo guardavano in quel momento.

“Sai chi ha fatto questo?” domandò Matelda.

“No”

“Mi crederesti se ti dicessi che sei stato tu?"

Lui si trovò a lottare contro la memoria. Una sensazione perentoria insisteva e ribadiva la sua estraneità all’opera. La sua partecipazione gli risultava assolutamente fuori questione, assurda. Qualcosa respingeva anche solo la possibilità. Lo stile, la tecnica, persino il materiale potevano essere plausibilmente i suoi, ma un rifiuto netto era l’unica risposta che la sua memoria accettasse come valida.

“Non ti crucciare” disse lei. Ho visto poeti ripudiare poesie, scrittori negare di aver scritto brani del loro taccuino e altri pittori non riconoscere le proprie creazioni. Molti distruggono i risultati del lavoro che mi riguarda. Mi piace il ritratto che mi hai fatto e, se permetti, lo conserverei”

“Suppongo di averti già dato l’autorizzazione” disse lui con lo sguardo meno intelligente possibile.

“L’hai fatto” ripose il foglio dove l’aveva trovato.

Duccio poteva essere, nei confronti degli altri, o diffidente, o estremamente empatico. In quel momento prevalse la seconda tipologia di reazione e così si sentì invadere dalla commiserazione.

Matelda se ne accorse e indurì leggermente l’espressione, avendo riconosciuto un sentimento che altre volte aveva visto, in misura maggiore o minore in altri volti.

L’ultimo compatimento era stato quello di Aki e ancora ne perdurava il ricordo dolce-amaro in lei, reso più doloroso dalla consapevolezza che non trovasse un corrispettivo speculare in lui.

“Non compatirmi, la mia condizione è una miscela omogenea di vantaggi e malinconie”

“Vantaggi?”

“Ho fatto cose che preferisco siano cancellate, a volte proprio perché sapevo che sarebbero state cancellate. E ne farò ancora” aggiunse, la voce tagliente, gli occhi stretti.

“Per esempio?” chiese Duccio con tono incrinato, riconsiderando l’idea iniziale di svegliare Manfredi.

La tensione calò.

“Per esempio, non appena saremo in vista dei Clipei e sarò sicura di non avere più bisogno di voi, ruberò uno dei vostri cavalli e proseguirò verso la mia meta”

“Posso fare qualcosa per ottenere che tu cambi idea?”

Finse di pensarci e cercare una risposta altrove nella caverna.

“No” concluse.

Cino aveva aperto i suoi occhi giallo sabbia e si era avvicinato a Duccio e a Matelda, stupito della naturalezza con cui si presentava una situazione che a lui era apparsa anomala.

“Chi è quella ragazza, Duccio?”

“Posso anche dirtelo, ma penso proprio che non mi crederesti” rispose con aria da filosofo fasullo.

Capitolo trentatreesimo

Complicazioni di grave entità

“I Clipei! I Clipei! I Clipei!” Cino era stato il primo a svegliarsi e correva sollevando sabbia ed entusiasmo verso il posto dove si erano accampati. All’orizzonte si era profilato un turbine roteante, minacciosa miscela di vento e sabbia e avevano ritenuto prudente riposarsi all’ombra di una concrezione rocciosa. Mentre dormivano, la tempesta si era dileguata e al suo posto erano comparsi, velati dall’azzurra lontananza, i fieri Clipei.

Cino aspirava boccate d’aria e sabbia e si aiutava nella corsa con le mani, ora volontariamente, ora per necessità.

“Svegliatevi, si vedono i Clipei, lontani, ma inconfondibili”.

I giorni di marcia si erano accumulati gravi sulle loro spalle. Alla fine la stanchezza e la nostalgia di un ambiente più familiare avevano ottenuto il risultato di prosciugare forza e volontà.

Il caldo era intenso e all’orizzonte la sabbia ribolliva lucida là dove il vento cambiava, paziente, le geometrie sinuose delle dune.

Gli occhi aperti del corpo condiviso dei due gemelli testimoniavano che almeno uno dei due era sveglio.

Cino gli si inginocchiò accanto:

“Fil…” rimase volutamente sospeso.

“…ostrato” completò l’altro, senza che la leggera alterazione in negativo del suo umore si trasferisse in una reazione più intensa.

“Hai capito quello che ti ho detto? Siamo arrivati ai Clipei!”

“Se ha capito Duccio…” Duccio si era avvicinato ai due, ma non era ancora abbastanza sveglio da offendersi per l’affermazione di Filostrato.

“Allora, non sei contento?”

“Non sto in me dalla gioia” disse, smentendo con l’espressione vaga l’affermazione.

“Allora partiamo?” Cino aveva sparpagliato qua e là parte del suo entusiasmo.

“Prima leggi questa” Filostrato porse indifferentemente a Cino o a Duccio una eps.

Duccio fu più veloce e iniziò a leggere ad alta voce:

“Caro nipote, scrivo ‘caro’ perché so che il tuo gemello, il degno di biasimo Filostrato, non sa leggere…” Duccio si fermò temendo una qualche reazione che, in mancanza di un obiettivo più diretto, si rivolgesse, con intenzioni più di sfogo che punitive, verso di lui. Filostrato non si era scomposto:

“Non so leggere ancora…” precisò, fiero della sua acquisita abilità nel riconoscere le ‘d’.

Duccio riprese, contento di essere la causa dell’abilità nel riconoscere le ‘d’:

“Pentapoli si sta preparando alla festa d’autunno, i tintori deputati all’arancione si danno molto da fare e il mercato è fiorente e proficuo. C’è qualcosa, però, che da qualche tempo mi preoccupa: giungono voci che a ovest si prepari un’offensiva da parte di Deucalione, re di Petreia. Da lungo tempo qui a Pentapoli si pensava che il fuoco del confine ovest fosse ormai ridotto a cenere, ma non vorrei che sotto le ceneri si celassero braci rosse e brucianti, pronte a cibarsi di buona legna. Il regno di Eupatro appare solido e suo figlio Eurialo si dice che sia uomo d’onore e, soprattutto, di spada. Tuttavia ho dato disposizioni affinché si prepari la casa sulle colline della Corona Circolare. Se gli eventi franeranno, è lì che mi troverai quando, come spero, vorrai raggiungermi. Lo scopo preciso del tuo viaggio non l’ho capito, ma, lo sai, i viaggi senza ragione di mercatura mi sono sempre risultati privi di attrattiva e significato. Abbi cura di te. Lo zio Grisostomo”

Filostrato serrava palpebre e mascella, cercando come esprimere in parole comprensibili un pensiero che era venuto formandosi durante la lettura. Gli altri non osarono interrompere la genesi.

“Scrivi” disse infine, “Il nipote degno di biasimo risponde allo zio vile che la guerra ci sarà e che, finché avrà vita, questo corpo condiviso combatterà per difendere il suo mondo e quello che ci vive dentro. Scrivi anche: Mio fratello dovrà accettare e tu dovrai rassegnarti”.

Aveva parlato troppo in fretta e Duccio non era riuscito a trascrivere quell’aggressiva sassaiola di parole. Aveva intuito il messaggio, però, e cercò di mantenere il tono deciso senza sconfinare direttamente nell’offensivo. Lo ‘zio’ Grisostomo, sebbene non gli fosse mai stato direttamente presentato, si era materializzato come simulacro composto di opinioni e indizi e il risultato era un’immagine simpatica e rassicurante. E poi Duccio teneva ben presente un proverbio raccolto, forse parziale, forse incompleto, in qualche strada di Pentapoli: chi ha aiutato una volta, aiuterà di nuovo. E Grisostomo aveva aiutato senza alcuna sollecitazione.

All’improvviso Cino giunse privo di fiato, portando con sé un’aura mista di paura e affanno.

“Uno dei cavalli è scappato!”.

Filostrato non considerò importante la notizia, mentre trovava ostico piegare la eps nel modo corretto. Duccio si teneva lo stomaco dolorante in cui Filostrato aveva affondato un sinistro, esasperato dalla saccenza ingiustificata del pittore che pretendeva di sapere tutto riguardo alle eptes.

Cino tornò indietro al luogo dove dormiva Manfredi, distante solo qualche o, coprendo il tragitto meditabondo.

Filostrato aveva torchiato la memoria dormiente del fratello per trovare le istruzioni su come spedire la eps. Ne aveva ricavato una struttura sbilenca, con un’ala atrofica e rattrappita che percuoteva l’aria annaspando miseramente.

Con un piccolo aiuto la carta volante riuscì a sollevarsi e si diresse verso il cielo. Mentre Filostrato lasciava che i suoi occhi verdi seguissero l’incerta partenza, Cino cominciò a picchiettargli una gamba con l’indice. Filostrato non rispose al richiamo: galleggiava in altri pensieri. Cino allora gli tirò aritmicamente l’orlo della giacca. Filostrato sperò che smettesse, ma Cino si rivelò instancabile. Alla fine, più per eliminare il fastidio che per effettivo interesse, gridò:

“Che cosa vuoi?”

Cino non era abituato a vedere uno dei gemelli perdere la pazienza e, per un po', smarrì da qualche parte la facoltà di parola. Quando fu nuovamente in grado di formulare discorsi disse:

“Manfredi non si sveglia”.

Due tipi di scetticismo si dipinsero sui volti di Filostrato e di Duccio.

“Forse non vuole risponderti, Cino, sei così noioso” filosofeggiò Duccio in maniera irritante.

Cino incrociò gambe, braccia e broncio.

“Allora svegliatelo voi che siete tanto simpatici”

Si avvicinarono a Manfredi. L’ombra di una roccia rendeva scuri i lineamenti aspri del volto, mentre la cicatrice risultava chiara sul viso abbronzato. Il ritmico respiro del sonno sollevava i muscoli innaturalmente tesi, mentre lacrime di sudore testimoniavano una strana mancanza di riposo. Su una spalla, una ferita troppo profonda per essere dovuta a semplice sfregamento con la lorica di cuoio, sorrideva beffarda e rossa, zittita solo da appiccicosi granelli di sabbia.

“Manfredi!” chiamò Duccio proteggendosi la gola, perché temeva che l’altro, svegliato, decidesse che non era più degno di respirare. La reazione fu nulla.

“Manfredi, svegliati!” lo scosse piano. Filostrato si rabbuiò.

“Manfredi, andiamo, non è divertente” iniziò a scuoterlo intensamente, ormai più interessato al risveglio, che preoccupato dell’eventuale conseguenza.

Filostrato lo fermò.

“È inutile” disse guardandolo con i suoi occhi stretti.

“Vuoi dire che è…è…è…”

“No. Non vedi che respira?”

Duccio assunse un’espressione poco intelligente, tentando di offendere Filostrato.

“Mica volevo dire ‘morto’. Lo vedo che respira. Intendevo chiedere se era prigioniero del sonno”.

Filostrato rifletteva. Cino e Palla si avvicinarono preoccupati.

“Questo mi sembra ovvio. Qualsiasi cosa gli sia accaduta, deve essere in rapporto con questo” prese il ciondolo di ferro intrecciato legato al collo di Manfredi, “e con una forza perturbante, risultato di una qualche magia”

“Tua madre è una maga, fai qualcosa!” disse Duccio.

La reazione fu fulminea. Filostrato lo afferrò per il collo e gli schiacciò la testa nella sabbia.

“Ma perché finisce sempre che qualcuno mi prende per il collo?” sibilò Duccio mangiando e aspirando sabbia.

“Perché non sai tenere la bocca chiusa. Non parlare mai più di quella strega di mia madre. Lei mi condannò a una morte lenta e cosciente prima e a una vita di abbandono poi. I maghi non hanno un cuore, lo vendono in cambio delle loro

abilità”

“Non serve che litighiamo tra di noi” intervenne Cino, “dobbiamo decidere cosa fare. Cosa farebbe Manfredi se uno di noi non si svegliasse?”

Filostrato lasciò che Duccio riacquistasse una posizione dignitosa, poi disse:

“Ci lascerebbe qui”

“Io non voglio” reagì Cino “non voglio lasciarlo qui”.

Filostrato guardò i Clipei lontani, disinteressati alle futili vicende umane.

“Magia contro la magia. So di una maga, si chiama Manto e vive alle pendici dei Clipei”

“Ci sono alternative?” chiese Duccio.

“No. Aiutatemi a issarlo a cavallo”.

Duccio e Cino dovettero condividere una cavalcatura, maledicendo il cavallo pezzato che aveva deciso di fuggire. Duccio diede sfogo a una carovana di lamentele e pessimismi, riempiendo l’ultimo tratto di viaggio di parole

svolazzanti, che risuonavano vacue nel deserto.

=

L’ambiente andava mutando. Le fredde chiome aguzze dei Clipei sembravano nuvole irreali nel cielo asfissiato, ma le propaggini dei grandi monti già spezzavano con maggiore ricorrenza la placida tranquillità dell’onda immota di sabbia.

Esseri abitatori di quel territorio di confine e altri che invece ne erano solo pellegrini occasionali coloravano con spruzzi di vita quel mondo grigio e giallo.

Minatori affamati d’argento avevano sgretolato con un lavoro costante e solo apparentemente casuale la carne della montagna. Non avevano solo sottratto, però. In vari punti erano sorti villaggi, simili e ordinati, le case rivestite di lucente lacca rossa, per risaltare sulla roccia grigia e brulla o, più in alto, tra il verde profondo delle foreste. Qui e là alcune costruzioni suonavano una nota dissonante, dipinte in diversi colori, giallo o blu, per spirito individualistico o per carenza di materiale.

Spesso i minatori vivevano l’estate nei villaggi più alti, dove lavoravano, poi si rifugiavano per l’inverno impietoso in quelli più sicuri del digradanti pendii, vivificandoli e benedicendoli con la loro presenza. Era un nomadismo costretto in un moto pendolare che variegava e insaporiva le esistenze di buoni e cattivi, di stirpi che imbiancavano e di altre che si coloravano del dolce profumo della giovinezza.

Carovane troppo lontane per essere altro che serpenti scuri in viaggio

procedevano parallelamente al gruppo di uomini a cavallo, con una sola meta generale, e mille mete particolari.

La presenza umana si infittiva, alcuni bambini, figli degli abitatori stabili dei villaggi più bassi, davano la caccia a veloci topi del deserto, mentre una ragazza dagli occhi vigili e maturi li controllava, a suo agio su una roccia scomoda.

Uomini in solitudine contemplativa, in vivace compagnia, in chiusa durezza, felici, astratti o impenetrabili, percorrevano i sentieri della montagna. Immagini sacre scandivano i viaggi, proteggevano, benedicevano e testimoniavano che erano uomini e non bestie a camminare su quelle strade e che il Creatore era nei loro pensieri e nelle loro preghiere.

Duccio pregava, pregava per Manfredi, pregava che quel suo respiro, diventato sempre più martellante e frequente, non si interrompesse all’improvviso. Pregava che esistesse una soluzione a quel sonno senza riposo, a quell’agonia silenziosa, a quel deperire senza ragione.

I maghi non pregavano, ma questo non significava, pensò Duccio, che non potesse essere un mago lo strumento per salvare Manfredi. Filostrato aveva ceduto al sonno e ora Filocolo dirigeva le azioni del corpo e gestiva i ricordi comuni. Era scettico. La memoria della maga Manto era una luce flebile, sepolta tra mille ricordi. Non c’era un’immagine, né gesti, né altri legami con Manto. Filocolo si chiedeva se davvero esistesse. Manfredi era peggiorato. Lottava contro un nemico invisibile, una nube oscura che aveva bloccato il suo vivere comune. Filocolo ammirava Manfredi e lo considerava indiscusso capo della spedizione. Aveva seguito il gruppo non per avvicinarsi a una meta, ma per allontanarsi da un pericolo. Poi, però, i particolari della storia di Euno si erano congregati e il suo simulacro chiedeva aiuto. O almeno così sembrava a lui. Aveva sognato una torre, prigione solitaria, unico regno di un principe condannato a un solitario esilio.

Chi avrebbe salvato Euno se Manfredi…

Filocolo respirò e si lasciò percorrere da un brivido liquido. Trovare Manto. Subito.

Cino piangeva in silenzio, accarezzando la pelliccia scura di Palla. Piangeva per Manfredi, perché lo vedeva sempre più vicino alla morte. Quegli uomini, surrogato di famiglia, erano l’unico suo contatto residuo con il mondo. Casa sua, la sua vecchia casa, era abitata solo da fantasmi, era lontana, sepolta in un tempo e in un luogo azzurri per la distanza. Senza Manfredi sarebbero stati persi nuovamente, singole unità senza collante, mentre la meta ritornava utopia assurda. Per questo Cino piangeva, perché il suo piccolo essere non riusciva a contenere il dolore, lo trasformava in liquido e lo donava alla sabbia arida e indifferente.

Palla, forse, aveva una sua opinione sull’argomento, ma era nell’impossibilità di esprimerla e così teneva per sé i suoi pensieri semplici.

Capitolo trentaquattresimo

L’uno e l’altro

“Ancora in Sospensione? Perché mai?”

“Faccio fatica a mantenere la concentrazione e a cristallizzarmi in questa forma”

“Come mai?”

“Ci sono sentimenti intensi. Ovunque. Non sono più solo, non riesco a seguire con coerenza, mi disperdo. Impazzisco”

“Calmati, lo sai, la Sospensione stempera la tensione. Chi sei?”

“Non lo so”

“Rifletti: chi sei?”

“Manfredi”

“Sicuro?”

“Credo, ma potrei sbagliare. Manfredi soffre e io soffro”

“Di chi è la colpa?”

“Mia. Perturbo lo spazio intorno a me. L’aria mi uccide. Muoio”

“Di chi è la colpa?”

“Di Manfredi. Lo odio, lui cerca quello che voglio io”

“Perché?”

“Per consegnarlo a Sosigene”

“Chi è Sosigene?”

“Io sono Sosigene. Sosigene è mio nemico. Io sono il mio nemico. Io sono Sosigene”

“Non è meglio che tu riprenda la tua forma?”

L’io risposta di Sinone rimase in silenzio, perdendosi nel buio della sua notte forzata. L’io domanda emerse su di lui, preoccupato.

“Allora?”

“La mia forma. È bella la mia forma. Io sono bello”

“Tu pensi questo di te?”

“Io penso questo anche di te”

“Bene, è un punto di inizio. Come ti chiami?”

“Sinone, signore degli inganni”

“Che fai?”

“Seguo e soffro”

“Fino a quando?”

“Fino alla morte, se necessario”

“Adesso qual è la tua forma?”

“Una che non è la mia”

“E questa tua forma si rende conto di non essere la tua?”

“Non credo. Le ho dato un ato, tratti suoi, una specie di personalità”

“Perché?”

“Per non tradirmi” sogghignò in maniera invisibile. Poi ebbe un sussulto: “questa pelle non è mia”

“Ti sembra strano?”

“Non mi abituo mai del tutto”

“Ora sei tranquillo?”

“Sono pieno. Credo di aver mangiato troppo”

“Sei tranquillo?”

“Credo”

“Allora possiamo iniziare con le domande utili?”

“S-sì”

“Bene” l’io domanda si rilassò, ma gli rimase una tensione latente, che fu percepita dall’io risposta. Si chiese se non avesse sovrastimato le sue capacità, se non avesse intrapreso un cammino pensando che portasse fiorenti vantaggi, scivolando, invece, nell’insidia dell’autodistruzione. Nello stato di Sospensione, il mondo esterno non sfiorava la sua mente avulsa e alienata che non percepiva forme fisse e rassicuranti. Tuttavia era quasi certo che la terra sostenesse benevola il suo peso. I suoi antenati avevano coltivato con il sacrificio la terra, avevano donato a essa in olocausto il loro sudore, il loro sangue e salate lacrime. Erano i figli affannati e affettuosi di una terra ostile che, a volte, restava dura persino alle preghiere più tenaci. Diventando mago, Sinone aveva imparato a trarre forza dalla terra, a sfruttare gli infiniti capillari magici che ne percorrevano la crosta. E così aveva rinnegato l’assurdo e ciclico lavoro dei suoi padri e, con esso, i suoi padri stessi. Si dice che i maghi possano avere due soli legami veri in questo mondo: un maestro e un nemico. Dal maestro acquisiscono competenze, dal nemico traggono forza, sconfiggendolo. Il suo maestro aveva nome Proteo. Per il nemico, invece, la scelta doveva essere accurata, abbastanza debole da

poter subire, per rafforzare deperendo, ma abbastanza forte da non essere annientato. Perché, in fondo, anche i maghi sono uomini e gli uomini non sopravvivono senza legami. L’immagine dell’antagonista, Sosigene che con l’acqua illude, sconfitto dal suo ingegno superiore lo fece respirare ebbro e nacque in lui la domanda assurda che da sempre ogni mago rivolgeva, in segreto, a se stesso:

“Sono forse io il mago della Quintessenza, il Protetto dalla Luna?”

Il suo io risposta, rimasto ad ascoltare paziente reagì in un guizzo, stimolato dal tono interrogativo:

“Il mago della Quintessenza, il Protetto dalla Luna è leggenda, non esiste”.

L’io domanda accettò l’affermazione perentoria come un dogma. Era anche la sua opinione.

“Perché non riprendi la tua forma?” Le parole fittizie erano germogliate spontanee.

“Non riuscirei a riprendere la mia manifestazione attuale. Te l’avevo già detto”

“Ho nostalgia di quella forma e tu?”

“I maghi non hanno nostalgia, anche se…”

“Anche se?”

“Lo sai, a volte sogno di quando ero bambino”

Tutto tacque in quel buio fittizio. Le due parti di Sinone si chiesero quanto profondo fosse l’abisso della pazzia e se il suo fondo si manifestasse con uno schianto tale da spezzare le ali anche all’animo più tenace.

“Ci sei ancora?”

“Sì”

“Chi sei?”

“Sinone, il signore dell’inganno”

“E qual è il tuo scopo?”

“Divenire padrone del destino del principe Euno”

Capitolo trentacinquesimo

Lontano, una speranza

Un vento piuttosto gagliardo, prologo o epilogo di una qualche tempesta più intensa, sollevava con il suo respiro continuo la sabbia, rivelando larghi tratti del sentiero sassoso. Il deserto andava esaurendosi verso la sua solida conclusione. I cavalli manifestavano inquietudine, mentre le chiome brune si esibivano in ghiribizzi bizzarri alternativamente pettinati o scompigliati.

“Ci fermeremo in un villaggio”, Filocolo dovette urlare per farsi sentire dagli altri. “Lì chiederemo come raggiungere la casa della maga Manto. Ammesso che esista”, aggiunse poi in un bisbiglio, per non farsi udire. Il morale era già precipitato e il conte non voleva arrivare a paralizzare completamente il viaggio con il suo pessimismo. Dopotutto, la disperazione è una pianta che fiorisce solo nell’inattività, finché si hanno lo spirito e le forze per agire e camminare, la speranza sarà silenziosa compagna.

Il villaggio era interamente rosso. Sugli edifici più antichi la vernice virava verso un arancione, scialbo riflesso di un colore originario più gagliardo e in alcuni punti arricciamenti rivelavano la reale composizione della struttura, legno o pietra. Le case più nuove si accendevano di un rosso lucido e luminoso.

Molte di quelle case erano senza abitanti: si sarebbero vivificate durante l’inverno, quando il tempo avesse reso impossibile abitare nei pressi delle alte miniere.

Una donna attingeva acqua da un pozzo. Le domandarono se conoscesse la maga Manto, ma lei negò, interessata solo a non perdere dal recipiente gocce preziose.

Il vento continuava con le sue frustate sabbiose a intorbidire un’aria già difficilmente respirabile.

Manfredi non peggiorava, né aveva miglioramenti.

Duccio propose di consultare uno iatròs, perché non erano sicuri che il male di Manfredi fosse di natura magica.

Il medico del villaggio era un uomo dai capelli bianchi e dallo sguardo severo. Aveva fatto adagiare Manfredi su un lettino scomodo in un ambiente arredato con piccole sculture intagliate in legno tenero.

Tentò di svegliare Manfredi in vari modi, ma senza alcun risultato. Andò alla ricerca di una causa per quel sonno, ma apparentemente non ce n’erano. Sciolse la morsa della lorica e medicò la moltitudine di ferite che erano comparse sulla armonica geografia muscolare.

“Di più non posso” ammise mestamente.

Aveva sentito parlare della maga Manto, ma disse che la casa era ad almeno due giorni di cammino ed era scettico che riuscissero a raggiungerla con il vento che cavalcava minaccioso e con un malato le cui condizioni erano precarie.

“Lei capisce che dobbiamo tentare” disse Filocolo.

“Capisco” lo iatròs era triste. Non volle denaro.

=

La marcia fu dura e il percorso impervio. Il cattivo tempo popolava le case e spopolava le strade. Le riserve alimentari diminuivano e invecchiavano e i pasti diventarono più scarsi e meno soddisfacenti.

La stanchezza e il dolore per il lungo viaggio si infittivano nei corpi provati e circolavano nelle membra insieme con il sangue stesso.

L’avanzare stanco dei cavalli che non comprendevano la ragione di tanta fatica, cadenzava penoso con il o ritmico il procedere.

“Ci fermiamo” annunciò Filocolo agli altri che attendevano da tempo questa notizia.

Il villaggio era più modesto del precedente, l’arancione prevaleva sul rosso intenso e alcuni edifici parevano orfani definitivi dei loro padroni. In alcuni casi rampicanti verdi screziavano la vernice, scalzandola con le loro manine appiccicose. Tuttavia l’effetto complessivo era gradevole e, se la tranquillità avesse accompagnato benevola i loro i, di certo Filocolo e gli altri avrebbero apprezzato l’umile bellezza del luogo. Il vento continuava costante la sua opera erosiva, quasi volesse sbrigare più lavoro in vista di una lunga vacanza, ma non

aveva portato con sé né pioggia, né neve e forse i suoi polmoni si sarebbero esauriti, accontentandosi di aver alzato la voce, senza dare seguito alle minacce.

Il sole si addormentò lontano, oltre il deserto nascosto dalle cime degli alberi, oltre la dura Alchemia e oltre la laboriosa Pentapoli. Duccio pensò a Pentapoli con la nostalgia dell’esule.

Un gruppo di ragazzi aveva trovato scomodo alloggio su lastroni lisci che circondavano un pozzo, il gioco dei dadi impegnava alcuni, altri guardavano facendo fuoriuscire qualche parola dalle bocche pigre. Sotto un piccolo portico, una donna antica li osservava, tacendo.

Filocolo si avvicinò ai giovani:

“Sapete dove posso trovare la maga Manto?” domandò.

Il gioco cessò con l’ultimo rimbalzo dei dadi che si fermarono su due ‘uno’, dando l’impressione di esser pupille nere su spigolosi bulbi bianchi. Anche altri occhi, sospettosi e giovani si diressero all’unisono verso il viso stanco del conte.

Quasi imposta da un’autorità suprema, l’omertà contagiò tutti, come una malattia fulminea. Filocolo ebbe il tempo di esaminare i volti sospettosi, cercando un anello debole per spezzare la forte catena ostile. Lo trovò e sorrise. Si rivolse a una ragazzetta bionda dai capelli fini, con dolcezza elegante: “Sai dove posso trovare la maga Manto?” domandò.

La ragazza si confuse, perse aderenza al proposito e si voltò verso il ragazzo che aveva vicino.

“Gosmari, dobbiamo dirglielo?”

“Stai zitta! Non possiamo prendere iniziative” rispose secco lui.

“Ma…”

“Niente ma”.

Filocolo iniziava a sgretolare il muro che in un primo tempo gli si era opposto: “fratello e sorella”, pensò.

“Gosmari, con chi devo parlare per sapere di Manto?”

“Con Prosdocimo” Gosmari era sospettoso.

“E dove trovo Prosdocimo?” Gosmari si indurì e il conte si rivolse alla ragazza, “dove lo trovo?”

Lei ebbe un moto interrogativo verso il fratello, ma poi prese l’iniziativa.

“È a teatro, signore. Stasera c’è un concerto” aggiunse.

“E dov’è il teatro?”

“Vi accompagno io” disse il ragazzo sospettoso. Temeva che Prosdocimo gli imputasse la seccatura causata dallo straniero, ma era attraente la prospettiva di guadagnare riconoscenza in caso di eventuale vantaggio da lui arrecato.

Duccio e Cino erano rimasti discosti con i cavalli e Manfredi, al riparo di una tettoia rosso-bruno.

“Non ce la faremo mai” disse il pittore introducendo il tarlo del dubbio, ma sperando di essere smentito.

“Andrà tutto bene, invece”.

Ma il tempo stringeva e pareva voler stritolare nella sua morsa Manfredi e, con lui, la zoppicante missione di salvataggio.

=

Il teatro aveva odore di spettacolo. La lacca riluceva sotto un sistema innovativo di illuminazione che non ci si sarebbe aspettato in un villaggio delle montagne.

Fogli di carta orgogliosi annunciavano esibizioni in prosa o musicali e immagini di sorridenti acrobati rendevano allegro il muro d’ingresso. Uno scalone, piccolo ma solenne, invitava all’ingresso.

Alcune note ribelli del concerto ruzzolavano libere sul tappeto di velluto rosso che nobilitava le scale e si scioglievano in estasi nell’atrio.

Filocolo tentò di figurarsi Prosdocimo. Doveva essere un personaggio piuttosto importante, anche se non rivestito di una carica ufficiale e, probabilmente, non nobile. Forse era ricco e forse illuso. Questo poteva essere un vantaggio, perché chi ricopre di lustro la sua immagine nello specchio, spesso non è in grado di vedere oltre la maschera di chi gli sta di fronte e diventa manipolabile.

Filocolo era in grado di vantare una bella maschera, impreziosita da un titolo prestigioso.

Si liberò del mantello logoro e scuro, lasciando visibile il vestito bianco e nero che gli aveva donato Sofia. L’aveva indossato, dopo averlo portato con sé, quando il clima delle montagne aveva sostituito il caldo secco del deserto ed era in buone condizioni. Dallo zaino viola recuperò un paio di anelli e un medaglione con il suo stemma nobiliare. Il criceto di Cino sonnecchiava nel fondo della borsa e Filocolo si ripromise di impedirgli di farsi così arrogantemente trasportare come clandestino.

Completata la trasformazione, cercò approvazione negli occhi dei due fratelli e fu contento di trovarla, abbinata a un muto stupore.

Dopo aver ricevuto una descrizione di Prosdocimo, entrò nella sala vibrante di

musica, come se nessuna preoccupazione appesantisse il suo o leggero.

=

Prosdocimo ascoltava la musica con un sopracciglio alzato. Non era sicuro che quei suoni monotoni gli piero sul serio, ma i musicisti erano noti e la sua partecipazione necessaria.

Studiava la gente in sala. Conosceva, di persona o di fama, quasi tutti ed era in grado di costruire legami familiari, di affari o di servilismi anche per coloro che non conosceva.

La nobiltà di molti era discutibile, pensava, e la musica gli pareva, a tratti, più armoniosa.

L’uomo vestito di bianco e nero lo spiazzò. Era entrato da solo, a spettacolo iniziato e si era seduto vicino a lui. Non aveva mai considerato quale effetto di nobile sprezzatura potesse avere disertare l’inizio e si rammaricò di non averci mai pensato. L’uomo ascoltava la musica con partecipazione, ma senza trasporto, con nobile disprezzo per le forti ioni. I suoi occhi grandi, senza essere sinceri e verdi senza invidia, non erano attratti dagli esseri umani seduti e spettatori, ma dalle astratte volute della musica.

Prosdocimo sentì, bruciante, il desiderio di rivolgergli la parola, un po' per curiosità, un po' per assorbire quella nobiltà che aleggiava intensa, ma non esibizionista, attorno a quello straniero.

“Vi piace il concerto?” domandò ostentando inesistente indifferenza.

“Piacevole, ma non eccelso. Il secondo flauto è acerbo e il liuto non sostiene il ritmo”

Avrebbe anche potuto dire che ogni strumento seguiva una sua partitura, Prosdocimo non aveva mai pensato a una sinfonia come un dolce amalgama di armonie compatibili e comunque la risposta non lo interessava.

“Posso chiedere il vostro nome?” aveva inserito un briciolo di sospetto nella voce, costruendo un muro illusorio per far credere che dietro ci fosse più di quanto effettivamente c’era.

“Conte Filocolo Giustiniano Onorio Lauricio Metelli” scivolò con eleganza sul titolo, insistendo con falsa modestia sulla catena di nomi propri.

“Dei Metelli di Pentapoli?” Prosdocimo non poté evitare di spalancare occhi e bocca. I Metelli, mercanti così ricchi e di stirpe così antica da essere quasi nobili. E il titolo?

Quasi intuisse il dubbio, Filocolo rispose:

“Sì, mia madre è la principessa Fiamma, di uno dei Regni Satelliti”.

Prosdocimo mancò due respiri e forse anche due battiti di cuore.

Filocolo lo guardò per la prima volta. “Il vostro nome?!

“Prosdocimo Dellafonte”.

Filocolo registrò il nome con indifferenza. Aveva fretta, ma a volte perdere qualche volteggio di tempo in un incipit significava risparmiarne tanto e faticoso in seguito. “Mi trovo, messer Dellafonte, in una situazione incresciosa e mi chiedevo se voi poteste aiutarmi. Sembrate un uomo accorto”

Filocolo avrebbe potuto scrivere un completo profilo psicologico di Prosdocimo trascurando completamente il termine ‘accorto’, e tutti i suoi sinonimi, ma la parola meno veritiera fu quella più efficace. Spesso accade ciò.

“In che cosa posso esservi utile, conte?”

“Il capo della mia scorta è vittima di una maledizione e volevo, prima di ingaggiare qualcun altro, che fosse sottoposto alle cure di un fattucchiere. Gli ho pagato in anticipo l’intero viaggio e detesto sprecare il mio denaro. Mi hanno detto che su questi monti vive una maga esperta. Mi pare che abbia nome Manto”.

Sperò di non aver dato troppa foga alla corsa delle parole.

Prosdocimo aveva ascoltato lisciandosi la barbetta caprina.

“Manto è morta” disse con soddisfazione non opportuna, ma figlia di situazioni sottintese.

Filocolo ebbe un sussulto che celò abilmente: “Una morte piuttosto inopportuna”

“Tutt’altro” si lasciò sfuggire Prosdocimo, mentre la musica risuonava dolce e qualcuno seduto altrove cominciava a trovare alquanto irritanti le parole intruse nel salone.

Filocolo lo guardò con aria interrogativa.

“Voglio dire, ora in casa sua vive Eco, la sua allieva e forse lei può aiutarvi”.

Se Filocolo non fosse stato occupato a nascondere la felicità con cui apprendeva l’esistenza di una blanda fiammella di speranza, si sarebbe accorto che c’era una ragione non altruistica per cui Prosdocimo aveva formulato l’inattesa proposta.

“Come contatto questa maga Eco?”

Mezzamaga… corresse mentalmente Prosdocimo che nutriva un’idea di vendetta, o rivalsa, o altri propositi spiacevoli. “Vi ci accompagno io, conte”

“Subito?” Filocolo sapeva che ormai era nella posizione per fare una proposta

del genere.

“Subito” disse Prosdocimo alzandosi e decidendosi ad ammettere a se stesso che il concerto non gli era di alcun gradimento.

Uscirono nella notte. Prosdocimo richiamò Gosmari che aveva atteso il responso per la sua scelta. Non ebbe né lode né biasimo. “Cerca Morgante” gli disse con malagrazia Prosdocimo, non degnandolo nemmeno di un punto esclamativo.

Morgante risultò irreperibile e Gosmari ritornò con Angelica, resa acida e spettinata da un’evidente interruzione del sonno.

Prosdocimo ebbe un brivido di ribrezzo e si ripromise di non accompagnarsi più con esseri del genere. Se lo era ripromesso altre volte, in altre situazioni e riguardo alla maggior parte delle persone che conosceva. Non era mai stato in grado di realizzare il proposito.

Spiegò la situazione senza pazienza, né grazia:

“Angelica, tu e… ‘come si chiama’ mi farete da scorta per accompagnare il conte alla casa della maga Eco”.

Angelica sputò per terra.

Filocolo, che aveva colto l’espressione transitata sul volto puntuto di

Prosdocimo, fu tentato di domandare, simulando ingenuità, se si trattasse della sua compagna. Si trattenne.

Raggiunsero Duccio e Cino e si avviarono verso una speranza che aveva, per tutti, forme diverse, ma la medesima, fulgente intensità.

Capitolo trentaseiesimo

Utile e non utile

Tamiri lasciava che i blandi respiri del vento che si introducevano dagli spioncini aperti dai quali controllava l’ingresso della casa le smuovessero i capelli rossi. Eco suonava con melodiosa abilità un flauto argenteo, riempiendo di bellezza invisibile gli svariati incavi di quella che era stata l’abitazione della maga Manto.

Entrambe attendevano, non quello che si dirigeva intenzionalmente verso di loro, ma la fine del sommovimento irato del cielo. Eco si inebriava del vento, tentava di catturarne l’armonia che lei percepiva e di renderla udibile anche ad altri con il suono del flauto. Lentamente stava imparando a selezionare il buono del suo addestramento da maga e relegava in un cassetto chiuso di una cassettiera mentale gli odi, le invidie e i rancori che erodevano lentamente l’anima di un mago, finché non la lasciavano scarnificata a indurita, abile, ma incapace di vivere con serenità la propria abilità. Quando fosse stata in grado di liberarsi della cassettiera, avrebbe respirato un’altra aria.

Eco aveva offerto a Tamiri di riposarsi dopo il faticoso combattimento contro gli uomini di pietra. Si era fatta raccontare quella storia svariate volte, mentre gli scarni resoconti di Tamiri si arricchivano di particolari grazie alle sue infinite domande. Regalava le sue lacrime per Tancredi e Tina e restava seria riflettendo sulla morte del capitano Paxia. Tamiri aveva promesso che l’avrebbe portata con sé quando fosse partita ed Eco aveva sperato di poter tornare a casa, oppure di incontrare i residui di quella famiglia di sangue, persa nel ato, prima che l’amorevole abbraccio della coppia che l’aveva adottata sostituisse i legami di sangue. La notte sognava che i suoi fratelli erano diventati cavalieri erranti e che percorrevano instancabili le sconfinate, labirintiche distese del mondo.

Un’ombra oscurò la luna, il vento tacque, il flauto stonò sorpreso da un tremito incontrollabile della mano. Eco aveva udito quello che Tamiri non poteva aver sentito.

“Che c’è?” chiese Tamiri che rimpiangeva la musica.

“Arriva qualcuno”

“Amici o nemici?” domandò, ma la sua mano aveva cercato la consolazione dell’elsa.

Eco si concentrò.

“Non parlano. Ci sono anche cavalli. O centauri. No, sono cavalli. Uno trasporta un ferito. Il suo respiro è flebile, un mormorio sommesso, come se fosse attutito dall’immensità di un lago infinito. Gli altri sono inquieti, i loro cuori sono un concerto tribale”, chiuse gli occhi in una smorfia di fastidio come chi è ferito negli orecchi dai dardi di un suono troppo spigoloso.

“Forse, se hanno un ferito proseguiranno verso est” azzardò Tamiri.

“Non credo” Eco riaprì gli occhi e parve lievemente infastidita “uno di loro è Prosdocimo”.

=

Il vento si era calmato e quando giunsero alla casa della maga la luna bagnava di un mare argenteo la superficie articolata della facciata. Una concrezione di sculture lignee rendeva difficile capire dove si trovassero porte e finestre e scoraggiava, con la selva di occhi, chi cercasse varchi con intenzioni ostili. Il silenzio trovava posto ovunque, mentre due gruppi di persone si preparavano a una collisione di cui non erano in grado di calcolare l’entità. Prosdocimo fece da araldo. Aveva ruminato per tutto il tragitto le parole che si proponeva di dire, ma quando dovette parlare, tutti i suoi propositi si dissolsero nel vento e restò in piedi, in una patetica afasia.

Si volse a guardare gli altri e nella penombra lunare intravide solo Angelica che si azzannava le unghie.

“Maga Eco” improvvisò, “devi farci entrare”.

Gli rispose solo un ostinato silenzio, allora continuò:

“C’è qui con me il conte Filocolo Metelli, è una persona importante e può costringerti ad aprire la porta”, si rese conto dell’assurdità del loro drappello e desiderò ricatturare le sue stesse parole. Ma ormai era tardi. Duccio gli si avvicinò.

“Avevi detto che la maga ti avrebbe fatto entrare” disse con gli occhi neri stretti e sospettosi.

“Lo avevo detto?” Prosdocimo si fece arrogante. Poi ci ripensò e cambiò tono, “diciamo che non sono stato del tutto sincero”.

Duccio si rivolse alla casa restando discosto, come se parlasse ai muri e non agli abitanti:

“Mia signora, un nostro amico è vittima di una maledizione e abbiamo bisogno del vostro aiuto, vi prego, concedeteci udienza e se non potremo raggiungere una accordo ce ne andremo”

=

“Che intenzioni hai?” chiese Tamiri, che aveva imbracciato una balestra. Ci fosse stato un attacco, uno di loro avrebbe agonizzato parecchio con un dardo piantato in corpo. Questo pensiero non le dava né esaltazione, né ribrezzo, era una semplice constatazione ed era la sua sicurezza che ricercava, non la morte dell’altro.

Eco era in difficoltà. Doveva scegliere e ancora una volta due strade che si perdevano in un vuoto nero le si materializzavano davanti. Tamiri intuì la situazione e disse:

“Ci sono Prosdocimo e la donna. Conosci gli altri?”

Eco guardò dagli spioncini.

“Tre uomini e un bambino. Uno dei tre uomini è ferito” chiuse gli occhi e continuò l’indagine solo con l’udito, “l’uomo in piedi ha un respiro regolare, il suo cuore è armoniosamente ritmico” mimò il battito con le mani, “ma è teso. L’altro uomo ha accusato Prosdocimo di averli ingannati. Il bambino…” si interruppe, “il bambino piange”

“Non è un bambino” la corresse Tamiri guardandola e pensando che se voleva vivere là fuori avrebbe dovuto indurire un po' il suo cuore tenero, “è un nano o un micrandro. Che mi dici del ferito? È possibile che stia fingendo?”

Eco riacquistò la concentrazione:

“Mi sembra impossibile. Il cuore e il respiro sono gelidi. Non ne sono sicura, però” riaprì gli occhi e guardò la compagnia attraverso gli spioncini, “che cosa facciamo, Tamiri?”

“La decisione è la tua”

“Tu che cosa faresti?” provò Eco.

Tamiri sorrise.

“Chiedi di lasciare fuori Prosdocimo. Se accettano, falli entrare, li terrò sotto tiro con la balestra. Se fanno un o falso, non avranno il tempo di farne un altro”.

Eco annuì, poi si avvicinò a uno dei tanti pertugi segreti e accostò le labbra, perché la sua voce disciplinata potesse essere udita da fuori:

“Potete entrare, conte, ma Prosdocimo non si può accompagnare a voi. Se le vostre intenzioni sono malevole, vi avverto, in questa casa troverete solo morte”.

Prosdocimo si riempì di una rabbia tremula, che confuse il suo viso arrossato con il cappello rosso di velluto floscio, la cui piuma svolazzò di stizza. Lasciò defluire il cattivo umore e si sforzò di essere signorile, mentre Filocolo rispondeva.

“Non mi accompagno a quest’uomo, le nostre strade possono dividersi fin da adesso”.

La voce di Prosdocimo si assottigliò stridente:

“Ma, conte, io vi ho condotto fino a qui”

“E così avete esaurito la vostra utilità”

Prosdocimo assunse una posa violentemente ostile.

“Non vi permetterò di trattarmi così”

Filocolo sospirò stancamente:

“Avessi avuto tempo, messere, sarei stato a discutere amabilmente con voi, ma purtroppo la fretta scandisce i miei i. Voi siete l’unico ostacolo che si frappone fra me e il mio scopo” si rivolse a Duccio, “Duccio, so che mio fratello ti ha insegnato qualcosa di utile, ti dispiace mostrare al signore i tuoi progressi?”

Duccio rimase perplesso e gli ci vollero alcuni secondi, una breve ricerca mnemonica e un rapido sbattere di palpebre, per capire cosa gli chiedeva di fare Filocolo. Poi capì.

“Oh, intendi dire…”

“Ti lascio carta bianca, ma, per favore, rapido”.

Duccio raccolse un bastone e colpì Prosdocimo. Prima del dolore ci fu la sorpresa.

“Ma che cosa… ?”

“L’ho colpito troppo piano?” domandò Duccio il cui braccio aveva effettivamente esitato.

“Evidentemente” disse Filocolo.

“Che faccio?”

“Lo colpisci di nuovo”.

Il secondo colpo mirò alla mascella. Prosdocimo tentò una reazione, ma un terzo colpo ne smorzò ogni entusiasmo.

Angelica si volse verso Gosmari ma non lo trovò. Considerò la decisione del ragazzo quanto mai sensata. A Prosdocimo gli onori, a Prosdocimo gli insuccessi. Se ne andò senza far rumore.

L’ingresso della casa della maga era stato costruito per confondere chi fosse entrato: la geografia articolata richiedeva l’uso di immaginazione che colmasse le numerose zone in ombra. Una serie di elementi visivi e sonori suggeriva di riempire quel buio con qualcosa di non troppo amichevole.

=

Eco e Tamiri restavano in quel buio, mentre le sagome degli uomini si stagliavano sospettose nella luce delle lanterne, smorzate da vetri colorati d’azzurro, in un’atmosfera innaturale.

Tamiri si volse verso Eco, supponendola nuovamente preda dell’incertezza e fu sorpresa, invece, di vederle dipinta in volto un’espressione esaltata e di sentirla dire:

“Tagliamo loro la gola e vediamo se hanno con sé dei denari” anche la voce raschiava roca “colpiscili con la balestra, poi io penserò al resto”

“Eco, come puoi dire questo? Non ho problemi a ucciderli se divenissero minaccia, ma non così. Io non lo farò”

Quell’ ‘io’ era così marcato da apparire come un implicito ordine ed Eco lo subì come una bastonata.

“Io mi sento…”esitò “…forte”

“Allora usa bene la tua forza”.

Lo smacco patito da Prosdocimo le aveva iniettato una frustata di energia magica che non riusciva a gestire e il veleno della sua natura di maga le fremeva sotto pelle come una febbre bruciante. Aveva creduto di poter sbarazzarsi di quel veleno. Si sentì sciocca e ingenua e la frustrazione placò la fiamma di cui era preda.

“Scusami. Un giorno feci una scelta, forse l’unica scelta della mia vita e si è rivelata una decisione pessima” le lacrime premevano gli occhi, ma le palpebre le trattennero.

“Niente di ciò che appartiene al ato può decidere per il noi del presente, ricordalo sempre” e in un lampo ritornò a un giorno lontano in cui l’indossare un

braccialetto aveva strappato tante anime dai propri sventurati corpi.

Eco era scesa, emergendo dal buio e gli sguardi degli uomini si trasformarono rapidi in muti interrogativi.

Non permise al sopraggiunto silenzio stupefatto di portare con sé la diffidenza, usando la falsa tranquillità insita nella sua voce disciplinata, mentre scacciava da sé la malinconia, trasformandola in una cascata di note di flauto.

“Distendete il vostro compagno sul tavolo, vedrò cosa posso fare per lui”.

Manfredi fu issato e adagiato sulla superficie compatta del legno.

“Siete sicura di poterci aiutare? Sembrate così giovane” disse l’uomo dai capelli neri.

“Siete sicuro di riuscire a tacere finché non ve lo saprò dire per certo? Sembrate così fastidioso” era stata soprattutto la sua parte contaminata dall’addestramento magico e potenziata dalla sconfitta del nemico a suggerirle le parole, ma la pronta risposta le fece ottenere il silenzio di Duccio, merce piuttosto rara.

“Avete chiesto a un guaritore se non sia il suo corpo a essere corrotto per ragioni naturali?”

“Lo abbiamo fatto” replicò Filocolo “e ha risposto che doveva essere maleficio”

Eco slacciò la lorica di cuoio di Manfredi. Ne fuoriuscì il veglia-sonno.

“Questo è un oggetto che preserva dai brutti sogni, ma la sua opera è stata interrotta da un’interferenza, una perturbazione magica”.

Tentò di mostrarsi padrona di una sicurezza che non era sua, mentre guardò nel buio dove sapeva le sarebbe venuto un aiuto, ma solo se ce ne fosse stato davvero bisogno. L’uomo con gli occhi grandi e i modi aristocratici seguì il suo sguardo e intuì i suoi pensieri:

“Non devi aver paura di noi” disse, “non abbiamo intenzione di causarti dolore, non avrai bisogno di ricorrere a chi o cosa è celato nel buio”

Eco non rispose, ma si rivolse all’indagine con rinnovata tranquillità.

=

“Allora tu lo prendi per i piedi, io dalle braccia” ordinò Duccio.

Filocolo, stanco delle sue lamentele e delle sue nere previsioni di catastrofi, lo aveva mandato a recuperare, insieme con Cino, il corpo privo di sensi di Prosdocimo.

“Fossi matto! E se poi si sveglia e mi assesta un calcio?” rispose Cino che non capiva come mai, se Duccio veniva giustamente punito, lui, che invece era stato silenzioso e paziente, doveva condividerne la punizione.

“Ah, sì? Allora mi costringi a compiere un atto di scortesia” afferrò Prosdocimo per i piedi e prese a trascinarlo, lasciando che la sua testa sbattesse sui sassi che si trovavano sulla strada e poi su tutti gradini. Lo abbandonò in un angolo rivolgendo a Cino un distratto: “controllalo”.

Aveva dimenticato la corda nell'altra stanza. Quando ritornò, Cino se n'era andato. Trovando un sottile piacere a commiserare se stesso, dichiarando mentalmente che doveva fare tutto lui, legò Prosdocimo che gemeva nell'anticamera della veglia.

Si sedette rannicchiando le ginocchia, poi disse:

“Niente di personale, amico, ne ho prese tante anch'io nella mia vita che ho rinunciato a contarle. Oggi a te, domani a me”.

Prosdocimo impastò rabbia e parole.

“Non mi accomunare a te, io non sono come te”

“È vero, infatti io sono più bello”.

Prosdocimo rimase interdetto, sollevò un sopracciglio, scacciò il pensiero che le corde gli avrebbero rovinato le mani delicate.

Duccio riprese:

“Come mai volevi entrare in questa casa con la frode?”

“Non ti riguarda” Prosdocimo evitava di guardarlo, quasi temesse di essere contaminato, “ma immagino che voi sappiate come mai volevo entrare e che sfruttiate il vantaggio che io stesso vi ho dato per disporre della casa a vostro piacimento. Il tuo padrone è molto astuto”

“Filocolo non è il mio padrone” disse distrattamente “io sono il solo padrone di me stesso” si chiese da dove venisse un pensiero così solennemente profondo. Espresse a se stesso muta indifferenza sollevando le spalle. Prese lo zaino di Filocolo che ormai era diventato una proprietà condivisa. Si ripromise di lavare la sacca che dal viola cupo aveva virato verso un color perso, un nero rossastro a causa dello sporco errabondo che gli si era incrostato sulla superficie durante il viaggio.

Ne estrasse il suo taccuino dei disegni generatosi dall'accumulo di fogli sparsi e dal volteggio abile di un ago.

“Posso farti un ritratto?” chiese Duccio a Prosdocimo che aveva iniziato, con falsa indifferenza, 1'ispezione dei reconditi angoli della stanza.

“No” rispose senza guardarlo.

Duccio ritenne che la richiesta del permesso fosse pura cortesia retorica e prese a disegnare con i tratti sintetici del lapis la testa di Prosdocimo innestata su un corpo di capra.

=

Eco si diresse verso Filocolo che era seduto su uno scranno ligneo istoriato da protomi leonine più nobile che comodo. Un sorriso appannato non riuscì a celare interamente la sua stanchezza, mentre si alzava in piedi per rispetto e per impazienza e sistemava il mantello corto sul vestito elegante.

Il volto della maga era velato da un dubbio misterioso e un'oscura preoccupazione aveva offuscato i suoi occhi chiari.

“Il vostro amico ha un problema che non riesce a risolvere. Io posso aiutarlo, ma avrò bisogno di collaborazione”

“Chiamo gli altri, così potete esporci la situazione” disse Filocolo dirigendosi verso la stanza contigua. Lei lo fermò, domandando:

“Volevo chiedervi il nome dell'uomo vittima del maleficio”

“Si chiama Manfredi”

Manfredi! Un nome e un volto bambino emersero dal ato. L'età approssimativa, l’aspetto, i tratti fisici, pur maturati, coincidevano con uno dei suoi fratelli perduti.

Gli occhi le si colmarono di un’infantile gioia.

Si impose contegno, le delusioni più grandi nascono dalle felicità impazienti.

Filocolo rinunciò a decifrare i messaggi non verbali che si rincorrevano sul volto della maga. Richiamò agli altri. Eco si sentì abbastanza tranquilla da sciogliere Tamiri dalla sua promessa protettiva. Le presentazioni furono brevi e tese.

“Il vostro amico è preda del suo sogno. È stata imposta una maledizione per la quale deve ottenere qualcosa all'interno di una realtà fittizia. Finché non la ottiene non può svegliarsi. Suppongo che si tratti di una gara fisica da cui derivano le escoriazioni della pelle”

“Questo gli accade tutte le notti?” domandò Duccio vivamente stupito.

“Gli accade tutte le volte che dorme” Eco fu troppo enfatica, ma nessuno considerò l'anomalia.

“Cosa si può fare per lui?” chiese Filocolo.

“È stanco, non mangia da giorni, gli serve qualcuno che esegua il lavoro al posto suo”

“E come?” Cino arrivava appena al tavolo, ma la sua preoccupazione era la più genuina, la più innocente.

“Posso creare attorno a lui un cerchio. Chi si addormenterà entro il suo confine entrerà in interazione con la realtà distorta in cui si trova”.

“Entrerà nel suo sogno?” chiese Duccio.

“Precisamente”

“Se sopravvive, Manfredi ucciderà chiunque faccia una cosa del genere”

“Quanto tempo occorre per predisporre l’incantesimo?” Filocolo ignorò Duccio.

“La dodicesima parte del giorno. Agirò al massimo delle mie possibilità”

“Siamo nelle vostre mani, donna Eco”.

Tamiri sperò che a Eco non venisse nuovamente il proposito di utilizzare quelle mani per stritolare.

Il tempo era pesante e rimbalzava stanco nella notte che volgeva in mattino. Una pioggia dalla fitta trama tormentava l'esterno della casa. La maga non tollerava che si accendessero fuochi di grandi dimensioni, anche se una brezza tiepida tentava di riscaldare gli ambienti circolando irrequieta.

Eco annunciò che tutto era predisposto e un piccolo drappello si avvicinò all’uomo addormentato, il cui viso scavato invitava i pittori allo studio del chiaroscuro con la complicità tremula di un globo luminoso.

“Chi fra noi?” chiese Duccio.

“A sorte” rispose Filocolo.

“Vado a prendere delle pagliuzze”

Ritornò con un odoroso residuo di ramo o di sedia e colpì Filocolo alla testa abbastanza forte da causarne il repentino svenimento.

Tamiri aveva rapidamente messo mano alla spada.

“Chiunque dorma nel cerchio, no?” disse Duccio indicando il corpo scomposto svenuto di Filocolo, caduto nel perimetro disegnato da Eco.

Le due donne non poterono evitare di scambiarsi uno sguardo interrogativo, mentre Cino disse:

“Prega che non si risvegli Filostrato”

Duccio strinse le sopracciglia.

“A questa eventualità non avevo proprio pensato”

Capitolo trentasettesimo

Stranamente in due

Filocolo vide emergere nella sua mente offuscata un'idea su che cosa dovesse essere successo. Prima della vista tornò il tatto. Le mani affondavano in una superficie soffice, profumata. Tentò di nominarla legandosi a un ricordo, ma tutto era sfocato. Una sola immagine dominava sulle altre: Duccio che lo colpiva alle spalle con un legno. Cercò la memoria condivisa per lasciare detto a suo fratello di non punire Duccio in maniera troppo dura, ma non la trovò. Rintracciò, invece, il nome della massa soffice su cui poggiava: polvere di talco. Ricordi dell'infanzia in cui era pieno padrone del suo corpo lo nutrirono di un'ebbrezza piacevole. Iniziò a disegnare piccoli cerchi nel talco annusandone i lieti effluvi che ne scaturivano, mentre gli occhi restavano in estatica chiusura.

Di lontano il rumore di un mare schiumoso restituiva un contesto alquanto improbabile.

Qualcuno lo scosse, una voce nota disse:

“Filocolo!”

Non voleva aprire gli occhi, il riposo sussiste solo dietro due palpebre chiuse e lui aveva estremo bisogno di riposo.

L'altro tornò nuovamente a scuoterlo:

“Filocolo!”

Sospirò rassegnato e si ricordò che si trovava in quel luogo per aiutare, non per egoistico sollievo.

Socchiuse gli occhi e vide qualcosa che non si sarebbe aspettato mai di vedere. Era lui stesso a scuotersi.

“Ma che cosa …”

Sollevò una nuvola di talco. Era di un azzurro intenso. Si massaggiò le tempie e quando riaprì gli occhi l'altro era lì, seduto di fronte a lui, nella medesima posizione. Uno specchio? Poi la sua identica copia gli parlò con una voce più roca della sua:

“Non perdiamo tempo”

“Filostrato?!” il tono rimase incerto tra domanda ed esclamazione.

“E chi mai altrimenti? Avanti, alzati”

“Ma siamo…” iniziò Filocolo.

“…divisi” terminò Filostrato “sì, un corpo, due menti, ma siamo in un non luogo e non ci siamo col corpo”.

Filocolo distolse lo sguardo dal gemello che era abituato a percepire, ma non a vedere e fissò l'orizzonte del deserto di talco blu. C'era un mare arancione sotto un cielo compatto, arginato da una scogliera di gemme azzurre.

“Siamo nel sogno di Manfredi, ma lui dov'è?” chiese lievemente irritato dall’inesattezza dei colori dei materiali.

“Non lo so, ma se c'è qualcuno, probabilmente si trova laggiù” indicò un punto in cui una strana costruzione poneva un solido discrimine tra l'azzurro e l'arancione.

Camminarono finché non giunsero all'acqua, le loro orme uguali per forma testimoniavano il loro percorso di formiche nell'immensità concava dello spazio distorto del sogno.

“Hai mai visto il mare prima della nostra riunione?” chiese Filostrato senza guardare il gemello.

“Ho visto fiumi e laghi, il mare mai”

“Non è paragonabile, ma qui è tutto sbagliato” raccolse una conchiglia incrostata e la gettò nell'acqua. Quasi come se un'entità governante nascosta lo avesse

udito, lo scenario si regolarizzò nei colori reali, il sole divenne pallido e il vento invernale congelò le forme e le tinte.

“Questo non è il mare che ricordo io” disse Filostrato “questo è il suo mare, il freddo, infaticabile movimento delle terre del Nord”.

Filocolo non commentò. Guardava la loro arroccata meta, sperando di trovare Manfredi, mentre strisciava dentro di lui il dubbio sul tipo di aiuto che portavano con sé lui e il suo gemello.

Era una sensazione strana quella che derivava dal loro essere divisi, troppo improvvisa e irreale per essere appagante, ma troppo desiderata per non essere inebriante.

Giunsero alla roccaforte. La sua compattezza si era sparpagliata in un disordine casuale di edifici, di accostamenti bizzarri di ricordi di luoghi, stili ed epoche diverse, là dove il sogno assemblava brandelli di memoria.

Filostrato parlò di nuovo, espresse un concetto avulso dall'ambiente e dal contingente, ma che doveva aleggiare tra i suoi pensieri già da qualche o:

“Ricordati di due cose quando saremo fuori di qui; primo di dire a tuo zio Grisostomo di portarmi maggior rispetto”.

Filocolo sapeva che non avrebbe fatto niente del genere e così rispose: “E secondo?”

“Secondo, ricordami di uccidere Duccio”.

Gli occhi grandi di Filocolo si persero nell'immensità del cielo:

“E chi t'insegnerà a leggere e a scrivere?"

Filostrato si arrestò, la rabbia pulsò calda nel suo sangue.

“Ho schermato quei ricordi!”

Filocolo sorrise.

“Evidentemente non abbastanza bene”.

Il gemello provò una irrefrenabile volontà di castigare il conte in qualche modo, ma la collera scivolò via quando Filocolo indicò una figura china sul litorale dove il conglomerato di edifici si ergeva in opposizione al mare.

“Che cos'è?” chiese Filocolo al fratello. La figura si muoveva. Filostrato aveva un'educazione visiva più acuta rispetto allo sguardo reso blando dall'indifferenza aristocratica del gemello. L’allenamento dei suoi giorni da giovane soldato di ventura aveva affinato i suoi sensi e fu con una certa sicurezza che affermò:

“È una bambina”.

Le strade fittizie erano deserte, accozzaglie di vita ata si confondevano nell'incertezza di quel non luogo.

Salirono sentieri faticosi, tentando di giungere alla spiaggia dove la bambina pareva disinteressata all'ambiente circostante e stava curva sulla sabbia. Le strade si svolgevano labirintiche mutando sotto i loro piedi. Si fermarono. Erano più lontani di quanto non fossero al momento del primo avvistamento.

“Secondo te siamo prigionieri?” domandò Filocolo senza apparente preoccupazione.

“Risolviamo un problema alla volta” rispose Filostrato con un diverso tipo di noncuranza. Guardò sporgendosi la scogliera sotto di sé. La bambina era ancora nella stessa posizione. Filocolo raggiunse il fratello.

“E se ci buttassimo?”

Filostrato lo fissò con il suo sguardo più sospettoso, credendolo impazzito. Non che lo avesse mai ritenuto interamente sano, comunque.

“Ci ammazzeremo”

“Ci ammazzeremmo se fossimo nel mondo reale, ma questo non è che una sua immagine distorta e, come tu stesso hai detto, non abbiamo un corpo”.

Filostrato non era del tutto convinto e pareva non nutrire alcun interesse a sperimentare di che sostanza fosse composta la materia del sogno. Tuttavia, in mancanza di una proposta migliore, non avendo idea di quanto tempo avessero, decisero di tentare la via del crepaccio.

La discesa fu innaturale e l'atterraggio poco comodo, ma il risultato fu più che soddisfacente.

La bambina si trovava a pochi i da loro. Raccoglieva sassi resi lisci dal mare, radunandoli in effimere combinazioni piramidali.

Filocolo le si avvicinò. I capelli castani della bambina, screziati di graffi di sole, assecondavano i voleri del vento freddo.

Il conte pensò alle parole che poteva rivolgerle e scelse un approccio semplice. Le sedette vicino.

“Ciao”.

Non attese la risposta, pensò che la causa fosse timidezza, divieto, o forse sordità.

“Sono belli i sassi che hai scelto, denotano uno spiccato buon gusto”.

La bambina non rispose, guardò nella sua direzione, ma i suoi occhi si persero lontano. Evidentemente stanca del atempo ripetitivo raccolse un flauto e iniziò a suonarlo con gesti esperti. L'armonia si miscelò con il rumore del mare. Filostrato raggiunse il fratello.

“Laggiù c'è un altro bambino. È seduto e scrive. Anche lui non risponde”

“Non rispondono perché sono solo ricordi, elementi di questo mondo come il mare, la sabbia e le rocce. Mi sentivo solo così li ho richiamati qui”.

Gli stessi tratti fisionomici raddoppiati rivolsero l'attenzione verso il proprietario della voce.

Era un altro bambino, i capelli dell'ultima sfumatura del castano prima del biondo, il viso maturo e grave.

“Mi chiamo Manfredi” il bambino strinse gli occhi. “Voi chi siete? Siete miei ricordi?”

“Il mio nome è Filocolo, lui è mio fratello Filostrato, siamo qui per aiutarti”.

Manfredi registrò la notizia senza particolare entusiasmo, dato che non riteneva di aver bisogno d'aiuto. Quella era la spiaggia della sua infanzia, il suo territorio.

“Lui” indicò il bambino incontrato da Filostrato “è mio fratello, Temistocle e lei è mia sorella, Eco”.

Filostrato non poté trattenere un'espressione stupefatta collegando età e tratti somatici al nome noto:

“Eco? La maga Eco? È tua sorella?”

Un guizzo scuro balenò negli occhi di Manfredi.

“Siete in errore, messere, la mia gente non è amica dei maghi. Essi sono infidi e piegano la natura ai loro voleri, contro il dettame di Dio”.

Filocolo si chiese quanta vita vissuta si trovasse tra quel ricordo è la realtà e considerò quanto strette fossero le maglie delle trame del mondo.

Si rivolse al gemello:

“La maga ha detto che Manfredi deve compiere un'azione ripetitiva che sblocchi la maledizione che impedisce il risveglio”

“Una lotta, probabilmente” confermò Filostrato.

“Precisamente. che cosa occorre per una lotta?”

“Un nemico”

“Troviamo il nemico e sapremo come uscirne”

“Potrebbe essere difficoltoso. Dopotutto non sappiamo che aspetto abbia e qui tutto è così…” strinse gli occhi “… instabile”.

Filocolo lasciò che il silenzio concimasse i semi dei suoi pensieri. Filostrato attendeva guardandolo: era cresciuto in frettoloso nomadismo e i pensieri di bambino non erano mai germogliati nella sua mente guerriera.

Manfredi li studiava freddo, si rendeva conto che la sua condizione era alterata, mentre l'interferenza causata dalla presenza contemporanea di immagini prelevate da diverse epoche della sua vita produceva un leggero ronzio nella sua testa. Il mare sobbolliva impercettibilmente.

“Chi può essere il nemico di un bambino?”

Filostrato non ostacolò il ragionamento e ne attese il consequenziale dipanarsi.

“Può essere un coetaneo,un avversario della sua famiglia, un fratello, oppure…”

“Oppure?”

“Oppure qualcosa che lo spaventa”.

Si rivolse a Manfredi:

“Sai, noi siamo due cavalieri” gli disse.

Filostrato lo guardò scettico; non vedeva la fine del ragionamento contorto del fratello.

“Non ne avete l'aspetto, però” disse il giovane Manfredi, “né le vesti”

“Abbiamo affrontato un lungo viaggio e siamo qui per aiutarti contro ciò che più ti fa paura”.

Tutto l'ambiente scomparve in un'indistinta cavità nera: restarono solo i due gemelli e il bambino che fissava su di loro i suoi occhi chiari elettrizzati dal sospetto. Lentamente il mondo di ricordi riapparve.

“Siete qui per sconfiggere il drago?” chiese

=

“Dovevamo consultarci prima” sussurrò Cino a Duccio

“Rilassati, Filocolo sa quello che fa”

“Non mi riferivo a Filocolo”.

Sedevano ai bordi del cerchio in cui Manfredi e i due gemelli parevano regolari dormienti.

“A cosa ti riferivi, allora?”

“A noi, come possiamo fidarci di quelle due donne? Quella rossa ci sorveglia sempre”.

Tamiri lucidava la sua spada brunita. Si era seduta vicino a un'apertura nel muro della casa e divideva la sua efficiente attenzione fra i due inattesi ospiti e potenziali assalitori esterni.

“Vorresti dire che saresti più tranquillo se con te ci fosse Filocolo e non io?” chiese Duccio

“Egoisticamente sì”

“Cos'è che vuoi? Vuoi che dica alla rossa di smettere di guardarci con sospetto? Allora poi non lamentarti delle conseguenze”

“Aspetta, non intendevo…”

Duccio si alzò, con la sola ripercussione di un vibrante formicolio che celò con noncuranza. Avanzò verso Tamiri e raccolse una scorta di aria da tramutare in parole.

“Volevo dire…” iniziò. Lo sguardo verde di Tamiri declinò un'espressione mista di irritazione e sospetto.

“Io…ecco…” perse parole, baldanza e fermezza.

Lei attese in silenzio, ferendolo con lo sguardo reso più intenso dal contrasto con la massa corta ma variegata dei capelli.

“Quello che volevo dire…” cercò di recuperare le parole nella mente, poi, non trovandole, ne cercò altre sostitutive, ma non ebbe maggior fortuna. Si sarebbe accontentato anche di un’affermazione qualsiasi.

“Volevate dire, mastro Duccio?”

Un lampo improvviso gli mostrò una via d'uscita.

“Volevo chiedervi di ripetere il vostro nome, dacché non lo ricordo”

“Il mio nome è Tamiri” disse fredda lei “e ora, per favore, riprendete posto dove vi trovavate prima, in modo che io possa controllarvi senza sforzo”.

Duccio non lasciò che a un primo invito ne seguisse un secondo e si ritirò lentamente sedendosi vicino al micrandro.

“Che vi siete detti?” Cino non aveva colto le parole della conversazione.

“Le ho detto di non sottovalutare la nostra pericolosità”

“Davvero? E lei cosa ha risposto?”

“Che ha il massimo rispetto e non oserebbe contrapporsi a noi”

“Veramente? Queste esatte parole?”

“No, ma il concetto era quello”

=

Eco era inquieta, sorvolava leggera i pavimenti della casa della maga Manto, senza trovare riposo in nessuno dei suoi angoli. Entrò nella stanza dove Duccio aveva legato Prosdocimo. L'uomo non parve accorgersi di lei. La vista del nemico sconfitto le diede un misto di gioia e rimorso. Rimase incerta: se lo avesse colpito o umiliato il potere magico avrebbe potuto scorrere selvaggio in tutto il suo essere. Sarebbe stato esaltante.

“Non era questo il modo in cui immaginavi di entrare in questa casa, vero?”

Prosdocimo perseverò nel suo sguardo obliquo.

“Lasciami in pace” disse.

Non ebbe alcun rinvigorimento dal pacato astio dell'altro che proseguì:

“Se vuoi uccidermi, allora fallo, so come vi alimentate voi maghi” disse.

Il paragone della sua capacità di accrescere il potere con una fame vorace e smodata ferì Eco.

Una parte di sé le intimò di colpirlo, di strappargli la sua arroganza, ma poi una

voce antica la fermò.

Si chiese se fosse davvero soave la via del perdono, come le era stato detto prima che scegliesse il cammino altalenante della lotta. I maghi non perdonano, ma lei non voleva essere una maga come gli altri, lottava contro la corruzione del suo animo.

“Guardami” disse a Prosdocimo con una voce disciplinata che non gli lasciava molte alternative.

Si sedette vicino a lui, che si ritrasse gravato da un lieve disagio.

“Mi chiamo Eco, vengo dalle terre del Nord. Quando i miei genitori smisero di occuparsi di me una coppia caritatevole aggiunse il mio nome a quello dei numerosi altri figli. Un giorno incontrai la maga Manto, che mi parve potente e rispettabile e io volli con forza diventare quello che credevo lei fosse. Vivo qui da allora con il sogno di andarmene così ossessivo che a volte ne sento i i camminare con me. Qui non ho mai visto alcun tesoro, c'è solo il fantasma di una vita vissuta e sprecata nella pratica magica, una vita che non voglio sia la mia. Io non ho niente contro di te”.

Le ultime parole furono difficili, ma risuonarono sonore nell'ambiente, armoniche e vere più di una dolce melodia.

Prosdocimo aveva ascoltato in silenzio. Studiò il volto di Eco; non aveva mai pensato a lei come a un essere umano, aveva visto in lei solo un ostacolo tenacemente frapposto fra lui e il suo scopo.

“Come posso sapere che non stai mentendo?”

“Non puoi in alcun modo, se non fidandoti. Spero di lasciare questa casa prima possibile, da quel momento sarà tua e potrai disporne a piacimento”.

Lui non rispose lasciò galleggiare lo sguardo altrove. Eco concesse tempo ai suoi pensieri.

“Io ero convinto che ci fosse un tesoro” la voce era pesante.

“Se tutto segue la giusta direzione avrai tempo di cercare”.

Lui dissentì blandamente con la testa.

“Ho sprecato il mio tempo e il tuo, perché impiego fatica, sudore e sangue per rincorrere un impulso poco meditato”.

Eco provò una strana sensazione, il suo nemico scomparve nella sua vita, mentre a essere sconfitto non era l'uomo, ma il suo ruolo. La sensazione di equilibrio perfetto del perdono e dell'accettazione dello stesso appagarono la parte di lei che lottava per svincolarsi dalla meschinità magica.

“Hai condotto qui coloro con cui partirò, da sola non mi sarei mai decisa”

“Senza premeditazione. E poi a causa di ciò ho patito dolore e umiliazioni”

“Meritati”.

Lui ridacchiò “meritati, sì probabilmente meritati”

“Raggiungo la stanza del paziente, per controllare la situazione” si alzò e si avviò leggera verso la porta.

=

“Io credo che tu stia volontariamente rendendo impervia la salita, Manfredi” Filocolo cominciava a sentire grave il fardello della fatica, l'adattamento forzato a un ambiente non suo lo debilitava.

“I draghi abitano luoghi impervi” rispose il giovane Manfredi mentre avanzava verso la cima buia di una montagna rocciosa “non è piacevole nemmeno per me, straniero, te lo assicuro”.

Le nuvole crescevano per massa e minaccia e trovavano la loro collocazione privilegiata goffamente adagiate sulla vetta puntuta.

“Sai quello che fai?” Filostrato si era avvicinato silenziosamente al fratello,

escludendo Manfredi dalla discussione.

“Credo di sì. Sconfiggendo il drago possiamo completare il compito ripetitivo di Manfredi e così lui dovrebbe svegliarsi”

“Ah, sì, questo l'ho capito, mi chiedevo come pensavi di sconfiggere il drago”

“Beh” guardò verso la vetta, gli occhi grandi e verdi velati di un riflesso grigio causato dalle nubi errabonde “non ne ho idea”

“Ci faremo ammazzare” constatò senza emozione Filostrato.

“Se questo deve essere, che sia a caro prezzo”.

Filostrato scoprì la dentatura lucente in un sorriso cattivo.

“Abbiamo lo stesso sangue, Filocolo che tu lo voglia o no”

“Ecco, bene, tienilo a mente, quando là fuori ti verrà voglia di sparpagliarlo qua e là quel medesimo sangue”.

I gemelli dovettero interrompere bruscamente la teoria dei loro i e l'alternarsi ritmico del loro dialogo.

Manfredi si era arrestato e fissava il vuoto buio ricavato dalle asprezze del materiale della montagna.

“La grotta del drago” cercava di non lasciar emergere la paura nelle parole, come generazioni di guerrieri gli avevano insegnato.

“Sei mai stato qui?” domandò Filostrato che già aveva iniziato l'ispezione dell'oscurità apparentemente immobile.

“Qui vive il drago!” rispose indirettamente Manfredi.

“Entriamo nella grotta” disse Filocolo, attendendo però che il fratello mettesse in atto la sua affermazione.

Aggredito, il buio scolorì in un grigio freddo, si inoltrarono di qualche o, ma poi furono costretti a fermarsi. Un'immensa lastra di ghiaccio vetroso si avvinghiava strettamente ai profili duri della roccia. L'ingresso era completamente ostruito.

Capitolo trentottesimo

Il drago

Gli abitanti della casa erano diventati avari di parole e prodighi di sospetti. Cino aveva paura di chiedere a Duccio come avrebbero potuto comportarsi se Manfredi e i due gemelli non avessero più rivisto la luce del sole. Entrando nella stanza dove erano adagiati i due uomini addormentati i suoi occhi trattenevano la tentazione di spiare il blando movimento dei respiri, per timore di non trovarlo. Duccio era nervoso e restava a lungo sulla soglia della casa, perennemente indeciso se entrare o uscire, malinconico colono di quella terra di nessuno.

Eco guardava Manfredi tentando di trovare tracce del bambino nell’uomo, chiedendosi quali storie lontane fossero nascoste nella cicatrice e nei solchi nervosi del volto, duramente modellato da una vita che lei ignorava. Tamiri attendeva che i fatti sciogliessero i nodi della situazione incerta, ma la perenne tensione cui costringeva i muscoli, pronti a reagire al minimo cenno di pericolo, la stava logorando lentamente.

Prosdocimo era stato sciolto dai vincoli e lasciato andare. Si era ripresentato con pagnotte di pane fragranti, sottili fette di carne fresca, yogurt e miele e con una cortese richiesta di essere lasciato entrare. Si trattava di un orgoglioso modo per seppellire le ostilità. Presero posto attorno alla tavola, desiderosi di accostarsi al cibo, ma non ai commensali, mentre metalliche occhiate di sospetto tagliavano più degli usurati, vecchi coltelli.

Duccio aveva già fatto sua una fetta di pane spessa, bramoso di adagiare i denti nella mollica soffice quando Tamiri lo fermò.

“Il primo boccone spetta a lui” indicò Prosdocimo. Il sospetto che un qualche veleno potesse celare la sua aura malevola nell’aspetto invitante del pane fece rabbrividire Duccio e provocò la comparsa di un sorriso sinistro sul volto disarmonico di Prosdocimo.

“C’è del giusto in quello che dici, donna” sussurrò senza rinunciare al sorriso.

Prese poi il boccone sospetto dalle mani di Duccio, che lo abbandonò a malincuore, nonostante fosse conscio del pericolo che poteva racchiudere. Non distolse gli occhi affilati dallo sguardo verde di Tamiri, mentre masticava la mollica soffice. Si servì anche una fetta di carne e completò la dimostrazione con un assaggio di yogurt e miele.

“Non sembra che il veleno sia uno degli ingredienti di questo cibo” disse poi.

“Chissà, magari le serpi come te ne sono immuni” rispose Tamiri, pungendolo con lo sguardo.

Duccio fece scivolare la mano tra i due contendenti e sottrasse un desiderato e fragrante pezzo di pane. Tamiri spostò gli occhi verdi su di lui, causandogli un lieve disagio, pienamente ricompensato dalla soddisfazione che derivò dal riempire lo stomaco con il soffice prodotto del grano.

“Questo pane è indicibilmente buono”.

Prosdocimo lo guardò incerto se provare orgoglio o vergogna, poi alla fine cedette alla soddisfazione e disse:

“Mio padre è fornaio”.

La bontà del cibo ebbe ragione sui sospetti e il pranzo fu consumato in silenzio, ma volentieri.

“Che cosa è successo ai vostri amici?” domandò Prosdocimo.

“Sono vittime di una maledizione” semplificò Duccio.

“Reversibile?”

Il silenzio si insinuò tra i commensali e nessuno volle o seppe quale risposta abbinare alla domanda.

“Dov’è Palla?” chiese Cino perché la tensione era l’attitudine degli uomini grandi che più gli era difficile accettare. Tra la sua gente non c’era segreto, né ipocrisia, e non si divideva la tavola con qualcuno, se non c’era armonia.

“Possibile che tu perda sempre quella bestia?” Duccio non trovò di meglio da fare che sfogare l’elettrica scarica che lo infastidiva contro il micrandro, in modo analogo a come gli adulti a volte si comportano con i bambini. Si pentì, però, quasi subito e aggiunse:

“Prima era nell’ingresso, prova a vedere se c’è ancora”.

Cino si allontanò sobbollendo.

“Tutte le maledizioni sono reversibili, basta sapere come comportarsi. Dobbiamo pregare che coloro che sono perduti ritrovino la via. Eco aveva seguito i suoi pensieri e rispose con un momento di ritardo alla domanda di Prosdocimo.

“Sei sicura di aver agito per il meglio, maga?” Era molto che la domanda pesava sull’anima di Duccio.

“Ci sono buone probabilità che l’uomo disteso sul tavolo sia in realtà mio fratello Manfredi, che non vedo più da quando ero bambina. Nessuno di voi ha più interesse di me a rivederlo sveglio. Quale grande disgrazia sarebbe se lo perdessi per sempre, proprio nel giorno in cui l’ho ritrovato” così anche il peso di Eco fu rimosso.

Lo stupore impedì a Duccio di controbattere e avrebbe mantenuto per un tempo indefinito l’espressione poco intelligente che gli era comparsa tra i lineamenti, se Cino non avesse fatto irruzione nella stanza, gonfio di parole e rabbia.

“Maledetta strega” Cino compresse i polmoni per liberarsi di tutta l’aria che contenevano, “tu, tu hai fatto questo!” mostrò una tartaruga che, al contrario di lui, era un placido esempio di perfetta calma.

“Precisamente, piccolo uomo, cosa avrei fatto?”

Cino non si lasciò confondere, nemmeno dalla voce disciplinata, il furore e la ferma convinzione di essere nel giusto gli avrebbero consentito di resistere a incantesimi ben più potenti.

“Ecco, non noti niente di strano?”

La tartaruga masticò l’aria come per ribadire che si dissociava dalla disputa, pur essendone, evidentemente, la causa.

“Qualcosa di strano in quella tartaruga?” disse paziente Eco “vediamo” la sollevò delicatamente, andole due dita sul carapace damascato, poi sulla pelle ruvida e scabra.

“Mi sembra una normale tartaruga” affermò infine.

“Non è normale che sia una tartaruga. Ma non capisci, Duccio? Ha trasformato Palla in una tartaruga!”

La sfumatura di stupore che colorì le espressioni era venata di divertimento.

“Come puoi dirlo, Cino? Dove hai trovato la tartaruga?”

Cino riacquisì in parte la calma: “Fuori”

“Allora come puoi dire che si tratta del tuo criceto?” intervenne Tamiri.

“Anche Palla era uscito, era in casa, ho aperto la porta per consentirgli di prendere un po' d’aria e quando sono andato a riprenderlo, era mutato in tartaruga. È stata lei a fare questo” aggiunse poi, piano.

“Palla avrà preferito la libertà, d’altronde aveva tentato la fuga già altre volte”

“Non trattarmi come un bambino, Duccio, perché non è quello che sono” Cino parlò con voce insolitamente decisa e profonda, “Palla è qui davanti a te, sotto forma di tartaruga e io voglio che torni come era prima. Fino ad allora mi prenderò cura di lui, nonostante tutto”.

Raccolse la tartaruga e si diresse verso il giardino, controllando che non lo seguisse nessuno, probabilmente per accertarsi che la sua frettolosa e inverosimile ipotesi non potesse essere smentita dall’improvviso ritrovamento di Palla e dalla conseguente compresenza di lui e della tartaruga.

“Tu non hai legame con questo,vero?” domandò Duccio a Eco, abbinando alle parole un blando tono di sospetto.

“Nessuno, se non quello che mi attribuisce il tuo amico”

“Vorrei poterti credere, ma come posso essere sicuro?”

“La sicurezza è un lusso che l’uomo, per sua natura non può concedersi, sarai costretto ad accontentarti della mia parola, finché questo maledetto stallo non sarà sciolto”.

Tutti diressero lo sguardo verso gli uomini addormentati, col desiderio ardente di chi spera, perché non può fare altro.

=

Seduto di fronte alla lastra ghiacciata che si avvinghiava alle pareti scabre della grotta, Filocolo si sforzava di trovare una soluzione che permettesse di smuovere la granitica risoluzione di Manfredi, pietrificato nella determinazione di non liberare il drago rinchiuso. Sentiva la testa appesantita dalla fatica e dai cattivi pensieri e le idee produttive faticavano a trovar posto per generare azioni determinanti.

Filostrato attendeva il responso del fratello in silenzio, respirando l’aria irreale e immaginando che fosse fresca e libera come quella delle montagne scalate da giovane, insieme con il padre. La sensazione di inadeguato generata dall’azzurro del cielo, unito a un caldo spiacevole e appiccicoso gli rendeva difficile l’operazione e lo teneva in un permanente, elettrico disagio.

Manfredi fingeva disinteresse, incidendo con un coltello dalla lama breve, simboli astrusi sulla terra dura.

Filocolo decise di tentare una soluzione. Sapeva che se avesse fallito, tutte le strade che si basavano sull’inganno non sarebbero più state praticabili e che avrebbe dovuto inoltrarsi alla penosa ricerca di un altro metodo, per il quale, forse, non gli sarebbe rimasto il tempo.

“Da quando tua sorella è prigioniera del drago?” chiese apparentemente senza particolare interesse.

Filostrato piegò lo sguardo sottile verso il finto bambino, perché mantenendo gli occhi fissi su suo fratello avrebbe probabilmente palesato un certo stupore.

Manfredi interruppe la generazione dell’arabesco.

“Siete in errore, messere, mia sorella non è prigioniera del drago” la voce era poco convinta, per quanto si sforzasse non riusciva a ricordarsi dove la sorella effettivamente fosse e la paura che Filocolo dicesse il vero materializzò una possibilità temuta, probabilmente più a lungo di quanto Manfredi stesso non volesse ammettere.

“Invece ho detto il vero, vieni e controlla tu stesso”.

Manfredi mosse alcuni i verso la grande grotta, mentre la calma lo abbandonava e il timore rendeva il suo procedere innaturale come il suo respiro.

“Guarda”.

Manfredi non vide nulla, ma non fu certo di essere nel giusto, mentre la percezione distorta del sogno contaminava i confini labili tra vero e falso.

“Non c’è niente” l’incertezza gli screziò la voce. La sua parte adulta, nascosta sotto il sembiante di bambino ebbe un piccolo moto di ribellione, ma poi si accasciò, stanca e oppressa.

“Non vedi quella figura, a me pare Eco, tua sorella”.

Una sagoma, evocata dal nome, si materializzò, prima incerta, poi più definita, infine troppo precisa per trovarsi dietro a un muro di ghiaccio denso. Il colore dei capelli era sbagliato, così come altri dettagli, ma non erano occhi veri quelli che stavano guardando e la mente non ha bisogno della perfezione per i suoi ricordi.

“Eco…” il dolore fu così forte che risuonò in tutta la cavità del sogno, investendo i gemelli come un flusso liquido invisibile. Per qualche istante Filocolo smarrì il fiato. Poi disse:

“Devi rimuovere il ghiaccio, o lei sarà imprigionata per sempre”.

Manfredi rivolse uno sguardo supplice agli occhi grandi di Filocolo, che quasi provò rimorso per la sua idea.

“Non chiedermi questo”

“Non sono io che te lo chiedo, tu vuoi farlo”

Il bambino-adulto appoggiò una mano sulla lastra gelida. Gli avevano insegnato a non piangere in nessuna occasione e il dolore liquido, impedito nella sua volontà di uscire, gli bruciò dentro, come fosse di fuoco.

“Voi mi aiuterete, se avrò bisogno? Promettetelo”

Filostrato, che si era avvicinato silenzioso, disse:

“Te lo promettemmo in un tempo e in un luogo che non ricordi. Quella promessa è ancora valida”.

Manfredi sospirò triste, mentre il ghiaccio perdeva coesione e si mutava in acqua limpida che scorreva in rigagnoli senza fine, dissolti non appena la loro utilità veniva meno, come è destino degli oggetti nei sogni.

Dopo poco l’apertura fu completamente libera. Secondi infiniti danzarono nell’aria sospesa, prima che la figura squamata di un drago si materializzasse lucente sullo sfondo nero. Libero dalla prigionia il corpo opalescente dell’immenso rettile rifulse nella luce tiepida di un ambiente interamente mutato. La grotta e i monti erano scomparsi e un solo immenso bassopiano ghiaioso si univa con un cielo bianco.

Manfredi indietreggiò combattuto tra l’onore e la fuga, finché Filocolo non gli posò una mano sulla spalla.

“Questo posto è tuo, non suo, ricordalo sempre” gli disse piano.

Il drago restava immobile, in tutta la sua immensità, quasi come se i grandi occhi faticassero a concentrarsi su esseri così piccoli. Poi parlò:

“Manfredi, che cosa ti salta in mente?”

Filocolo si volse a guardare il fratello: non aspettavano parole, tanto meno parole di quel genere.

“Perché mi hai rinchiuso in una grotta? E poi guarda, ti chiedo di non darmi una coda e tu salti fuori con questa?” scosse la gigantesca estremità con fare vanesio.

Minosse concentrò lo sguardo ardente verso il trio e divenne sospettoso.

“Che cosa è successo, Manfredi? Sei giovane e non sei solo”

“Noi siamo cavalieri” disse Filocolo senza convinzione, “e siamo giunti per sconfiggerti”.

La risata di Minosse risuonò terribile.

“Divertente, davvero divertente. Qualche cosa non funziona come dovrebbe, Manfredi, intorno a te una forte magia perturba la mia azione, ma questo può essere anche un vantaggio, per me. Oggi non potrai oppormi che una blanda resistenza di bambino e sarà la tua di vita a essere spezzata. La tua vita che non si rigenera, la tua preziosa, singola, unica vita”

Manfredi rimase saldo e disse:

“Io non ho paura di te”.

La mole della bestia parve diminuire.

“Tu sbagli, Manfredi, in questa strana situazione io ho l’aspetto delle paure del tuo giovane ato. In questo momento io sono le tue paure”

“Sei un po' piccolo per farmi davvero paura”.

L’aspetto del bambino aveva lasciato il posto a quello di un adolescente. Il drago parve sgonfiarsi ulteriormente.

“Manfredi, cosa stai facendo?”

“Vedi, Minosse, ti do un aspetto che sia più in armonia con il mio umore attuale”

Il drago strinse le mascelle poderose e tentò di soffiarne fuori fuoco, con risultato piuttosto scarso. Diminuì in grandezza, mentre gli crebbero due grosse corna.

“Ecco che arrivano le corna” disse Minosse i cui artigli da rettile rientravano velocemente tramutandosi in mani.

“Te l’ho detto, ti donano” sorrise un Manfredi ventenne, le cui forze crescevano visibilmente.

Minosse ringhiò mentre si contorceva sobbollendo in forme nuove.

“Vediamo di porre fine a tutto questo” ormai era adulto. Si volse verso Filostrato, “mi eresti l’arco?”

“Quale arco?”

“Quello” indicò un punto del terreno ghiaioso in cui un arco d’argento brunito riluceva metallico sullo sfondo neutro. Filostrato lo raccolse e Manfredi lo afferrò abilmente. La sua freccia colpì uno stordito Minosse nel centro della gola. La ferita non si abbinò al dolore e il mostro tentò di proferire parole ingiuriose, ma al loro posto si presentò solo un fiotto di sangue viola, poco prima che il corpo fittizio cedesse e percuotesse il suolo con un tonfo sgraziato. Per qualche istante tutto fu silenzio.

“Come è possibile che voi siate qui?” chiese poi Manfredi guardando l’effimero

cadavere del nemico.

“Pensavi che un piccolo ostacolo come dover entrare in un sogno, adattarsi alla nostra inedita separazione, avere solo una vaga idea di quello che avremmo dovuto fare, trovarti, convincerti a sconfiggere un drago di nome Minosse avrebbe potuto scoraggiarci dal mantenere la promessa?” disse Filocolo.

“Meno male che non avete mandato Duccio” Manfredi era troppo serio perché la battuta potesse considerarsi un vero e proprio motto d’umorismo.

“E adesso, che cosa succederà?” domandò Filostrato.

“Adesso c’è il viaggio di ritorno” rispose Manfredi indicando un punto all’orizzonte dove il mondo iniziava a sgretolarsi.

Il cacciatore di taglie rimase un momento sospeso, come soppesando alcuni pensieri, incerto se tramutarli in parole. Alla fine decise di parlare:

“Sapete che nessuno riuscirà a obbligarmi a dirlo nella vita reale” continuava a lasciare che il suo sguardo si perdesse nell’infinto collassante “allora ve lo dico ora: grazie”.

Il mondo si sciolse e tutto fu buio.

=

La stanza era scura e assorbiva placida il silenzio della notte. Cino aveva avuto l’intenzione di vegliare gli uomini addormentati, ma quando essi finalmente si risvegliarono, lui era caduto preda del sonno e dormiva col volto scomodamente adagiato sul guscio di una tartaruga. Filocolo lo scosse dolcemente. Cino ebbe bisogno di qualche istante per recuperare il contatto con la realtà, poi trattenne il respiro e, senza dire nulla agli occupanti della stanza, si slanciò fuori, desideroso di comunicare la notizia agli altri.

“Dove siamo?” chiese Manfredi mentre con disappunto notava che il fianco gli era stato privato della spada.

“Nella casa della maga Manto, ospiti della maga Eco”

Il cacciatore di taglie appoggiò le mani sulle tempie e disse con tono falsamente indifferente:

“Si chiama come mia sorella, ricordi? La bambina che suonava il flauto”

“Non so per quale strana trama del destino” gli rispose indirettamente, “ma io credo che quella sia, in effetti, proprio tua sorella”.

Il dialogo fu interrotto dall’arrivo di Duccio, che aveva disceso le scale in modo poco canonico e piuttosto doloroso. Là dove c’era una quiete grave, entrò il rumore più gioioso. Cino non riusciva a controllare la felicità, che convertiva in un ossessionante saltellare senza scopo, mentre Duccio alternava domande con racconti sconnessi.

Eco e Tamiri entrarono nella stanza. Eco rimase immobile come se il dubbio fosse un cerchio di piombo che le imprigionava le gambe. Non c’erano bivi in quel momento, solo una strada che poteva aprirsi a un’infinità luminosa, o terminare dopo pochi i con un invalicabile muro.

Manfredi la guardò, mentre Duccio e Cino tacevano cercando sul volto dell’uomo conferma di quello che aveva detto loro la ragazza.

“Una volta avevo un fratello che si chiamava Manfredi”

“Che casualità, quello è il mio nome e io una volta avevo una sorella che si chiamava Eco”.

Eco sorrise.

“Davvero? Si chiamava come me, allora. E che tipo era?”

“Decisamente insopportabile, e tuo fratello?”

“Assolutamente privo di senso dell’umorismo”.

Sorrisero entrambi di gioia genuina e si abbracciarono, mentre Duccio e Cino raccontavano contemporaneamente a Filocolo due versioni differenti della

presunta trasformazione di Palla in tartaruga.

Tamiri era rimasta sulla soglia, tornò sui suoi i, abbandonando la calda felicità della stanza del risveglio. Uscì dalla porta principale, fuori il tempo burrascoso si era accontentato del freddo cristallino sopraggiunto, evitando per il momento di scaricare pioggia. La luna era grande e screziava della sua aura pallida il cielo cupo. Si sentì incredibilmente stanca, come se tutta la stanchezza del mondo fosse a un tratto confluita nel suo essere. Il capitano Paxia era solita dire: “troppa tensione avvelena il sangue”. Ma cosa ne sapeva lei, d’altronde?

L’indomani avrebbe dovuto decidere come agire. Eco aveva trovato la possibilità di andarsene anche senza bisogno del suo aiuto e non la biasimava certo per questo. A Pentapoli avrebbe potuto cercare una nuova compagnia di ventura, o forse c’era posto per lei nella guardia scelta degli oligarchi di Xilos, la ricca città della piana fertile. Oppure poteva inoltrarsi a nord, verso la più lontana delle Città Millenarie, verso il remoto Regno del Nord. Oltreando i Clipei poteva giungere a Nova Urbs, o a Finis e forse lì poteva trovare qualcosa per cui essere utile. I dintorni della casa erano un brulicare di piccoli rumori, dello sfrigolante suono della vita notturna di cui gli esseri diurni dimenticano l’esistenza. Tamiri si chiese se il piccolo criceto di Cino fosse davvero fuggito, o se Eco avesse mentito e fosse lei la causa della sua sparizione o, per quanto sembrasse assurdo, del suo mutamento. Si domandò quanto labili potessero essere le possibilità di incontrare un fratello perduto nell’infanzia in circostanze simili e se qualcuno, per ragioni oscure, stesse fingendo di essere quello che non era. Per la prima volta, con la complicità del ritmico scorrere della notte, ripensò a tutta la vicenda che aveva causato la morte del suo gruppo. E ricordò il centauro che aveva gettato il sasso i cui cerchi nell’acqua della vita avevano perturbato il corso degli eventi fino a farli precipitare. Quel centauro aveva un nome e sembrava conoscere Paxia. Il nome era perduto nell’incertezza della memoria, così come i contorni dell’episodio sfuggivano a una ricostruzione accurata. Era possibile che un burattinaio nascosto nell’ombra avesse deliberatamente tentato di causare la distruzione delle dieci Città Millenarie tramite una ignara compagnia di ventura?

Qualcuno le sfiorò la mano. La reazione fu un brillare del metallo lucente di un pugnale. Cino si ritrovò minacciato da una lama fredda. Tamiri sospirò, più per il disappunto di essere stata colta di sorpresa che per il dispiacere per la paura che era fiorita sul volto del micrandro.

“Volevo sapere se venivi a conoscere gli altri” disse il piccolo uomo col fiato sottile dello spavento.

Tamiri richiuse la luna fuori della porta, stando bene attenta a conservare le sue riflessioni.

“Perché no” rispose a Cino, seguendolo nella stanza contigua.

L’indomani avrebbe deciso quanto stretti potessero essere il suo destino e quello delle persone che avevano intrecciato la loro strada con la sua. L’indomani. Ma la notte era territorio franco, momento sospeso. La notte non era fatta per decidere. La notte era di tutti e non era di nessuno.

…l'avventura continua in "Il labirinto d'ambra".

Personaggi (in ordine alfabetico)

Aki: alchimista di Alchemia

Angelica: membro della banda di Prosdocimo

Apicio: guardia di Pentapoli

Baccio: maestro di Duccio

Chirone: centauro, proprietario del giovane di Manfredi

Cino: micrandro

Deucalione: re di Petreia

Duccio Artigiani detto Quasimastro: pittore di Pentapoli

Eco: mezza maga dell’aria

Ermengarda: Regina dell’Ovest, madre di Euno

Euno: primogenito di Ermengarda, principe esule dell’Ovest

Eupatro. Re dell’Ovest

Eurialo: secondogenito di Ermengarda e Eupatro

Federigo: signore di Pentapoli

Fiamma: maga del fuoco, madre di Filocolo e Filostrato

Filocolo Metelli: conte, albergatore di Pentapoli

Filostrato Metelli: gemello di Filocolo

Folgore: mago del fuoco, bloccato fra gli Irregolari di Alchemia a causa di una malattia

Galasso: amico del giovane Manfredi

Gherardo: rivale del giovane Manfredi

Giannetto: segretario di Sofia

Giasone: capo delle guardie di Sofia

Gosmari: membro della banda di Prosdocimo

Grande Falsario: personaggio semi-leggendario che accumulò una grande fortuna, poi maledetta

Grande Unificatore Linguistico: personaggio semi-leggendario che ha unificato le lingue federali

Grisostomo Metelli: zio di Filocolo e Filostrato

Iempsale, detto “il Bello”: figlio di Deucalione, principe di Petreia, padre naturale di Euno

Laudamia: segretaria di Sofia

Livia: masnadiere di Nemora

Manfredi: cacciatore di taglie

Manto: maga dell’aria, maestra di Eco

Matelda\Maria\Miranda\Marina: Evanescente in viaggio

Menenio: capo delle guardie del re dell’Ovest quando Euno è bambino

Minosse: Dormiente, persecutore dei sogni di Manfredi

Morgante: membro della banda di Prosdocimo

Niceforo: re di un regno alleato al Regno dell’Ovest

Palla: criceto di Cino

Paxia: capitano di ventura della compagnia di Tamiri

Prosdocimo: capobanda di una città dei Clipei

Rainaldo: capo masnadiere di Nemora

Ranieri: masnadiere di Nemora

Sibella: teras che vede i fili che legano le persone nel futuro

Sinone: mago della terra con poteri di metamorfosi, consigliere di Deucalione

Sofia: ambasciatrice di Pentapoli ad Alchemia

Sosigene: mago dell’acqua con potere di illusione, consigliere di Eupatro

Stellalontana: figlia di Sofia

Tamiri: guerriera di una compagnia di ventura

Tancredi: guerriero di ventura

Tina: guerriera di ventura

Vladimiro: contorsionista acrobata in viaggio verso Est

Luoghi (in ordine alfabetico)

Alchemia: Città Millenaria nel Deserto del diapason

Clipei: grande catena montuosa

Corona Circolare: colline intorno a Pentapoli, luogo dove si trova il villaggio dei micrandri

Deserto del diapason: zona deserta nel centro della Federazione

Federazione: lega delle Città Millenarie

Megalopoli: antica città in rovina

Millevoci: strada insidiosa che attraversa Nemora

Nemora: foresta fittissima vicino a Pentapoli

Nova Urbs: Città Millenaria, sorta dalle rovine di Megalopoli

Pentapoli: Città Millenaria al confine Ovest

Petreia: città non federale, avversaria del Regno dell’Ovest

Regni: quattro baluardi che proteggevano la Federazione dagli assalti esterni

Xilos: Città Millenaria

Glossario

Anatema: magia pronunciata per nuocere

Archeofulaco: custode della torre del diapason

Cacciatore di voce: guerriero che cerca le vibrazioni della voce imperiale

Disciplina: pratica magica insegnata da maestro a discepolo

Distorsione: modo rapido e pericoloso di viaggiare

Dominante: capo degli irregolari di Alchemia

Dormiente: essere non umano che interagisce con piani alternativi di realtà

Eps (plurale eptes, da epistula volans): lettera in grado di auto-recapitarsi

Esecutore: capo dei Masnadieri

Esercito di cera: esercito immobile destinato a risvegliarsi quando ci sarà un nuovo imperatore

Evanescente: essere che scompare dalla memoria altrui

Iatròs (femminile iatrè, plurale iatroi): esperto di medicina

Ibrido: fusione di uomo e animale mammifero

Irregolari: viandanti che hanno costruito un accampamento vicino alle mura di Alchemia

Koineglossa: lingua parlata nei territori federali

Mago della Quintessenza: mago leggendario, protetto dalla sostanza lunare

Mago: persona che acquisisce, tramite insegnamento di un maestro, i dettami della Disciplina

Masnadieri: gruppo di briganti della foresta di Nemora

Micrandro: appartenente a un sottogenere degli umani, essere creato per uno scopo ben preciso

Mistificatore: seguace del Grande Falsario

Paride-elena: oggetto magico che fa scaturire il fuoco

Raziocinante: persona che risolve i problemi pratici con l’uso della ragione

Sabbie viola del Nord: sabbia capace di ricordare un disegno cu cui viene posata e di riprodurlo

Sonipede: cavallo di razza

Sospensione: pratica magica usata dai maghi con il potere della metamorfosi per non impazzire

Teras (plurale Terata): prodigio, persona nata poteri difficilmente controllabili

Uomini di pietra: risultato di una magia del primo mago, potenti armi di distruzione

Veglia-sonno: oggetto magico che preserva dagli effetti di una maledizione del sonno

Il pensiero dell’editore

In questo mio angolo generalmente illustro il perché un testo mi ha colpito tanto da farmi decidere per la pubblicazione. Devo ammettere che il libro di Gloria ha suscitato subito interesse in me, sin dalla sua prima presentazione. Lo scopo era chiaro; dimostrare che un fantasy per essere tale può anche non partire dagli inglesismi tanto cari al genere, ma nascere da un bagaglio culturale più vicino a noi. Alcuni lo chiamano "med-fantasy", dove "med" starebbe per Mediterraneo. In realtà "La radice del rubino" è questo, ma è anche di più. Nel caso di Gloria credo abbia significato creare da quanto le è più noto, che come idea è così naturale, così meravigliosamente semplice, da non essere quasi mai considerata dagli autori. Ecco perché per questa storia ho scelto il seguente aforisma:

"È facile avere un'idea complicata. La cosa davvero molto, molto complicata è avere un'idea semplice"

Carver Mead

Questo romanzo è un’opera di fantasia.

Nomi, personaggi, luoghi o avvenimenti sono frutto dell’immaginazione dell’autore, o comunque usati esclusivamente in chiave fittizia. Qualsiasi rassomiglianza con fatti, luoghi o persone realmente esistenti è puramente casuale.

© 2012 Plesio Editore

P.IVA: 03966240404

ISBN: 9788890646256

Copertina: © Slava Gerj, licenza da shutterstock.com

Creato nel mese di marzo 2014 presso Plesio Editore