Un résumé chapitre par chapitre Afin de vous guider dans la lecture de cette œuvre très riche, voici un résumé chapitre par chapitre qui devrait faciliter votre compréhension du texte.
I-
Les enfances de Tristan
Rivalen, roi de Loonnois, combat en Cornouailles aux côtés du Roi Marc. Il gagne ainsi l’affection du roi, qui lui offre la main de sa sœur, la belle Blanchefleur. De retour en Loonois, Rivalen doit rapidement retourner sur le champ de bataille, laissant Blanchefleur seule et enceinte. Malheureusement, Rivalen meurt à la guerre. Lorsqu’elle apprend la nouvelle, Blanchefleur meurt de chagrin en mettant au monde son fils, Tristan. Tristan est élevé par Rohalt le Foi-Tenant et par Gorvenal, qui l’éduquent en parfait futur chevalier. Mais un jour, Tristan est enlevé par des marchands norvégiens qui l’abandonnent en Cornouailles. Après s’être fait remarqué au cours d’une partie de chasse, Tristan entre au service du roi Marc, son oncle, en tant que chevalier.
II-
Le Morholt d’Irlande
Le royaume du roi Marc est soumis tous les ans à un lourd tribut. Cette année, c’est le géant Morholt qui vient chercher son dû : il réclame trois cents filles et trois cents garçons. Seul Tristan s’oppose aux exigences du géant et accepte de le combattre. Lors de cette bataille, le Morholt est tué (un fragment de l’épée de Tristan reste fiché dans son crâne) et Tristan est blessé par l’épieu empoisonné de son ennemi. Croyant son heure prochaine, Tristan embarque seul sur un bateau qu’il laisse dériver en attendant la mort. Tristan finit par arriver en Irlande où il est recueilli par Iseut, la nièce du Morholt. Afin de ne pas provoquer sa colère, il ment sur son identité. La belle Iseut le soigne et Tristan peut retourner en Cornouailles.
III-
La quête de la belle aux cheveux d’or
Afin de calmer la jalousie de ses barons, qui voient en Tristan un rival, le roi Marc accepte de choisir une femme pour donner au royaume un héritier : il époa celle dont le cheveu d’or a été apporté par deux hirondelles. Tristan reconnaît le cheveu d’Iseut et propose de partir la chercher. Arrivé en Irlande, il prouve sa valeur en tuant un dragon qui terrorise la ville. Blessé, il est de nouveau recueilli par Iseut. Cette dernière reconnaît en lui le meurtrier du Morholt, son oncle ; mais elle accepte ses excuses et le soigne. Guéri, Tristan parvient à prouver qu’il a tué le monstre et exige du roi d’Irlande son dû : il ramènera Iseut en Cornouailles où elle époa le roi Marc en gage de paix.
IV-
Le philtre
Sur le bateau qui les ramène auprès du roi Marc, Tristan et Iseut boivent par erreur un philtre d’amour. Ils tombent aussitôt éperdument amoureux l’un de l’autre. Malgré la culpabilité et les avertissements de Brangien, la servante d’Iseut, les deux amants ent la nuit ensemble.
V-
Brangien livrée aux serfs
A peine arrivée, Iseut se marie au roi Marc, qui tombe aussitôt amoureux de la belle aux cheveux d’or. Pour que le roi ne découvre pas qu'elle n'est plus vierge, Iseut convainc de prendre sa place dans le lit conjugal (et donc de sacrifier sa virginité). Iseut semble se satisfaire de son sort de reine puisqu’elle voit Tristan tous les jours. Une seule chose la tourmente : la peur que Brangien révèle un jour la vérité au roi. Elle décide de faire assassiner Brangien, puis finit par se réconcilier avec elle.
VI-
Le grand pin
Les ennemis de Tristan, quatre barons félons, commencent à soupçonner les deux amants. Ils avouent leur crainte à Marc, qui, à son tour, est rongé par le doute. Le roi préfère alors exiler Tristan. Ce dernier ne s’éloigne guère de Tintagel et parvient même à obtenir des rendez-vous secrets avec la reine à l’ombre d’un grand pin. Le nain Froncin propose au roi Marc de tendre un piège aux amoureux et de les épier en haut du grand pin. Heureusement, les deux amants déjouent le piège : s’apercevant de la présence menaçante de Marc dans l’arbre, ils font semblant de ne pas s’aimer et d’espérer le pardon du roi.
VII-
Le nain Froncin
Le roi Marc pardonne à Tristan qui revient à la cour. Ce retour en grâce attise la colère de ses quatre ennemis. Le nain Froncin imagine un nouveau stratagème. Il répand de la farine entre le lit de Tristan et celui d’Iseut afin de recueillir leurs empreintes. Lorsque Tristan saute pour redre le lit de la reine, l’une de ses anciennes blessures s’ouvre et laisse échapper quelques gouttes de sang dans la farine. Tristan et Iseut ne peuvent plus nier. Les deux amants sont arrêtés par le roi et sont condamnés à mort sans jugement.
VIII- Le saut de la chapelle Le roi Marc fait dresser un grand bûcher afin d’y brûler les deux amants. Alors qu’il y est conduit, Tristan parvient à s’échapper en sautant par la verrière d’une chapelle. Iseut, quant à elle, est livrée à un groupe de cent lépreux pour un châtiment encore plus cruel que le bûcher. Tristan parvient cependant à la délivrer. Ils trouvent refuge dans la forêt du Morois.
IX-
La forêt du Morois
Malgré la dureté des conditions de survie, Tristan et Iseut vivent heureux avec Gorvenal et Husdent, le chien de Tristan. Ils se font surprendre à deux reprises. La première fois par l’un des ennemis de Tristan, Guenelon qui finit la tête tranchée. La deuxième fois par le roi qui choisit d’épargner les deux amants.
X-
L’Ermite Ogrin
Touchés par la pitié du roi, Tristan et Iseut se rendent chez l’ermite Ogrin afin que ce dernier les aide à négocier un accord avec Marc.
XI-
Le gué aventureux
Tous se retrouvent au gué aventureux. Iseut retourne tenir son rang de reine auprès de Marc. Tristan doit s’exiler à la demande du roi ; mais il préfère rester proche du château pour un temps.
XII-
Le jugement par le fer rouge
Les félons jaloux de Tristan continuent à faire douter Marc. Afin d’apaiser les soupçons de son époux, Iseut accepte de se soumettre au jugement par le fer rouge devant les barons de Cornouailles et le roi Artur. Grâce à une ruse, Iseut prête serment sans mentir devant Dieu, tout en laissant croire que Tristan n’a jamais été son amant.
XIII- Le chant du rossignol
Tristan parvient à prendre avec Iseut en imitant le chant d’un rossignol. Les deux amants multiplient les rendez-vous secrets dans la chambre d’Iseut. Les trois barons félons jaloux de Tristan, soupçonnant de nouveau les amoureux, cherchent à les prendre sur le fait. Denoalen est décapité et Gondoïne abattu d’une flèche. Tristan et Iseut réalisent que le risque est trop grand : Tristan doit partir.
XIV- Le grelot merveilleux Tristan est accueilli au pays de Galles par le duc Gilain. Il combat un géant et exige en récompense « Petit-Crû », un petit chien enchanté possédant un grelot merveilleux dont le tintement efface toute peine. Tristan l’envoie en cadeau à Iseut qui retire le petit grelot afin de souffrir autant que son amant.
XV-
Iseut aux Blanches Mains
Après avoir voyagé pendant deux ans, Tristan se retrouve en Petite Bretagne. La région est ravagée par une guerre opposant le duc Hoël à Riol, l’un de ses vassaux. Tristan propose son aide au fils du duc, Kaherdin, et remporte l’assaut final. Pour le récompenser, le duc lui offre sa fille, Iseut aux Blanches Mains, en mariage. Tristan accepte car voilà plus de deux ans qu’il n’a plus de nouvelle d’Iseut la Blonde. Mais le soir de sa nuit de noces, pris de remords, il refuse de consommer le mariage.
XVI- Kaherdin Au cours d’une partie de chasse, Kaherdin apprend la vérité à propos du mariage de sa sœur. Tristan lui raconte alors toute son histoire. Touché, Kaherdin propose à Tristan de l’accompagner en Cornouailles. Il pourra ainsi éprouver la force de son amour pour Iseut la Blonde. Iseut, quant à elle, désespère en apprenant le mariage de Tristan.
XVII- Dinas de Lidan Plusieurs malentendus empêchent les deux amants de se retrouver. Iseut, persuadée que Tristan ne l’aime plus, le fait chasser par ses sergents.
XVIII-
Tristan fou
Désespéré, Tristan se déguise en fou et parvient à revoir Iseut. Après plusieurs rendez-vous secrets, Andret soupçonne les amants d’être de nouveau réunis. Tristan est obligé de fuir.
XIX- La mort Tristan est blessé lors d’un combat. Sentant sa fin prochaine, il envoie Kaherdin chercher Iseut la Blonde. S’il y parvient Kaherdin hissera une voile blanche ; dans le cas contraire, ce sera une voile noire. Iseut aux Blanches Mains comprend enfin que le cœur de Tristan est pris ailleurs. Folle de jalousie, elle décide de se venger et fait croire à Tristan que le bateau revient avec une voile noire. La nouvelle achève Tristan. Iseut ne parvient pas à le redre à temps. Elle s’allonge à côté du corps de son amant et meurt à son tour. Le roi Marc les fait ensevelir dans la même chapelle. Une ronce pousse et relie les deux tombeaux, les unissant pour toujours.